Carolina Ortega 
Incluso antes de que Omicron golpeara a los Estados Unidos con toda su fuerza, la mayoría de nuestros cuerpos ya se habían dado cuenta del insidioso aumento del SARS-CoV-2, a través de una infección, una inyección o ambas. A finales de octubre de 2021, alrededor del 86,2 por ciento de los sistemas inmunológicos estadounidenses puede haber vislumbrado la proteína más infame del virus, según una estimación; ahora, como añade Omicron aproximadamente 800.000 casos conocidos a la lista nacional cada día, la cohorte de estadounidenses sin pico, los verdaderamente inmunológicamente ingenuos, es contracción rápido. Virginia Pitzer, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de Yale y una de las científicas que llegaron a la estimación del 86,2 por ciento, tiene una estimación de qué fracción de la población de los EE. UU. habrá tenido alguna experiencia con la proteína pico cuando la ola Omicron disminuya: al 95 por ciento.
El cierre del enamoramiento de Omicron, entonces, debería llevar al país un paso más cerca de alcanzar un equilibrio de COVID en el que el SARS-CoV-2 todavía esté presente, pero interrumpiendo nuestras vidas mucho menos. En la visión más optimista de nuestro futuro, este aumento podría verse como un punto de inflexión en la protección a nivel de la población del país. El alcance de Omicron podría ser tan amplio que, como algunos han pronosticado, esta ola termina siendo la de la pandemia ultimo.
Pero hay razones para creer que este pronóstico ultra soleado no se cumplirá. “Esta ola no será la última”, me dijo Shane Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla. “No hay muchas cosas en las que esté dispuesto a estar bastante seguro. Pero ese es uno de ellos”. Una nueva variante de evasión de anticuerpos, por ejemplo, aún podría aparecer para golpearnos. Y casi todos los que tienen algún tipo de pico en su pasado no son tan protectores como podría parecer. Dentro de unos meses, los sistemas inmunitarios estadounidenses estarán mejor familiarizados que nunca con el aumento del SARS-CoV-2. Pero 90 a 95 por ciento de las personas expuestas no se traduce a 90 a 95 por ciento protegido de volver a infectarse o enfermarse; más inmune no tiene que significar suficientemente inmune. Para cuando el país salga de esta ola, cada uno de nuestros cuerpos estará en puntos inmunológicos radicalmente diferentes, algunos más fuertes, algunos más débiles, algunos más frescos, algunos más rancios. Traza eso por demografía y geografía, y la matriz defensiva solo se vuelve más compleja: ciertas comunidades habrán construido muros anti-COVID más altos que otros, que seguirán siendo relativamente vulnerables. La maleabilidad del virus y el enfoque de retazos de Estados Unidos para combatirlo siempre ha significado que la COVID se propague de manera desigual. Ahora las sumas de esas decisiones se reflejarán en nuestra inmunidad. Ellos dictarán cómo se desarrolla nuestra próxima pelea con el virus, y quién tendrá que soportar la peor parte.
La inmunidad colectiva es la clave para poner fin a una pandemia. Pero sus componentes básicos comienzan con cada individuo. A estas alturas sabemos que la inmunidad contra el coronavirus no es binaria, y aunque nadie puede decir todavía exactamente cuánta más protección podría tener la Persona A (triplemente vacunada, recientemente infectada) que la Persona B (dos veces infectada, una vez vacunada) o la Persona C (una vez infectada, nunca vacunada), tener descubrió algunas de las tendencias generales que pueden aumentar o disminuir la susceptibilidad. Permitiendo tonos de gris, el estado inmunológico actual de una persona depende de “la cantidad de exposiciones [to the spike protein]y tiempo desde la última exposición”, me dijo John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Las infecciones y las vacunas añaden protección; el tiempo lo erosiona.
Parte de esto se reduce a una aritmética relativamente básica. Se puede esperar que cada exposición a la proteína espiga del SARS-CoV-2, ya sea a través de una inyección o una infección, aumente iterativamente en la cantidad, calidad y durabilidad de las defensas del cuerpo Cuanto más intensa y frecuentemente se moleste al cuerpo, más recursos invertirá para defenderse de esa misma amenaza. Si bien un dúo de vacunas, por ejemplo, no es suficiente para protegerse de manera confiable contra casos de Omicron menos graves, un trío de tiros parece hacer el truco por más. También vale la pena marcar el ritmo de los encuentros con criterio. Amontone demasiado el segundo y el tercero, por ejemplo, y el efecto del último puede ser embotado; una espera de varios meses, mientras tanto, puede potenciar la respuesta del cuerpo al permitir que las células inmunitarias tiempo para reflexionar sobre lo que han aprendido.
El contenido de una exposición también puede ser importante, aunque los inmunólogos aún debate los méritos protectores de arrojar un virus peligroso y genuino a la mezcla. Las infecciones pueden lanzar una mezcla heterogénea de proteínas de una variante que circula actualmente en las vías respiratorias, haciendo cosquillas defensas inmunitarias que las vacunas en el brazo centradas en picos no despiertan de manera confiable, pero también pueden, ya sabes, causa covid, y vete salvajemente niveles inconsistentes de protección detrás. “Realmente no vale la pena correr el riesgo”, me dijo Taia Wang, inmunóloga de Stanford. Los que ya tienen ambos tipos de exposiciones pico en su historial, sin embargo, parece recoger algunos de El beneficios relativos de cada uno—los dos estímulos sinergizar, y parchear las lagunas de los demás. Las infecciones posteriores a la vacunación con Omicron, en particular, podrían despertar células inmunitarias que no respondieron al pico de la receta original, ampliando la gama de defensores disponibles para futuras peleas.
Ni inmunidad inducida por virus ni inmunidad inducida por vacuna contra la infección parece durar terriblemente, sin embargo. (Proteccion contra grave enfermedad, por lo menos, posee estado bastante un poco más terco, y algunos expertos tienen la esperanza de que dosis o infecciones adicionales eventualmente puedan hacer que nuestras defensas contra casos más leves también se mantengan). Por ahora, las personas que solo han registrado un encuentro individual con el pico de SARS-CoV-2, o están a muchos meses de su último roce viral, pueden suponer razonablemente que son vulnerables a la infección nuevamente. Cuantos menos roces pasados con Spike, más rápida será también la recaída. Las respuestas pueden ser especialmente efímeras en ciertas personas, incluyendo personas mayores o inmunocomprometidas, cuyo sistema inmunitario no se deja engañar fácilmente por las vacunas.
Pero no siempre es obvio por qué las personas responden de manera diferente a los mismos virus o vacunas. Incluso dentro de un grupo demográfico, “algunas personas generan respuestas realmente sólidas, y otras simplemente nunca lo hacen”, me dijo Wang. Las proyecciones basadas en un cronograma de dosificación de vacunas o el historial de infecciones de alguien no son una apuesta segura. Todo esto subyace, entonces, a la desconexión masiva entre previamente expuesto y actualmente protegido, me dijo Joshua Salomon, un investigador de políticas de salud en Stanford que está colaborando con Pitzer para modelar el impacto inmunológico de Omicron. Salomon, Pitzer y sus colegas estiman que, aunque una gran mayoría de los estadounidenses se habían reunido con la proteína Spike a fines de octubre, menos de la mitad todavía estaban razonablemente bien protegidos contra una futura infección. (La mayoría retuvo la resiliencia frente a enfermedades graves). Las personas que ingresan al grupo “bien defendido” también pueden salir de él y unirse nuevamente a los susceptibles.
Dos años, 530 millones de dosis de vacunas, y 68 millones infecciones documentadas por SARS-CoV-2 en lo profundo de la pandemia, el rango de vulnerabilidad en nuestra población nunca ha sido tan grande o tan difícil de manejar. Algunas personas de alto riesgo, nunca vacunadas o infectadas, esencialmente no tienen protección de la que hablar; muchas personas jóvenes y sanas han recibido la triple vacuna y acaban de obtener un gran avance de Omicron. “Ese es un rango enorme, enorme”, me dijo Wang, con un abismo de posibilidad inmunológica en el medio. Y nada de esto explica el riesgo muy real de que otra variante torcida y astuta, distinta de Omicron y todo lo demás que hemos visto antes, pueda cambiar todas las suposiciones inmunológicas optimistas que establecimos y enviarnos a otra oleada devastadora.
Y cuando aparezcan nuevas variantes, una vez más revelarán las grietas y hendiduras donde falta protección. De la misma manera que no se puede esperar que los individuos individuales con diferentes antecedentes de exposición alcancen los mismos niveles de protección inmunológica, tampoco se puede esperar que las comunidades con diferentes antecedentes pandémicos. La inmunidad fresca y de buena calidad simplemente no se distribuirá de manera uniforme: es probable que veamos islas separadas por inmensos mares. Muchas de estas diferencias se relacionarán directamente con “cuán desigualmente distribuimos las vacunas”, me dijo Elaine Hernandez, demógrafa de la salud en la Universidad de Indiana en Bloomington. A través de la primera, la segunda y ahora la tercera dosis, hemos administrado a concentrado protección inmunológica entre los privilegiados. Quedan tiros proporcionalmente escaso en las comunidades pobres, rural comunidades, comunidades de bajos recursos; las personas no vacunadas también “tienden a concentrarse geográficamente”, me dijo Anne Sosin, investigadora de equidad en salud en Dartmouth, sembrando un terreno fértil para que el virus se fije en una población y se propague. Hasta la fecha, todavía hay muchos “bolsillos que pueden no haber estado expuestos a la vacunación”. o el virus”, me dijo Bertha Hidalgo, epidemióloga de la Universidad de Alabama en Birmingham.
Después de revolotear por los centros urbanos, Omicron encontrará estos enclaves aislados. Los va a aporrear. Causará enfermedad debilitante y muerte, pero generará tal vez solo una débil capa de protección que, sin el apoyo de las vacunas, podría no protegerse con éxito de futuras oleadas. Según una estimación, un tercio a la mitad de todos los estadounidenses puede terminar infectado por Omicron a mediados de febrero. La variante no encontrará a todas esas personas en igualdad de condiciones inmunológicas, ni creará tal base. “Algunos se quedarán con casas inmunes de paja, otros de madera, otros de ladrillo”, dijo Sosin. El virus no es un ecualizador; nunca lo ha sido.
Agregar vacunas además de las infecciones recientes de Omicron en lugares menos protegidos podría ayudar a nivelar el campo de juego, pero es posible que no haya incentivos para hacerlo, ya que los casos de Omicron finalmente desaparecen. En muchas partes del país donde las vacunas han tenido problemas para ganar terreno, “existe la creencia predominante de que la infección significa que ahora eres inmune, especialmente si estuviste bastante enfermo”, me dijo Hidalgo. Si la aceptación de los disparos continúa siendo lenta, las brechas en la protección que existían antes de Omicron solo se ampliarán. Esta es la textura que oscurecen las curvas y cifras nacionales: nudos de vulnerabilidad que muchos estadounidenses pueden ignorar fácilmente, pero que el virus explota con demasiada facilidad.
La barrida a campo traviesa de Omicron no será nada. Inmunidad será aumentará, en promedio, y “todavía podemos esperar que agregue fricción” a cualquier camino futuro que tome el virus, me dijo Sarah Cobey, modeladora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Chicago. Esta bien puede ser la última oleada de COVID que se desarrolla de una manera tan asombrosa. Podemos, por un tiempo, obtener un toque de indulto. Incluso si una nueva variante de evasión de anticuerpos aparece en escena, existen “limitaciones en la forma en que este virus puede evolucionar”, me dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington. En este punto, quizás muchos sistemas inmunitarios habrán visto lo suficiente como para anticipar qué travesuras nos lanzará el virus a continuación.
Pero futuras oleadas de infección seguirán acarreando sus propios problemas. Pueden ser más complicados de rastrear, porque son más locales; más asincrónico, porque los brotes comenzarán y terminarán en diferentes momentos; más mosaicos, debido a las “comunidades que me preocupa que hayamos dejado atrás”, me dijo Sosin. A medida que la inmunidad va y viene, nuestros destinos seguirán dividiéndose, al nivel de ambos individuo y población por igual. Y, sin embargo, nuestras geografías no están tan divididas como para que el patógeno no pase entre ellas. Cuando la amenaza es tan infecciosa, no son nuestras diferencias inmunológicas las que nos definen, sino el terreno común que ofrecemos al virus cuando permitimos que se propague.
