Qué esperar de China en 2023

2022 fue un año trascendental para China. El presidente Xi Jinping ganó un tercer mandato sin precedentes, pero eso fue todo lo que se esperaba. La verdadera sorpresa se produjo en noviembre, cuando estallaron en todo el país protestas masivas contra las estrictas políticas de Pekín de “cero-COVID-19”, las manifestaciones más importantes en China desde las protestas de la plaza de Tiananmen en 1989. Pekín reaccionó primero reprimiendo las protestas y después abandonando la mayoría de sus medidas de bloqueo, lo que abrió el riesgo de una rápida propagación del COVID-19.

Más allá de la pandemia y las protestas, hay mucho que esperar en China el próximo año. La segunda mayor economía del mundo ha reducido su ritmo de crecimiento, lo que plantea interrogantes sobre la competencia de los dirigentes chinos. ¿Cambiará Xi de rumbo? Y dada la preocupación por los designios de China sobre Taiwán, ¿cómo se adaptará la política exterior de Pekín el próximo año?

Hablé con tres de los principales expertos en China en FP Live, el foro de periodismo en directo de la revista. Susan Shirk fue subsecretaria de Estado adjunta en la Oficina de Asuntos de Asia Oriental y el Pacífico de 1997 a 2000 y es autora de Overreach: Cómo China descarriló su ascenso pacíficoZongyuan Zoe Liu es profesora de economía política internacional en el Council on Foreign Relations; y James Palmer escribe Política Exteriorsobre China. Los suscriptores pueden ver la entrevista completa de 45 minutos en el recuadro superior. Lo que sigue es una transcripción resumida y editada.

Política Exterior: James, los casos de COVID están aumentando en Pekín. ¿Cuál es la gravedad?

James Palmer: En este momento es muy grave. La mayoría de las personas hicieron acopio de pruebas caseras en previsión de este momento y han podido confirmar que tienen COVID. Existe una verdadera discrepancia entre las cifras oficiales, que afirman que los casos han ido disminuyendo desde que finalizó la política de cero COVID, y los informes de propagación extremadamente rápida. El número de casos se duplicaría cada día si estas cifras fueran exactas.

PF: ¿Existen datos en los que podamos confiar, en términos de casos, pero también en términos de muertes?

JP: No. Las cifras oficiales no son fiables. Desde el comienzo de la pandemia, Pekín no ha informado de las muertes. Este año, en particular. En toda China este año, durante todos los brotes que obligaron a cerrar Shanghai y grandes partes de la economía, Pekín registró oficialmente menos de diez muertes. Hay una enorme brecha allí.

FP: Susan, tengo curiosidad por saber cómo leerás la estrategia COVID de China en los próximos meses. ¿A qué señales estarás atenta?

Susan Shirk: Estoy atenta para ver si es defensiva e ideológica o práctica y eficaz, porque el problema con el gobierno de Xi Jinping ha sido que ha sido lo primero, no lo segundo, y esa es una gran diferencia con los anteriores líderes chinos. En este caso, lo que deberíamos ver es cómo están vacunando a la población de más edad. ¿Estarán dispuestos a aceptar las ofertas de donaciones de vacunas occidentales? El gobierno estadounidense se ha ofrecido muy discretamente; no lo han hecho público porque quieren que Xi pueda aceptarlo. No quieren humillarle. Pero muchos chinos de clase media están haciendo viajes a Macao para poder vacunarse en Occidente.

El nacionalismo y la xenofobia de Xi están perjudicando el bienestar del pueblo chino. Es realmente una tragedia comparable a la del Gran Salto Adelante y la Revolución Cultural, cuando Mao Zedong tuvo lo que Deng Xiaoping llamó un exceso de concentración de la autoridad, que condujo a tragedias para el pueblo chino.

FP: ¿Es justo decir que la gente atribuye la responsabilidad de la respuesta del país al COVID directamente a Xi Jinping? Después de todo, él anunció al principio que gestionaría la crisis directamente.

SS: Hizo más que eso. Hizo que todo el comité permanente del Politburó le jurara lealtad a él y a esta política, que convirtió en un tótem de su sabia autoridad.

FP: Mi impresión de cómo los países gestionan la política COVID en general es que conlleva una evaluación de riesgos, no sólo en términos de resultados, sino también de apetito por el riesgo de los ciudadanos. ¿A qué está dispuesta a renunciar la gente y a cambio de qué?

Zoe, ¿crees que con las protestas del mes pasado los dirigentes chinos pueden haber recalibrado su percepción del apetito de riesgo de su propio pueblo? ¿Y es por eso que en última instancia, revirtieron las políticas de cero COVID? ¿Qué opinas de lo que ha ocurrido y de lo que puede ocurrir en el futuro?2023?

Zongyuan Zoe Liu: No puedo descartar el impacto de las protestas, pero el cambio de política se debe a factores más amplios en juego, concretamente… la constatación del coste de oportunidad de las políticas de cero COVID. La proyección del crecimiento económico chino, o al menos el objetivo a principios de año, se situaba en torno al 5,5%. Ahora la gente se da cuenta de que hay indicios de que la economía china podría alcanzar como mucho entre un 3 y un 3,3 por ciento … de crecimiento.

Esto básicamente significa que el coste de oportunidad de las políticas de cero-COVID es de alrededor del 2 por ciento del PIB. Un cálculo aproximado mostraría que el 2% de la economía china es de 680.000 millones de dólares, más que el tamaño de la economía de Suecia o Bélgica. El coste de oportunidad es enorme, y la idea es que la pérdida de crecimiento económico la está sufriendo directamente el pueblo chino. Esto se reprodujo en todo el ciclo de formulación de políticas, haciendo que los miembros del Politburó se dieran cuenta de la necesidad y la urgencia de centrarse en la recuperación económica.

FP: Susan, a menudo hablamos de un contrato social en China, en el que los dirigentes prometen un rápido crecimiento a cambio de cumplimiento. Pero, ¿sigue el público chino contento con este compromiso? ¿Qué deberíamos esperar el año que viene en cuanto a nuevos levantamientos o cuestionamientos de la autoridad de Xi?

SS: Me sorprendió mucho ver protestas contra la política del gobierno central, porque es algo que no veíamos desde [the Tiananmen Square protests of 1989]. Vemos muchas protestas, pero son bastante pequeñas y los problemas son sobre todo locales. Creo que Xi también se sorprendió bastante.

Cuando empecé a pensar en 2023, proyectando los riesgos futuros para el Partido Comunista Chino y para el propio Xi, pensé que se referían mucho más a una escisión pública en el liderazgo, porque la mayoría de los regímenes autoritarios caen de arriba abajo, no de abajo arriba. Las encuestas que hemos realizado en el China Data Lab del 21st Century China Center mostraban que la popularidad de Xi parecía mantenerse entre el público urbano.

De cara al futuro, dada la represión a la que se ha sometido a los manifestantes y la forma en que se castigará a los activistas, sería muy raro que un joven o un trabajador migrante saliera a la calle, ya que han conseguido su principal objetivo de cambiar la política de cero COVID, y es difícil ver otro tema que pueda llevarles a la calle. Mi predicción para el año que viene es que no veremos más protestas.

FP: James, ¿estás de acuerdo? ¿Cuánto de estas protestas están aisladas a cero-COVID? ¿En qué medida se trata de otras cuestiones que pueden estallar de nuevo en 2023?

JP: Creo que había una frustración a largo plazo con la forma en que China ha estado retrocediendo en términos de libertades personales. Creo que Susan tiene razón en que, sin un factor motivador claro, es muy difícil sacar a la gente a la calle cuando los riesgos son tan altos. Si los ancianos estuvieran muriendo y los hospitales de masas estuvieran desbordados, se podría conseguir un volumen de ira que produjera grandes protestas contra la falta de preparación, especialmente porque el gobierno basaba gran parte de su credibilidad en una gestión competente de la pandemia.

FP: Zoe, está la cuestión más amplia del retraso de la economía china, relacionada, por supuesto, con todo lo que hemos estado debatiendo hasta ahora. ¿Cuáles son los indicadores clave que debemos tener en cuenta en 2023?

ZZL: Yo prestaría atención a dos variables concretas que podrían determinar el resultado de la economía china el año que viene. La primera, a corto plazo, estaría relacionada con la respuesta de China al COVID y la gestión de crisis o riesgos. La otra sería la política de ajuste y estabilización económica de China. Más concretamente, me refiero a la política industrial, porque probablemente va a influir en qué sectores van a recibir la mayor cantidad de apoyo gubernamental, como la tecnología, la fabricación de chips, la manufactura, etcétera.

En cuanto a los sectores potencialmente capaces de impulsar la recuperación económica china, yo prestaría atención a tres concretos: las infraestructuras, la fabricación y los servicios avanzados, y el sector energético, concretamente las energías renovables.

FP: ¿Y el sector inmobiliario, Zoe?

ZZL: Soy de los que se muestran relativamente pesimistas sobre el desarrollo inmobiliario en China. Y tengo dos razones: En primer lugar, el número de inversión en bienes raíces está bajando constantemente. Incluso las últimas estadísticas de noviembre bajaron tanto en términos de inversión como de volumen de transacciones. Y en segundo lugarrazón por la que no soy optimista es porque China pasó por una disminución persistente a largo plazo de las tierras de cultivo durante 2013 y 2019. Xi ha estado haciendo hincapié en la seguridad alimentaria desde principios de año. El principal factor de riesgo que podría haber perjudicado la autosuficiencia alimentaria de China es realmente la reducción de las tierras cultivables. Por esas dos razones, no voy a invertir en el sector inmobiliario en China.

FP: Susan, quiero hablar de las sanciones impuestas por EE.UU. a China, que limitan la capacidad de Pekín para acceder a los semiconductores en toda la cadena de suministro. ¿Qué opinas de la situación en 2023? ¿En qué medida perjudicaría a China?

SS: Todos estos esfuerzos por construir un muro entre Estados Unidos y China, tras décadas de integración muy productiva entre ambos sistemas, continuarán por parte de Estados Unidos debido a nuestra propia política interna. La mayoría republicana en la Cámara de Representantes está dispuesta a seguir adelante. Hay un nuevo comité selecto en la Cámara dirigido por republicanos, que ya está declarando su intención de endurecer esas restricciones debido a la amenaza china. Me resulta difícil pensar que vayamos a ser capaces de mantener un debate objetivo y desapasionado en Washington o incluso en el resto del país sobre las ventajas y desventajas de estas políticas, los costes y beneficios para Estados Unidos y su propia competitividad.

Creo que es una forma de reacción exagerada ante la extralimitación de China, y le pondrá las cosas más difíciles. La gran pregunta es cómo responderán otros países a lo que estamos haciendo. Creo que Estados Unidos sería más capaz de conseguir que otros países hicieran lo mismo si estas políticas fueran más prudentes. Es decir, una cosa es ir a por la fabricación avanzada de semiconductores, que es una especie de eje de toda la economía de tecnología avanzada, y otra es empezar a ir a por la investigación biomédica, toda la IA y todo lo demás en tecnologías emergentes. Eso sería un claro esfuerzo para degradar el propio desarrollo de China. Va a causar y ya ha causado un intenso antiamericanismo en China, pero también va a hacer que otros países sean reacios a ir tan lejos como nosotros.

FP: James, ¿cuánto perjudican realmente estas últimas sanciones?

JP: Estas medidas ya están perjudicando claramente a las empresas chinas, y hemos visto muchas, muchas quejas de las empresas chinas entre bastidores. Hay un gran esfuerzo de lobby en marcha en [Washington, D.C.] para tratar de revertir algunas de estas medidas o encontrar lagunas en el lado estadounidense de la industria. Todas las conversaciones que he tenido con gente del gobierno en Washington en los últimos meses han girado en torno a la búsqueda de formas de obstaculizar el desarrollo de la economía china. Eso podría ser una extralimitación peligrosa, como Susan sugiere.

Creo que este es el rumbo que ha tomado Estados Unidos, y eso significa que vas a pagar entre un 20 y un 25 por ciento más por tu televisión. Significa el fin de una era de electrónica barata y del tipo de dependencia de China de la que se beneficiaba el consumidor estadounidense. Al mismo tiempo, China está pasando de ser una economía con un crecimiento del 8% a ser una economía con un crecimiento del 3% o 4%. Y eso viene con un montón de preocupaciones geopolíticas y políticas también.

FP: James, ¿qué indicadores tienes en cuenta en lo que respecta a la probabilidad de que China intente atacar Taiwán en 2023?

JP: Van a estar tan ocupados haciendo frente a las crisis económica y pandémica que no van a tener mucha energía de sobra para Taiwán. Lo que deberíamos mirar es [whether] creen que pueden conseguir que el partido de la oposición en Taiwán haga lo que ellos quieren.

Uno de los factores de mantenimiento de la paz ha sido la creencia de que China podría conseguir finalmente una reunificación pacífica mediante una mezcla de medios coercitivos y políticos que acabe en un acuerdo del tipo un país, dos sistemas, pero que arrastre a Taiwán de vuelta al continente. Esto es muy improbable porque la opinión pública taiwanesa no lo desea, pero, por otra parte, el [Kuomintang party, or KMT] probablemente volverá al poder en algún momento porque esa es la naturaleza de la democracia.

Es posible que los chinos estén estimando lo que puede hacer el KMT y lo prochinos que quieren ser, porque aunque son mucho más prochinos que el gobierno actual, no quieren formar parte de Una Sola China, sobre todo después de ver cómo se trató a Hong Kong. Creo que es posible que Pekín se engañe pensando que puede tener una vía política para la reunificación, y eso ayudará a retrasar cualquier tipo de conflicto.

FP: Susan, ¿cuáles son los marcadores e indicadores clave a los que estarás atenta el próximo año cuando se trate dea la relación entre EE.UU. y China?

SS: Estoy deseando que vuelva la diplomacia a la antigua usanza, que básicamente se detuvo durante seis años bajo el mandato del expresidente estadounidense Donald Trump y del actual presidente Joe Biden. Y ahora que Biden y Xi se han reunido en Bali, veo un pequeño rayo de esperanza de que los líderes de ambas partes tengan sus propias razones internas para estar motivados para reanudar los esfuerzos diplomáticos.

La COVID fue muy perturbadora porque Xi Jinping estaba encerrado en China. No viajó durante mucho tiempo, y ahora que se han reunido, espero que los líderes sigan reuniéndose, al menos al margen de otras reuniones internacionales. El Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, viajará pronto a China, y si las dos partes consiguen transmitir a sus respectivos públicos y a los suyos propios que tienen la flexibilidad y la voluntad de llegar a algunos compromisos para estabilizar la relación, eso ayudará a contrarrestar el lastre de la política interna en ambas partes.

FP: Zoe, voy a darte la última palabra sobre la relación entre Estados Unidos y China, quizás esta vez con tu experiencia económica. ¿Cuáles son los marcadores a los que prestarás atención el próximo año?

ZZL: Yo diría que hay razones para ser optimista y razones para ser pesimista.

Razones para ser optimista: La cooperación e integración de los mercados financieros podría estar dando algunos pasos concretos en el futuro, concretamente porque, por primera vez en la historia, podemos tener pleno acceso a la auditoría de las empresas chinas. Esto va a, por un lado, mitigar o incluso reducir significativamente el riesgo de exclusión de la bolsa estadounidense de más de 200 empresas. Y en segundo lugar, en cuanto a las áreas temáticas, el cambio climático y la seguridad alimentaria son las dos áreas concretas en las que Estados Unidos y China pueden al menos mantener conversaciones sobre cómo ser responsables, grandes potencias y estar a la altura de las expectativas de las demás naciones del mundo.

Las razones para ser pesimistas incluyen el debate más amplio sobre la disociación, especialmente en lo que respecta a la tecnología. Si nos fijamos en el historial de China, el desarrollo de su propia ciencia y tecnología autóctonas se estableció bajo el aislamiento. Por tanto, si hablamos de un retorno a la época de la Guerra Fría o de una contención tecnológica aún más estricta que intente sofocar la capacidad autóctona nacional de China, no es algo inaudito en China. Sin embargo, el coste va a ser tremendamente alto para China.