Hector Gallego 
Al menos ocho torreones. Vidrieras alrededor de una puerta de aspecto medieval. Gárgolas de piedra burlonas.
Todos estos elementos fantásticos adornan el exterior del 3320 N. San Fernando Blvd.
Entra en Google Maps Street View y compruébalo por ti mismo.
A la vuelta de la esquina, en la calle Lima, hay un segundo castillo de estilo sorprendentemente similar. Aquí se encuentra Lincoln Beer Company, donde los clientes pueden degustar sus pintas de trigo con sabor a “piña perfecta” a la vista de las torres del edificio, que se elevan noblemente hacia los cielos del sur de California.
A menos de seis kilómetros hay otro edificio palaciego, escondido detrás de un Enterprise Rent-A-Car en Victory Boulevard. Es la sede de L.A. Castle Studios, una productora de cine y televisión.
Entonces, ¿qué pasa con todos los castillos al azar en Burbank?
Esta pregunta, ganadora de una de nuestras últimas encuestas a los lectores, se planteó en el #AskLosAngeles subreddit.
Después de echar un vistazo a algunos registros de la propiedad con el personal de la biblioteca de investigación de The Times y hacer varias llamadas, descubrí al hombre detrás de los misteriosos castillos de Burbank.
Era una persona muy creativa, que no se conformaba con salpicar las calles de Burbank con edificios comerciales anodinos. En su lugar, se propuso dejar un legado en una ciudad que amaba.
Pero antes de que este promotor construyera castillos, amasó una fortuna haciendo algo un poco menos caprichoso: suministrando piezas y bisagras especializadas para la industria aeroespacial.
Gary Bandy, que falleció a los 80 años por problemas cardiovasculares en octubre de 2021, transformó el negocio familiar con sede en Burbank “de una empresa de un millón de dólares al año en una empresa de 14 millones de dólares al año”, dijo Brett Bandy, uno de los 11 hijos de Gary.
Era “un tipo muy carismático”, dice Brett. “Sabía cómo conseguir que la gente trabajara para él y hacer realidad su visión”.
A lo largo de los años, Bandy reinvirtió los beneficios en el desarrollo inmobiliario. Construyó varios edificios residenciales, industriales y comerciales, algunos de ellos disfrazados de castillos.
“Sus edificios eran divertidos y elegantes donde otros eran monótonos y predecibles; las fábricas y los edificios de oficinas tenían torres y torreones”, dice la necrológica de Bandy en el Seattle Times.
Pero, ¿de dónde procedía la inspiración de Bandy para los castillos?
Su educación en el condado de Los Ángeles desempeñó sin duda un papel importante, según Greta Bandy, viuda de Bandy. Nacido en el Hollywood Presbyterian Medical Center y criado en el valle de San Fernando, Bandy era “un chico californiano hasta la médula”.
“Era un individuo muy romántico, y creo que Hollywood tiene mucho que ver con eso”, dijo. “Toda la idea de Camelot se le quedó grabada”.
Bandy también anhelaba dejar una huella tangible en la comunidad de Burbank. “Burbank le trajo riqueza, Burbank fue un lugar donde encontró la alegría, donde tuvo éxito. Y por eso quería… dejar algún tipo de legado”, dijo su hijo Garrett Bandy.
Dada la importancia de Burbank en la industria del cine, “Pensó: ‘¿Por qué no… [build] estos castillos?” dijo Garrett.
Convenientemente, construir castillos no tiene por qué costar mucho más que construir un edificio normal, al menos no de la forma en que Bandy y su equipo lo enfocaron. “Sólo había que modificar un poco las paredes y añadir algunas características adicionales que no eran mucho más caras que un edificio de bloques normal”, explica Brett.
Uno a uno, Bandy -junto con estrechos colaboradores, como el contratista general Henrik Okland- fue dando vida a los castillos.
“Mi padre construyó literalmente solo para el Sr. Bandy durante unos 17 años”, dice Erik Okland, hijo de Henrik, que pasó tiempo con su padre en las obras de construcción de los edificios a veces poco convencionales de Bandy.
“El Sr. Bandy decía: ‘Esto es lo que quiero’, y mi padre tenía la habilidad de construirlo sin más”.
El enfoque imaginativo de Bandy en el desarrollo inmobiliario sigue dando sus frutos hoy en día.
“Tenemos una tasa de desocupación prácticamente nula en todo Burbank en cualquiera de los edificios de nuestra propiedad que son de estilo castillo”, dijo Garrett. La estética “realmente atrae a cualquiera que quiera un lugar creativo para tener su negocio”.
Una de esas personas es Tim Pipher, propietario de L.A. Castle Studios, que aprecia el contraste entre el interior y el exterior del edificio que alquila para las instalaciones de producción.
“Me encanta la sensación de viejo Hollywood que transmite el exterior, y el interior es un lugar de alta tecnología”, afirma. “Si lo juntamos todo, es genial”.punto”.
El talento de Bandy se extendió más allá de los límites de la ciudad de Burbank.
En la década de 1970, Bandy compró Vasquez Paradise Park, una propiedad de 20 acres con piscinas y estanques a la sombra de Vasquez Rocks, en el norte del condado de Los Ángeles.
“Pensé que sería un buen lugar para criar a mis hijos”, dijo Bandy al Newhall Signal y al Saugus Enterprise en agosto de 1975. “Vi el potencial”.
Tras comprar el parque recreativo privado, Bandy se dispuso a transformarlo a su “gusto decorativo personal”, informó el Signal.
Pero en lugar de construir castillos, Bandy se decantó por el estilo del “Lejano Oeste”.
“Un visitante… lo primero que ve es la taberna The Howling Wilderness, construida de forma similar a la primera taberna con ese nombre en Virginia City, Nevada, en 1868, pero que sólo sirve comida, refrescos y cerveza”, informó el Signal. “Si es domingo, Bandy probablemente estará apostado en la taquilla, que se asemeja a un depósito ferroviario”.
Los esfuerzos inmobiliarios de Bandy -y su afición por los palacios- también se extendieron al norte, a la costa de Washington.
En 1989, el Kitsap Sun informó sobre “Troll Haven”, una propiedad en expansión a lo largo de la costa de Discovery Bay, en Washington.
“En un día brumoso, el castillo de piedra gris con adornos púrpura -¡púrpura! – tiene un brillo irreal”, informaba Julie McCormick en septiembre de 1989.
Estatuas de gigantes y trolls salpicaban la propiedad, para deleite de los visitantes que buscaban el castillo.
Sin embargo, Troll Haven no encantó a todo el mundo.
“Los vecinos lo llaman Bandyville porque no les gustan los turistas y los autobuses turísticos ocasionales, y porque desde 1979 Bandy ha comprado unos 200 acres contiguos en Gardiner”, escribió McCormick.
Cuando algunos lugareños se quejaron del tono violeta del castillo, Bandy decidió volver a pintarlo.
“Lo pintó con todos los colores del arco iris para que destacara aún más”, dijo Greta Bandy. “Era un poco luchador”.
Puede hacer falta un espíritu luchador para dar vida a un proyecto como Troll Haven y, en algunos casos, la visión poco convencional de un promotor gana más aprecio con el tiempo.
En la actualidad, Troll Haven sigue centinela en la península olímpica, al igual que los castillos de Bandy en el sur de California siguen divirtiendo y desconcertando a los residentes y trabajadores de Burbank.
“Es genial”, dice Gayane Movsesyan, propietaria de Tonir Cafe, en North San Fernando Boulevard, a una manzana de uno de los castillos de Bandy. “Te preguntas: ‘¿Qué es esto? ¿Qué está pasando ahí dentro?”.
Pipher dice que los clientes suelen quedar encantados con el ambiente real de su empresa.
“Constantemente recibimos comentarios del tipo: ‘Llevo años pasando en coche por delante de este sitio todos los días. Nunca supe lo que había ahí’. Y luego, cuando entran y ven lo que es, parecen estar muy emocionados”.
El castillo, que Pipher empezó a alquilar tras trasladar la empresa de Florida a Burbank, dejó una huella innegable en el estudio de producción, hasta en su nombre.
Al principio, “no nos llamaba nada que tuviera que ver con castillos”, dice Pipher. “Pero cuando vimos el edificio, pensamos que sería natural cambiar el nombre de nuestro negocio para reflejar el tema del castillo. Así que nos convertimos en L.A. Castle Studios”.
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El director de la biblioteca del Times, Cary Schneider, y el investigador de noticias Scott Wilson contribuyeron a este reportaje.
