Alberto Vega 
Las abrasadoras temperaturas han puesto en peligro a millones de estadounidenses este verano, con temperaturas extremas que se han extendido por el sur de Estados Unidos
Phoenix alcanzó los 110 grados o más cada día durante tres semanas en julio. Otras grandes ciudades, desde Las Vegas a Miami, experimentaron altas temperaturas implacables, que los residentes describieron como “el infierno en la tierra.”
Mientras vemos fotos de miserables tomando el sol en Miami Beach y corredores en Austin, Texas, estas imágenes ocultan una creciente crisis oculta: los millones de adultos mayores que sufren a puerta cerrada.
Como investigadores que estudiamos la salud de los mayores y el cambio climático, hemos descubierto que dos tendencias sociales apuntan a un futuro potencialmente funesto: La población envejece y las temperaturas aumentan.
Se prevé que en algunos de los estados más calurosos del país, como Arizona, la población de personas mayores aumente drásticamente. Pero el calor no es sólo un problema del Sur: Las poblaciones del norte también se enfrentan a riesgos crecientes de calor extremo a los que muchas personas no están acostumbradas.
Las temperaturas de tres dígitos son miserables para todos, pero para los adultos mayores pueden ser mortales.
Las personas mayores no sudan ni se enfrían con la misma eficacia que los jóvenes. El estrés por calor puede empeorar enfermedades subyacentes como las cardíacas, pulmonares y renales, y el calor extremo puede desencadenar delirios.
La mala calidad del aire
Para agravar el problema, los jubilados suelen sentirse atraídos por los cielos soleados, los bajos impuestos y los bajos costes de vida del Sur, así como por servicios como campos de golf, playas, instalaciones sanitarias y comunidades residenciales adaptadas a sus necesidades. En Phoenix, se prevé que el porcentaje de residentes mayores de 65 años aumente del 10% de sus 1,6 millones de habitantes actuales a aproximadamente el 17% en 2050. 19659014]Al mismo tiempo que aumentan estas poblaciones, también aumenta el número de días que la gente necesitará aire acondicionado
Hemos utilizado escenarios de población futura a nivel de condado y modelos climáticos de la NASA para evaluar las consecuencias de un calentamiento moderado y drástico. Nuestras proyecciones muestran que un número cada vez mayor de personas mayores corren el riesgo de sufrir las consecuencias nocivas para la salud física y mental de las temperaturas extremas.
Descubrimos que las poblaciones de lugares históricamente cálidos como Arizona y las regiones desérticas de California están envejeciendo a un ritmo acelerado, lo que exige a ciudades, condados y estados que satisfagan las necesidades acuciantes de los residentes de más edad durante las olas de calor.
Entre ellas se incluyen la creación de centros de refrigeración y la garantía de que sean físicamente accesibles para las personas con problemas de movilidad, así como la formación del personal de primeros auxilios para que sea sensible a las necesidades especiales de los adultos mayores que pueden ser reacios a abandonar sus hogares durante una emergencia por calor.
Las comunidades también tienen que encontrar formas eficaces de advertir a los “pájaros de la nieve”, veraneantes o emigrantes recientes que vienen de climas más fríos o de otros países.especialmente perjudiciales para quienes carecen de aire acondicionado, incluidas las personas que viven en ciudades densamente pobladas del noreste y del cinturón del óxido, donde las “islas de calor” atrapan las temperaturas. Para las personas mayores con problemas de salud, una noche de sueño agitado puede tener importantes efectos sobre la salud mental.
La adaptación de las personas mayores y sus cuidadores requerirá educación pública y mensajes sobre las precauciones necesarias:
Permanecer en interiores. Utilizar el aire acondicionado. Beba mucha agua. No use el horno, especialmente en casas pequeñas. Ayude a un adulto mayor con el transporte a un centro de enfriamiento. Coloque los medicamentos en el lugar más fresco de la casa. Esté atento a síntomas como mareos y solicite atención médica cuando sea necesario.
Sin embargo, también se requieren adaptaciones a escala comunitaria: inversiones públicas en sistemas de alerta temprana de condiciones meteorológicas extremas, servicios de transporte para trasladar a los adultos mayores a centros de refrigeración y hospitales, sistemas de información geográfica para ayudar a los equipos de primera intervención a identificar los barrios con altas concentraciones de adultos mayores e instalación de aire acondicionado de bajo consumo en los hogares.
El riesgo del calor para los ancianos no hará sino empeorar en el futuro, y necesitaremos políticas públicas para responder a los costes sanitarios de más días sofocantes.
Deborah Carr es catedrática de Sociología y directora del Centro de Innovación en Ciencias Sociales de la Universidad de Boston. Giacomo Falchetta es investigador postdoctoral en ene
