Por qué Sudáfrica está en la oscuridad, otra vez

La empresa nacional de energía de Sudáfrica, Eskom, anunció la semana pasada que ampliaría sus apagones, sumiendo a la mayoría de los sudafricanos en la oscuridad durante más de seis o incluso nueve horas al día y dejando a la economía, que ya está luchando con una crisis de desempleo e inflación más amplia, con respiración asistida.

Eskom, el monopolio estatal responsable de supervisar todas las fases del suministro de electricidad en el país, desde la generación hasta la distribución, se creó en 1923 durante la época del apartheid y siguió un sistema de red diseñado para dar servicio a la minoría blanca del país. La red no incluía en gran medida las zonas negras y, por ello, tuvo dificultades para satisfacer la creciente demanda de energía del país con el paso del tiempo.

Pero ese no es el mayor problema. Simplemente, no hay suficiente energía. Un libro blanco del gobierno de 1998 advertía de la mala planificación energética del país y predecía que si Sudáfrica no empezaba a construir nuevas centrales eléctricas, sufriría una drástica escasez en 2007. El informe no podía ser más acertado. A menudo, cuando la demanda de electricidad supera a la oferta, los proveedores de energía recurren al load-shedding (apagar las luces) para aliviar la presión y evitar el colapso de toda la red eléctrica. Eskom empezó a aplicar el corte de carga a finales de 2007.

La empresa nacional de energía de Sudáfrica, Eskom, anunció la semana pasada que ampliaría sus apagones, sumiendo a la mayoría de los sudafricanos en la oscuridad durante más de seis o incluso nueve horas al día y dejando a la economía, que ya está luchando con una crisis de desempleo e inflación más amplia, con respiración asistida.

Eskom, el monopolio estatal responsable de supervisar todas las fases del suministro de electricidad en el país, desde la generación hasta la distribución, se creó en 1923 durante la época del apartheid y siguió un sistema de red diseñado para dar servicio a la minoría blanca del país. La red no incluía en gran medida las zonas negras y, por ello, tuvo dificultades para satisfacer la creciente demanda de energía del país con el paso del tiempo.

Pero ese no es el mayor problema. Simplemente, no hay suficiente energía. Un libro blanco del gobierno de 1998 advertía de la mala planificación energética del país y predecía que si Sudáfrica no empezaba a construir nuevas centrales eléctricas, sufriría una drástica escasez en 2007. El informe no podía ser más acertado. A menudo, cuando la demanda de electricidad supera a la oferta, los proveedores de energía recurren al load-shedding (apagar las luces) para aliviar la presión y evitar el colapso de toda la red eléctrica. Eskom empezó a aplicar el corte de carga a finales de 2007.

“Creo que ha estado en nuestras vidas desde que tengo uso de razón”, dijo Lauren Urmson, una estudiante de la AFDA nacida y criada en Johannesburgo. “Pero yo diría que este año ha sido definitivamente el peor”.

Urmson, que también dirige un pequeño negocio de joyería en línea, expresó su frustración por haber sufrido pérdidas económicas debido a la falta de fiabilidad de las conexiones a Internet y a los caros planes de datos. Recientemente, también iba a actuar en una obra de teatro en el Festival Nacional de las Artes de Grahamstown (Sudáfrica). Pero incluso allí, 2 de sus 4 espectáculos fueron cancelados debido a un cambio en los horarios de carga. Netflix and chill tampoco es una opción: no se puede ver la televisión ni navegar por Internet.

“Es que toda tu vida queda en suspenso”, dijo Urmson. “Y eso‘s realmente frustrante para mucha gente también porque se siente como si nadie‘está haciendo algo al respecto”.

Reformar Eskom y abordar la perjudicial crisis energética del país ha sido una prioridad para el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa. Pero ha pasado a formar parte de una creciente lista de promesas que el partido Congreso Nacional Africano no ha cumplido.

“Veintiocho años después del advenimiento de la ‘Nación del Arco Iris’, muchas personas que viven en chabolas siguen esperando las viviendas prometidas por el gobierno; la empresa estatal de electricidad, Eskom, se ha colapsado hasta el punto de que hay frecuentes cortes de luz; e incluso se descubrió que millones de dólares destinados a ayudar a combatir el COVID-19 fueron malversados”, escribió Kate Bartlett en un reciente perfil de FP sobre Nhlanhla “Lux” Mohlauli, un político sudafricano.

En lugar de construir una nueva generación de centrales cuando debía hacerlo, en 2007 y 2008, Eskom hizo pedidos de dos centrales eléctricas de carbón a gran escala en Medupi y Kusile, respectivamente. Habrían aumentado la capacidad de generación de la red eléctrica en aproximadamente un 25%, según Chris Yelland, analista de energía con sede en Johannesburgo. Pero era demasiado poco y demasiado tarde. Las centrales de Medupi y Kusile, afectadas por defectos de diseño y retrasos en la construcción, se vieron envueltas en excesos de tiempo y costes. Para entonces, las centrales más antiguasempezaban a llegar al final de su vida útil y fueron dados de baja.

“Las plantas viejas seguían envejeciendo, y las nuevas funcionaban como las viejas”, dijo.

Además de los problemas operativos y estructurales, la salud financiera de Eskom sigue siendo mala. La empresa tiene actualmente una deuda de 25.200 millones de dólares y está tratando de contener los costes para mantenerse a flote.

Según los economistas, los cortes de electricidad cuestan a Sudáfrica más de 40 millones de dólares al día y afectan negativamente a la confianza de los inversores. Recientemente, los sindicatos, entre ellos el Sindicato Nacional de Trabajadores del Metal de Sudáfrica, se declararon en huelga, protestando contra Eskom y exigiendo mayores salarios. La empresa, por su parte, calificó los paros de ilegales y culpó a los trabajadores de la prolongación de los cortes de carga extremos.

“La gente no‘no requiere necesariamente una electricidad barata, pero sí un coste futuro predecible de la electricidad”, dijo Yelland.

La ironía es que, mientras la empresa sudafricana de servicios públicos, enteramente de propiedad estatal, lucha incluso por mantener las calderas encendidas, los gobiernos europeos recurren a la nacionalización como respuesta a sus propias crisis energéticas. El jueves, el gobierno francés dijo que adquiriría la participación restante en EDF, el principal productor de energía del país. Los analistas esperan que Alemania siga un camino similar con Uniper, la nueva encarnación de lo que fue una gran empresa europea de servicios públicos.

Los problemas energéticos de Sudáfrica, por graves que sean, no son puramente domésticos. Alrededor del 86% de la capacidad de generación con carbón de todo el continente se encuentra en Sudáfrica. Exporta electricidad a Botsuana y Namibia y forma parte del Southern African Power Pool, que suministra electricidad a los países del sur de África.

Sudáfrica, la mayor economía de la región, puede dejar de ser el proveedor de último recurso.

“Algunos de nuestros vecinos regionales han empezado a darse cuenta de su vulnerabilidad”, añadió Yelland. “Tienen que asegurarse de tener cierta capacidad de generación propia y no depender demasiado de Sudáfrica”.