Laura Castro 
Pacific Gas & Electric superó un obstáculo importante el jueves en su intento de operar la planta nuclear de Diablo Canyon más allá de 2025, con un fallo de la agencia federal que PG & amp; E puede mantener los reactores de zumbido, mientras que la empresa navega un largo proceso de renovación de licencias.
La decisión de la Comisión Reguladora Nuclear federal se produce seis meses después de que los legisladores de California aprobaran por abrumadora mayoría un proyecto de ley destinado a mantener Diablo Canyon en funcionamiento hasta 2030, cinco años después de la fecha de cierre prevista actualmente.
El gobernador Gavin Newsom ha argumentado que el estado todavía necesita la planta nuclear – su mayor fuente de electricidad – para ayudar a mantener las luces encendidas como el calentamiento global impulsa una mayor demanda de aire acondicionado, y como California depende cada vez más de las granjas solares que dejan de generar electricidad después de la puesta del sol. Dos noches de breves apagones en agosto de 2020 -y varios casos cercanos desde entonces- han puesto de relieve la necesidad de fuentes de energía respetuosas con el clima con las que se pueda contar 24 horas al día, 7 días a la semana.
La senadora estadounidense Dianne Feinstein, que anteriormente apoyó el cierre de Diablo Canyon pero cambió de opinión el año pasado, elogió a la Comisión Reguladora Nuclear.
“Esta decisión permitirá a Diablo Canyon servir de puente hacia un futuro de energía limpia, manteniendo una fuente fiable de energía libre de carbono mientras seguimos invirtiendo en energías renovables”, dijo Feinstein en una declaración escrita.
La Comisión de Energía de California está de acuerdo. La agencia dictaminó esta semana que mantener Diablo en funcionamiento hasta 2030 es necesario para garantizar la fiabilidad eléctrica.
“A medida que California se enfrenta a un clima que cambia rápidamente, los episodios de calor extraordinarios y la demanda récord de energía son cada vez más habituales. El estado necesita mantener todas las opciones sobre la mesa para proteger la salud pública y la seguridad”, dijo Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía, en una declaración escrita. “Esto incluye mantener las operaciones de Diablo Canyon”.
Aún no está garantizado que los reactores puedan seguir funcionando más allá de 2025. Según el proyecto de ley sobre Diablo Canyon del año pasado, los miembros de la Comisión de Servicios Públicos de California nombrados por el gobernador aún deben aprobar la continuidad del funcionamiento de la central.
Pero parece probable que la energía nuclear siga formando parte de la combinación energética del estado, al menos hasta el final de la década.
La administración Biden anunció en noviembre que concedería a PG&E un préstamo de 1.100 millones de dólares para ayudar a la empresa a cubrir los costes de la renovación de la licencia federal, así como el mantenimiento, la compra de combustible y el almacenamiento adicional in situ de residuos radiactivos.
Una encuesta realizada el año pasado y copatrocinada por The Times reveló que el 39% de los votantes californianos se oponían al cierre de Diablo, frente al 33% que lo apoyaban, un cambio drástico respecto a décadas anteriores, cuando el público se oponía mayoritariamente a la energía atómica.
Los críticos de la energía nuclear siguen argumentando que la tecnología es fundamentalmente insegura.
Señalan que Diablo Canyon se encuentra cerca de varias fallas sísmicas a lo largo de la costa central en el condado de San Luis Obispo. PG&E afirma que la central podría hacer frente sin problemas a un terremoto, pero a los críticos les preocupa la posibilidad de que una fusión propague una radiación mortal, un escenario que recuerda a los anteriores desastres nucleares de Chernóbil (Ucrania), Three Mile Island (Pensilvania) y Fukushima (Japón).
Los residuos nucleares son otro motivo de preocupación. A falta de un depósito de almacenamiento permanente para el combustible gastado, los residuos radiactivos se acumulan en las centrales de todo el país, incluida la clausurada instalación de San Onofre, en la costa del condado de San Diego.
Tres grupos antinucleares – Madres por la Paz de San Luis Obispo, Amigos de la Tierra y el Grupo de Trabajo Medioambiental – presentaron el mes pasado una petición ante la Comisión Reguladora Nuclear instando a la agencia a denegar la oferta de PG&E para mantener Diablo Canyon en funcionamiento tras la expiración de las licencias de la central. Los grupos escribieron que completar una revisión completa de la licencia, incluyendo audiencias públicas, “es esencial para asegurar que el funcionamiento continuado de los reactores será seguro para el público y el medio ambiente.”
“No hay absolutamente ningún precedente para la exención solicitada por PG&E”, dijo Diane Curran, asesora legal de Madres por la Paz, en una declaración escrita el mes pasado. “La [Nuclear Regulatory Commission] nunca ha permitido que un reactor funcione más allá de la fecha de caducidad de su licencia sin evaluar a fondo los riesgos para la seguridad y el medio ambiente. Y debe hacerlo también en este caso”.
La normativa federal exige normalmente que las solicitudes de renovación de licencias nucleares se presenten al menos cinco años antes de que expire la licencia de una central. En Diablo Canyon, la licencia de un reactor expira en noviembre de 2024, y la del otro enAgosto de 2025.
Pero la Comisión Reguladora Nuclear concedió una exención a PG&E, dictaminando que la empresa puede mantener Diablo en funcionamiento durante el proceso de renovación de licencia siempre que presente una solicitud de renovación de licencia suficiente antes del 31 de diciembre de 2023.
La comisión “determinó que la exención está autorizada por la ley” y “no presentará riesgos indebidos para la salud y la seguridad públicas”, dijo la agencia en una declaración escrita. El personal de la Comisión también llegó a la conclusión de que el funcionamiento continuado de Diablo Canyon “es de interés público debido a los graves problemas de fiabilidad de la red eléctrica de California”, según el comunicado.
El proceso de renovación de licencias de la Comisión suele durar 22 meses, según la agencia. Eso significa que al menos uno de los reactores de Diablo Canyon podría acabar funcionando durante un año entero mientras la comisión decide si renueva su licencia.
Mantener Diablo abierto “es crítico en el contexto de asegurarnos de que tenemos fiabilidad energética”, dijo Newsom el año pasado, durante una brutal ola de calor. “Esa energía no produce gases de efecto invernadero. Esa energía proporciona carga base y fiabilidad y asequibilidad que complementarán y nos permitirán apilar toda la energía verde que estamos poniendo en línea a tasas récord.”
La central nuclear suministra aproximadamente el 9% de la electricidad total de California y el 17% de su electricidad respetuosa con el clima.
Pero la energía atómica está lejos de ser la única opción del Estado para mantener las luces encendidas mientras se eliminan gradualmente los combustibles fósiles. En 2021, la Comisión de Servicios Públicos ordenó a las empresas de servicios públicos y a los gobiernos locales que compraran 11.500 megavatios de nuevos recursos de energía limpia antes de 2026 para ayudar a sustituir Diablo Canyon y cuatro centrales de gas del sur de California. Esos recursos incluirán un gran número de baterías para almacenar energía solar cuando anochezca. La semana pasada, la agencia ordenó otros 4.000 megavatios de energía limpia.
Los críticos de la energía nuclear dicen que el estado podría cerrar Diablo en la fecha prevista con más apoyo a las baterías y la energía geotérmica, así como con programas que paguen a los hogares por consumir menos energía y esfuerzos para coordinar más estrechamente el suministro eléctrico con otros estados.
“No es una cuestión de energía nuclear frente a energías renovables. Es una cuestión de seguridad y fiabilidad de la red energética de California, y de hacia dónde tiene que ir”, declaró Erich Pica, presidente de Amigos de la Tierra, a The Times el año pasado.
Revisar la decisión de cerrar Diablo Canyon no fue idea de PG&E. En 2016, la empresa llegó a un acuerdo con grupos ecologistas para salir del negocio nuclear, un acuerdo que la empresa tenía intención de mantener hasta que Newsom propuso desecharlo el año pasado.
Desde entonces, PG&E ha respaldado los esfuerzos del gobernador.
“Estamos orgullosos del papel [Diablo Canyon] desempeña como el mayor productor de energía limpia del estado, proporcionando energía fiable, asequible y libre de carbono al pueblo de California”, dijo la directora nuclear de PG&E, Paula Gerfen, en una declaración escrita.
