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En 2018, cuando todavía era miembro del Partido Demócrata, Kyrsten Sinema dirigió su campaña al Senado como autodenominada “independiente de Arizona”, una distinción que la ayudó a convertirse en la primera demócrata en ganar el escaño en tres décadas.
Cinco años después, los progresistas apuestan por que Arizona, un bastión republicano desde hace mucho tiempo, se ha desplazado lo suficiente hacia la izquierda como para que los demócratas no necesiten depender de una iconoclasta como Sinema para ganar. El representante demócrata Ruben Gallego lanzó su campaña para el escaño de Sinema la semana pasada, presentando la carrera como una elección entre un titular inaccesible en deuda con intereses especiales y un aspirante que sería un grupo de presión para las familias trabajadoras.
Hay varias preguntas por responder de cara a las elecciones del próximo año, principalmente si Gallego despejó el campo; cuánto influirá el ex presidente Trump en las primarias republicanas, y qué papel, si lo hay, jugará Sinema en una potencial carrera de tres personas. Pero la mayor pregunta puede ser ¿cómo de púrpura es Arizona?
“Me gustaría poder decir que Arizona se está volviendo azul y que todo el buen trabajo que hemos hecho está convenciendo a la gente de que las ideas progresistas son correctas, pero ahí no es donde está el estado todavía”, dijo Stacy Pearson, una estratega demócrata con sede en Phoenix y aliada de Sinema desde hace mucho tiempo. “Arizona no es más progresista, pero sigue rechazando el extremismo”.
Después de décadas de dominio del Partido Republicano en el estado, los demócratas se han anotado una serie de victorias a nivel estatal en las últimas elecciones, incluida la victoria presidencial de Joe Biden, las victorias de Mark Kelly en el Senado en 2020 y 2022, y la barrida demócrata en las elecciones a gobernador, Senado, secretario de Estado y fiscal general en noviembre contra candidatos respaldados por Trump.
Arizona es fundamental para los demócratas, que tienen una mayoría de dos escaños en el Senado y defenderán 23 de los 34 escaños que se someten a reelección el próximo año. Tres de esas contiendas son en estados que Trump ganó en 2020: Ohio, Virginia Occidental y Montana.
Sinema no ha anunciado si planea presentarse a la reelección, y su oficina declinó hacer comentarios. En sus comentarios públicos, ha señalado el trabajo que queda por hacer en esta sesión del Congreso y dijo que es demasiado pronto para hablar de política.
“Un enfoque interminable en la política de campaña es la razón por la que tanta gente odia la política”, dijo Sinema a una estación de radio de Phoenix el viernes antes del anuncio de Gallego. “Acabamos de pasar por un ciclo electoral realmente agotador, así que creo que la mayoría de los arizonenses quieren un descanso”.
Sinema aliados dicen que esperan que se ejecute. Ella tiene alrededor de $ 8 millones en fondos de campaña a su disposición.
John LaBombard, un estratega demócrata que ha trabajado con Sinema y otros demócratas moderados, dijo que ella sería capaz de contrastar con los “extremos” a ambos lados de ella políticamente.
“Las cosas que ha dicho sobre el sistema político partidista roto, realmente creo que va a resonar con una gran cantidad de independientes”, dijo. “Podría resonar con suficientes demócratas y republicanos también para hacer de esto obviamente una pelea a cara de perro muy reñida, pero una en la que Kyrsten está realmente bien posicionada”.
Cuando Sinema anunció el mes pasado que abandonaba el Partido Demócrata para convertirse en independiente -enmarcando la decisión como un esfuerzo por alejarse de la política partidista- algunos se enfadaron, pero pocos se sorprendieron.
“Un número cada vez mayor de arizonenses -gente como yo- simplemente no sienten que encajen perfectamente en la caja de un partido u otro”, dijo a CNN en ese momento.
Los independientes superan en número a los demócratas en Arizona. De los casi 4,2 millones de votantes registrados, el 34,7% son republicanos, el 34% son independientes y el 30,5% son demócratas.
El índice de favorabilidad de Sinema subió 13 puntos porcentuales entre los independientes, hasta el 42%, y 5 puntos porcentuales, hasta el 43%, entre los republicanos, después de que anunciara que abandonaba el partido, según una encuesta de enero de Morning Consult. Su apoyo entre los demócratas cayó 12 puntos porcentuales, hasta el 30%.
Mientras que algunos demócratas están preocupados por la división del voto en una carrera de tres vías, los aliados de Gallego dicen que Sinema no tiene suficiente apoyo para estropear la carrera.
“Ruben Gallego puede ganar esta carrera con o sin Sinema en ella”, dijo Rebecca Katz, una estratega demócrata que trabaja para la campaña de Gallego. “Los demócratas están bastante unidos en su decepción de la senadora Sinema, y las promesas que ha roto”. La campaña de Gallego dijo que recaudó más de un millón de dólares en las 24 horas posteriores a que anunciara que entraba en la carrera.
Sinema, antigua activista progresista y miembro del Partido Verde, ha adoptado una vena más moderada e independientea lo largo de sus cinco años en el Senado. Fue una de los ocho demócratas que votaron en contra de añadir un aumento del salario mínimo a un paquete de ayuda para la pandemia de 2021, y se comprometió, junto con el senador Joe Manchin III (D-W.V.), a bloquear los esfuerzos para poner fin al filibusterismo, la norma que exige que la mayoría de los proyectos de ley superen un obstáculo de 60 votos antes de ser considerados.
En la última sesión del Congreso, cuando los demócratas recuperaron el control del Senado, Sinema ayudó a negociar algunas de las leyes más importantes aprobadas por su partido, entre ellas la ley de infraestructuras del año pasado, de 1,2 billones de dólares, la ley bipartidista de seguridad de armas y una ley para impulsar la fabricación de semiconductores en Estados Unidos.
Al mismo tiempo, ha utilizado su influencia como moderada en una cámara dividida por igual para forzar concesiones dolorosas de su partido. Para asegurarse su voto en la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, un proyecto de reforma fiscal, sanitaria y del cambio climático, los demócratas redujeron una disposición que permitía a Medicare negociar directamente los precios de los medicamentos y protegieron la laguna jurídica de los intereses transferidos, que los profesionales del capital riesgo utilizan para gravar su remuneración a un tipo más bajo
A medida que aumentaba el perfil de Sinema, también lo hacía la ira demócrata contra ella. Mientras ella y Manchin trataban de reducir el coste de Build Back Better, la fallida legislación de Biden sobre la red de seguridad social de 3,5 billones de dólares, manifestantes de Living United for Change de Arizona la siguieron hasta un baño de la Universidad Estatal de Arizona, donde imparte clases en la Escuela de Trabajo Social.
Varios de sus antiguos colaboradores y simpatizantes lanzaron el comité de acción política Change for Arizona 2024 en un esfuerzo por presentarse a las primarias, y ahora sustituir, a Sinema. Sacha Haworth, un asesor del grupo que dirigió las comunicaciones para la campaña de Sinema en 2018, dijo que las donaciones se dispararon un 600% las 24 horas posteriores al anuncio de Gallego.
“Ha habido mucha energía para derrotarla, ya sea en una primaria o en una general, y ahora hay una cara que pueden ponerle a su oponente”, dijo Haworth. “Hasta ahora ha sido un concepto abstracto”.
En su video de anuncio, Gallego se centró en las luchas financieras de su familia mientras crecía y se presentó como un defensor de las personas que viven de cheque en cheque. Sinema regresó recientemente del Foro Económico Mundial de Davos, una reunión de élites empresariales y gubernamentales en Suiza.
“No hay ningún grupo de presión para las familias trabajadoras”, dijo Gallego en su vídeo de anuncio. “Si es más probable que te reúnas con los poderosos que con los impotentes, estás haciendo mal este trabajo”.
Katz, que ayudó al demócrata John Fetterman a ganar un escaño en el Senado por Pensilvania el año pasado, dijo que la lección del ciclo de 2022 fue que los votantes quieren candidatos que parezcan entender por lo que están pasando.
“Mientras Washington se centra en las etiquetas, los votantes parecen querer candidatos que realmente parezcan que les importan”, dijo Katz.
Mientras tanto, los republicanos han tratado de enmarcar la entrada de Gallego en la carrera como caótica para los demócratas.
“La guerra civil demócrata ha comenzado en Arizona”, dijo Philip Letsou, portavoz del brazo de campaña de los republicanos del Senado. El líder de la mayoría en el Senado, “Chuck Schumer, tiene que elegir: apoyarse en el radical de fronteras abiertas Ruben Gallego o respaldar a su titular, la senadora Kyrsten Sinema”.
Cuando se le preguntó si apoyaría a Sinema o a la candidata demócrata, Schumer (D-Nueva York) dijo a los periodistas la semana pasada que ella es una excelente miembro del Senado, “pero es demasiado pronto para tomar una decisión.”
La mayoría de los senadores demócratas han evitado decir si apoyarán a Sinema si decide presentarse a la reelección.
Los republicanos, mientras tanto, pronto podrían enfrentar sus propias luchas internas. Varios republicanos que perdieron las elecciones estatales en 2022 también están considerando postularse para el Senado en 2024, según informes de prensa, incluidos Kari Lake y Blake Masters, candidatos respaldados por Trump para el gobernador y el Senado que perdieron en las elecciones generales; Karrin Taylor Robson, un ex miembro de la junta estatal de regentes que perdió las primarias republicanas para gobernador ante Lake; y el ejecutivo de energía solar Jim Lamon, que perdió las primarias del Senado ante Masters.
Otros posibles contendientes son el representante republicano de primer año Juan Ciscomani, cuyo distrito del suroeste de Arizona votó por Biden en 2020, y el sheriff del condado de Pinal, Mark Lamb.
Daniel Scarpinato, un estratega republicano y ex jefe de personal del ex gobernador republicano Doug Ducey, dijo que los republicanos necesitan correr como si necesitaran ganar tanto apoyo como sea posible en las elecciones generales.
“Tienes que ir a esta carrera asumiendo que ella no se queda, y que necesitas ganar con 50[% of the vote] más uno”, dijo. “Si se mantiene, es muy probable que obtenga más votos republicanos que republicanos.votos demócratas en las elecciones generales, y eso hace aún más importante que los republicanos nominen a un candidato fuerte.”
Trump todavía tiene influencia entre los votantes de las primarias republicanas, pero no está claro si pesará en las primarias mientras dirige su propia campaña. Arizona fue visto como una prueba clave de la fuerza de la desinformación electoral de Trump: respaldó a candidatos en las principales contiendas estatales que cuestionaron o negaron los resultados de las elecciones de 2020, que perdió ante Biden.
“Si hay algo que hemos aprendido en las últimas tres elecciones aquí en Arizona, [it’s that] Arizona es un estado conservador, pero no somos un estado Trump”, dijo Barrett Marson, un estratega republicano con sede en Phoenix.
