Por qué la crisis de los coches de alquiler se siente personal

¿Qué espera que suceda cuando entre en una oficina de alquiler de coches? ¿Cree que entregará su tarjeta de crédito y su licencia de conducir y saldrá con las llaves de al menos en general el tipo de automóvil que ha reservado, habiendo aceptado al menos aproximadamente la tarifa que le cotizaron? ¿O te imaginas algo más?

“Espero el caos”, dice el comediante Caleb Hearon, que viajes semi-frecuentemente por trabajo. “Todo el tiempo que lo he estado haciendo, ha sido brutal y extraño”. Ahora, de alguna manera, la situación ha empeorado. Abundan las historias de terror: de coches de alquiler para $ 300 por día incluso en ciudades medianas; de líneas fuera de la puerta para automóviles que no están disponibles, no están presentes o que podrían no existir. Empresas de alquiler de coches vendido grandes porciones de sus flotas y despidieron a miles de empleados durante los primeros meses de COVID-19, cuando la demanda era extremadamente baja y estaban experimentando grandes pérdidas financieras. Más de un año después, todavía tienen problemas para reemplazar automóviles, debido a problemas de cadena de suministro en la industria de fabricación de automóviles, sobre todo una prolongada escasez de semiconductores. La demanda es alta, la oferta es baja, ¡ya sabes el resto!

“La pandemia fue lo que tiró a Hertz por el precipicio”, dice el bloguero financiero Wolf Richter. escribió cuando la empresa quebró en mayo de 2020. “Pero había estado tambaleándose cerca del acantilado durante años, agobiada por sus enormes deudas y pésimas operaciones”. Lo mismo podría decirse de nuestra capacidad para tolerar a toda la industria. Si los coches de alquiler tienen ahora una gran demanda es por lo que son: un método de escape. Ya que el verano—O desde las vacunas— nos hemos inclinado especialmente a alejarnos de todos nuestros problemas. Seguro, tomaremos esa camioneta que huele a cigarrillos; tiene cuatro ruedas. Pero todavía el caos nos frustra. El escenario soñado de Hearon para alquilar un automóvil sería encontrar al menos un empleado presente que no esté en una llamada telefónica extremadamente larga, me dijo. “Si hay alguien sentado en el escritorio y me mira a los ojos, yo digo, Dios mío, esto podría no ser lo peor que me haya pasado.. ” Eso suena de ensueño.

La situación actual es “la más desafiante en la historia del alquiler de automóviles”, dice Chris Brown, editor digital de la publicación comercial de la industria. Noticias de alquiler de automóviles. “El año pasado … fue un desastre”. Nadie podría haber planeado una pérdida de ingresos tan catastrófica, me dijo, y aunque la industria de las aerolíneas recibió una rescate del gobierno, la industria del alquiler de coches no lo hizo. “Hertz hizo quemar 3.000 autos porque alguien encendió un fósforo y simplemente se quemaron en un campo”, agregó. (Algo así sucedió en Florida, aunque solo alrededor de 1,000 de los 4,500 autos destruidos en el incendio pertenecían a Hertz, y los investigadores culpada el episodio en un tubo de escape caliente y pasto seco). Dado el contexto, se esperaban algunas experiencias negativas de los clientes, argumentó Brown. “Pero creo que es realmente impresionante cómo el alquiler de coches [companies have] han podido salir de este momento tan difícil gestionando tan bien como ellos “.

Bueno, no intento ser injusto con ninguna empresa, pero muchas empresas de alquiler de coches recibió fondos del Programa de Protección de Cheques de Pago. Y muchas de las experiencias negativas de sus clientes no tienen nada que ver con una escasez de automóviles o una pandemia. ¿Por qué ese empleado de alquiler de coches mecanografía por entonces ¿largo? Nunca sabremos. ¿Por qué las impresoras son tan viejo y ruidoso y roto? ¡Quién podría decirlo! ¿Alguna vez obtendrá una respuesta directa sobre cuánto seguro comprar, o si debe pagar por adelantado la gasolina, o por qué está prohibido conducir este automóvil de alquiler fuera del estado de Florida? ¿Qué tiene que ver la pandemia con Avis? presuntamente recuperar un auto de alquiler de la entrada de alguien en medio de la noche en Teaneck, Nueva Jersey, y luego, supuestamente, afirmar no saber absolutamente nada al respecto, en una de las historias más extrañas que he leído? ¿Y qué tiene que ver la pandemia con la flujo de quejas acerca de empresas de alquiler de coches en el sitio web de Better Business Bureau, un número sorprendente de los cuales proviene de personas que insisten en que no ¿Fuman, pero les han cobrado hasta $ 450 por supuestamente fumar en un automóvil?

Me comuniqué con preguntas de este tipo a las tres mayores empresas de alquiler de automóviles, que controlan la gran mayoría del negocio de alquiler de automóviles en los Estados Unidos. Enterprise Holdings no respondió. Avis Budget se negó a comentar sobre el estado de la industria o el presunto incidente en Teaneck. Un portavoz de Hertz dijo, en parte, “Hertz está trabajando en estrecha colaboración con nuestros socios automotrices para agregar nuevos vehículos a nuestra flota lo más rápido posible en medio de la escasez de microchips que continúa afectando a la industria de alquiler de automóviles. También estamos comprando vehículos usados ​​de bajo kilometraje y trasladando vehículos a las áreas con mayor demanda “.

La estructura financiera de estas empresas es tan inescrutable como un contrato impreso en una impresora de matriz de puntos y firmado en un oscuro estacionamiento subterráneo. Algunos de ellos se han arruinado; al menos uno lo ha hecho varias veces. Tomemos a Hertz, por ejemplo: las firmas de capital privado adquirieron la empresa de Ford en 2005, luego obtuvo una ganancia de $ 1 mil millones con una OPI mientras que la propia empresa seguía muy endeudada. La compañía también se encuentra en su sexto CEO desde 2014 y ha sido considerado un “Frankenstein de la ingeniería financiera” por Axios. La mayoría de los autos que Hertz alquila son propiedad de subsidiarias de “propósito especial” de Hertz, de las cuales Hertz las alquila. Cuando Hertz se hundió en la bancarrota en la primavera de 2020, fue porque la compañía no había pagado los pagos de arrendamiento, para decirlo crudamente, a sí misma. Apenas puedo entender esto, pero entraré en una oficina de alquiler de coches y sufriré por ello.

La confusión en el mostrador de alquiler de coches es atemporal. También está en constante evolución. Los sitios web de viajes ahora ofrecen la desconcertante opción de reservar un automóvil con una “agencia sorpresa” en el aeropuerto, como si la revelación fuera un placer. Los peajes en muchos lugares son automáticos, pero algunos lugares aún requieren el alquiler de un pase de peaje físico, que puede tener tarifas aparentemente aleatorias. (En California, Hertz y una empresa asociada establecieron un Demanda de $ 3.65 millones alegando que la compañía había “inducido fraudulenta y engañosamente” a los clientes que cruzaron el puente Golden Gate incluso una vez para comprar un PlatePass opcional que costaba $ 24,75 y no les daba derecho a ningún descuento en el peaje real del puente, que es de $ 9,05 por dos -coche de eje.)

Las reglas también cambian siempre. No puedes pagar con tarjeta de débito, por ejemplo, excepto que en algunos casos puedes, incluso, a veces, cuando estás en el aeropuerto y puedes demostrar que tienes un billete de avión de ida y vuelta en los próximos días. “Puedo decirles exactamente por qué la tarjeta de débito es una situación muy problemática para las empresas de alquiler de coches”, dijo Brown. “El porcentaje de inquilinos que no tienen una tarjeta de crédito y usan tarjetas de débito, y tratan de robar el auto, o básicamente corren con el auto hasta que los atrapan, o simplemente dejan el auto, ya sabes, donde sea, [to] nunca más se supo de él, es sustancialmente más alto con una tarjeta de débito “. Por cierto, Hertz ha sido objeto de quejas en el pasado reciente desde clientes quienes dicen que fueron arrestados y detenidos por robar autos de alquiler que claramente no habían robado. (Hertz ha refutado estas historias y me escribió en un correo electrónico: “Las situaciones en las que los vehículos se informan a las autoridades son muy raras y solo ocurren después de intentos exhaustivos de comunicarse con el cliente”).

Después de dos años de noticias diarias urgentes sobre una pandemia global y la economía y la cadena de suministro, tal vez el absurdo corporativo sea mucho más difícil de digerir. Las personas que alquilan coches están sujetas a fuerzas que escapan a su control y, en gran medida, a su vista. Una vez que se ponen en fila, por lo general tienen pocas o ninguna otra opción que irse con algún tipo de automóvil. Brian Kelly, el famoso y amado “Points Guy”, que da consejos sobre cómo encontrar ofertas de todo tipo, está de acuerdo conmigo en que esta situación es, francamente, una locura. “Desde la pandemia, ha empeorado dramáticamente”, me dijo. “Quiero decir, nunca antes había sido tan estresante alquilar un coche”.

Kelly tenía pocos consejos prácticos. Verifique para asegurarse de que su alquiler no tenga un límite de kilometraje diario, dijo. No intente devolver el automóvil en un lugar diferente al que lo alquiló. Inscríbase en un programa de recompensas. “Hay un orden jerárquico en términos de quién obtiene un automóvil y quién no”, dijo. “Los miembros leales consiguen coches a través de alguna persona al azar que ha reservado a través de una extraña agencia de viajes por Internet”. Bueno, tal vez, pero no me encanta la idea de expresar “lealtad” a una empresa a cambio de los servicios que se suponía que compraría con mi dinero. Y anecdóticamente, ser miembro de Hertz Gold no pareció ayudar al abogado de Brooklyn que recientemente publicó un hilo viral acusando a Hertz de “práctica comercial fraudulenta”, habiéndola dirigido en una búsqueda inútil a cuatro ubicaciones de alquiler diferentes en busca de un solo automóvil por el que podría pagar muchos cientos de dólares para llegar a casa en Acción de Gracias. En cualquier caso, Hertz no necesita mi lealtad. Hertz es próspero en esta situación, hasta el punto en que la senadora Elizabeth Warren escribió una carta a su director ejecutivo interino preguntando (estoy parafraseando, pero apenas)¿Cómo es que estás prosperando? ¿Y no crees que es un poco torpe prosperar frente a tus miserables clientes? Lo que en realidad dijo fue: “Desde que salió de la bancarrota, la compañía ha cosechado ganancias récord al mismo tiempo que aumentó drásticamente los precios de los autos de alquiler para los consumidores”. (“Hemos recibido la carta del senador y planeamos responder según lo solicitado”, me dijo un portavoz de Hertz en un correo electrónico).

El drama de la experiencia del coche de alquiler proviene del drama del mundo que lo rodea. La pandemia ha puesto al descubierto la insensatez de muchas de las instituciones que gobiernan y arruinan nuestras vidas. Nunca es más evidente que cuando estamos a punto de ir a otro lugar, cuando podemos sentir un rayo de esperanza. Hemos llegado tan lejos, Nosotros pensamos. Estamos dentro de una oficina de alquiler de coches; podemos ver un camino a través de la ventana. El escape parece tan cerca. Pero sigue siendo arrebatado.