¿Pueden los viejos diques de California hacer frente a condiciones meteorológicas extremas?

Las lluvias torrenciales de Nochevieja habían cesado, pero los pastos, las autopistas y los barrios que rodean la pequeña comunidad de Wilton seguían desapareciendo bajo un vasto y creciente océano de agua fangosa que sólo dejaba a la vista de los helicópteros de rescate los techos de los vehículos hundidos.

Fue una visión escalofriante de lo vulnerable que se ha vuelto la red de diques rurales de California en una era de extremos climáticos. El miércoles, casi una docena de diques de tierra a lo largo del río Cosumnes, cerca de Sacramento, se habían roto, y tres personas habían sido encontradas muertas en el interior o junto a vehículos sumergidos.

Los expertos afirman que estos fallos son casi inevitables, ya que el anticuado sistema de diques de California oscila entre la sequía y los intensos aguaceros. Según Jeffrey Mount, geomorfólogo y miembro del Instituto de Políticas Públicas de California, las aguas pluviales son muy propensas a encontrar errores en la planificación y el diseño de las infraestructuras.

“Hay dos tipos de diques: Los que han fallado y los que fallarán”, dijo Mount.

Mientras California sufría el miércoles el impacto de otra tormenta “brutal”, Mount y otros advirtieron de que la falta de mantenimiento y los cambios hidrológicos aumentarían el riesgo de inundaciones en los próximos años. Al mismo tiempo, la directora del Departamento de Recursos Hídricos, Karla Nemeth, advirtió de que los diques rurales serían los “lugares más vulnerables de California”, en gran medida porque no están obligados a cumplir las mismas normas que los diques que protegen a las comunidades más urbanas.

Para los encargados de mantener los diques, su conservación es un ejercicio de frustración.

Muchos distritos de reclamación del estado se encargan de cumplir los requisitos para los niveles de protección contra inundaciones de 100 o 200 años, que se refieren a una probabilidad de inundación del 1% o 2% en un año determinado. Pero algunos pequeños distritos rurales con presupuestos limitados sólo pueden mantener los diques para un nivel de inundación de 10 años.

“Eso no es prácticamente nada, pero con un presupuesto de 500.000 dólares al año y 34 millas de dique, es casi todo lo que podemos hacer”, dijo Mark Hite, miembro del consejo del Reclamation District 800, que supervisa un tramo de los diques del río Cosumnes entre Wilton y Rancho Murieta.

“Me gustaría pensar que hemos hecho un buen trabajo, pero cuando se producen fenómenos extraordinarios, como un fenómeno de 100 o 200 años, tenemos problemas”, añadió.

De las tres grandes roturas en su distrito, la mayor se cree que abarca unos 300 pies, aunque todavía hay demasiada agua en la zona para decirlo con seguridad, dijo. Todos los problemas de diques se produjeron en terrenos privados.

El miércoles, Nemeth dijo a los periodistas que el estado y el gobierno federal están a mitad de camino a través de la construcción de un 1,85 mil millones dólares proyecto de protección contra inundaciones que ayudará a apuntalar algunos de los diques a lo largo de los ríos Sacramento y American.

“Estamos haciendo grandes progresos, pero cuando tenemos este tipo de sistemas, es muy fácil que las comunidades más pequeñas se vean desbordadas”, dijo. Desde 2007 se han reparado o mejorado unas 361 millas de diques urbanos y 120 millas de diques no urbanos, según el Plan estatal de protección contra inundaciones del Valle Central.

Pero con la llegada de la última tormenta, el río Sacramento se agitó con furia, marrón con escombros y agitando con tapas blancas a través de su superficie normalmente tranquila el miércoles. En Clarksburg, a lo largo de la orilla del río, los residentes han estado sin electricidad desde la tormenta anterior en la víspera de Año Nuevo derribó decenas de líneas eléctricas.

Susan Roork pasó por la única tienda abierta de la zona. Dijo que ella y su marido están “pendientes de todas las páginas web de agencias que podemos” para vigilar la tormenta, la crecida del río y la resistencia del dique.

Calle abajo, Sandy Adams Jr., pastor de la Clarksburg Community Church, dijo que le reconfortaba saber que su distrito local de diques había reforzado recientemente la berma. Le preocupaba más la falta de electricidad y las inundaciones provocadas por las lluvias torrenciales.

La preocupación por la viabilidad del laberinto de diques de tierra de 1.100 millas del delta del río Sacramento-San Joaquín ha estado latente durante años. En 2005, Mount publicó un artículo en el que predecía una probabilidad de 2 entre 3 de que un gran terremoto o tormenta provocara fallos generalizados de los diques del delta en los próximos 50 años.

Ese pronóstico, combinado con las imágenes viscerales de la destrucción causada por los diques fallidos durante el huracán Katrina en Nueva Orleans a principios de ese año, impulsó la legislación federal y el aumento de los impuestos locales para generar los fondos necesarios para realizar mejoras críticas en ciertas áreas.

Pero esas mejoras, que superaban con creces los requisitos federales de seguridad de la época, según Mount, no fueron suficientes para seguir el ritmo de las condiciones meteorológicas cambiantes aun ritmo que hace sólo una década era inimaginable.

Mientras tanto, el crecimiento urbano está acercando a miles de personas al vulnerable sistema de diques.

Los científicos y los responsables políticos observan con cautela otra tendencia: Los efectos de un planeta que se calienta, donde el aumento de las temperaturas permite a la atmósfera absorber y almacenar cada vez más humedad.

Este fenómeno puede dar lugar a una liberación masiva de agua en forma de río atmosférico o a sequías y aridez extremas.

“Sabemos que el cambio climático está sobrealimentando este tiempo extremo”, dijo el Secretario de Recursos Naturales de California, Wade Crowfoot, durante la conferencia de prensa del miércoles. “Nos encontramos en el tercer año de una intensa sequía – y de hecho los últimos tres años han sido el trienio más seco de la historia del estado. Y al mismo tiempo, por supuesto, ahora navegamos por esta serie de ríos atmosféricos”.

El plan de inundaciones del Valle Central señala de forma similar que “miles de kilómetros de diques en el Valle Central no fueron diseñados, construidos o mantenidos para soportar eventos extremos.”

Mount añadió que parte del problema es que las persistentes condiciones de sequía “siempre han hecho que los californianos se olviden de las grandes tormentas y de nuestros deteriorados sistemas de control de inundaciones.” Dijo que cada vez preocupa más que el aumento del nivel del mar, el deterioro de los diques, el hundimiento continuo y la urbanización progresiva estén haciendo prácticamente imposible que el delta del Sacramento-San Joaquín sea seguro y a prueba de inundaciones.

Las reparaciones necesarias para proteger las comunidades, las tierras de cultivo y una importante fuente de agua potable para más de 20 millones de californianos podrían tardar décadas en diseñarse, aprobarse, financiarse y construirse.

Para entonces, los daños y riesgos que pretendían reducir habrían sido superados por la probabilidad de que las condiciones meteorológicas desataran un diluvio tan devastador como la Gran Inundación de 1862. En aquel suceso, 30 días consecutivos de lluvia provocaron inundaciones masivas en gran parte del estado.

Una tormenta similar en la actualidad, según los científicos, desplazaría hasta 10 millones de personas, cerraría las principales autopistas, como las interestatales 5 y 80, durante meses, e inundaría Stockton, Fresno y partes de Los Ángeles.

El miércoles, las autoridades se mostraban cada vez más preocupadas por la llegada de la tormenta y la posibilidad de que se produzcan más tormentas.

Con gran parte del estado en alerta de inundación, los administradores del agua han estado consultando entre sí en teleconferencias diarias, y haciendo malabares con lo que está fluyendo dentro y fuera de algunos embalses como parte de un esfuerzo para absorber la escorrentía de las tormentas entrantes.

“¿Estamos preparados para este tiempo?”, afirma Jay Lund, catedrático de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de California en Davis. “En cierto modo. Pero más de mil millas lineales de diques en un estado lamentable, significa que nos espera una preparación mucho más costosa.”