¿Significa este nuevo emporio del chocolate atendido por robots el regreso de los restaurantes temáticos?

Estoy a punto de darle un mordisco a una porción de tarta de lima en el Toothsome Chocolate Emporium cuando se acerca un anfitrión llamado Jacques. Mira mi plato y me dice que menos mal que los postres no están hechos a su medida. Si por él hubiera sido, mi tarta estaría rellena de minillaves de metal.

Eso es porque Jacques es un robot. O, mejor dicho, un actor que interpreta a un robot vestido con un traje hecho de pinzas, cierres y manos metálicas, con un mono de cuero de varios tonos de cacao y un bombín. Su voz, filtrada a través de un dispositivo de distorsión invisible, suena un poco metálica. Si las tripas de un reloj antiguo hubieran sido ampliadas, transformadas en forma humana y recubiertas de una capa de obrero, probablemente se parecería a Jacques. Si se le pide una foto, probablemente se disculpará por parpadear, aunque no tiene pupilas ni párpados. Sus ojos están hechos de copas de metal.

Cuando no está haciendo la ronda de mesa en mesa, a menudo con su amiga Penélope, la supuesta propietaria de Toothsome, a Jacques se le ve en pantallas -que parecen ventanas- en la parte trasera del restaurante, sobrevolando la acción entre engranajes y tubos de gran tamaño.

La tolerancia de cada uno a ser interrumpido por un falso robot mientras sale a cenar depende probablemente de varios factores. La presencia de niños en el grupo probablemente ayude, al igual que los sentimientos de cada uno sobre los viajes formativos a parques temáticos. Pero las mejores reservas de fin de semana tienden a llenarse rápidamente en Toothsome, el nuevo restaurante de temática steampunk de CityWalk, en Universal Studios Hollywood. ¿Es un indicio de que hay escasez de teatralidad familiar en torno a la mesa? ¿O una señal de que el restaurante temático, que disfrutó de una época de expansión a lo largo de los años 80 y 90 con el Hard Rock Cafe, Planet Hollywood y muchos más, está listo para un regreso en toda regla?

Depende de cómo se defina un restaurante temático.

“Un restaurante temático sería un artificio de otro lugar al que se da vida artificialmente”, dice Craig Hanna, director creativo de la empresa de ocio temático Thinkwell Group, que ha trabajado con clientes de todo el sector del entretenimiento. “Esto se remonta a cuando los inmigrantes empezaron a llegar a Estados Unidos e intentaban revivir el lugar que dejaron atrás. Podríamos remontarnos más atrás”.

Hanna lo hace, hablando de las Ferias Mundiales de la década de 1890 y sus fachadas e interiores de inspiración europea. Incluso antes, a principios del siglo XII, China tenía restaurantes con camareros que cantaban. Y, por supuesto, la cultura de la restauración teatral de París en los siglos XVIII y XIX.

Eddie Sotto, antiguo miembro de Walt Disney Imagineering, la rama de la empresa dedicada a las experiencias en parques temáticos, y diseñador que trabajó en numerosos restaurantes de Los Ángeles, entre ellos el cerrado pero aclamado Rivera, de John Sedlar, nos traslada a la campiña parisina de mediados a finales de la década de 1880, donde había restaurantes temáticos con casas en los árboles inspirados en la novela “Robinson Crusoe.”

“Tengo un grabado en mi casa, de la revista L’Illustration, de gente tomando cócteles con champán en esta casa del árbol de la familia Robinson”, dice Sotto. “En lugares como París, se organizaban eventos temáticos en las catacumbas y la gente cenaba allí. El teatro y la gastronomía vienen de lejos”.

El sur de California tiene su propia historia en lo que a establecimientos temáticos se refiere.

Por supuesto, nos gustan los restaurantes con forma de comida (como los donuts gigantes o el regreso de Tail o’ the Pup), pero las cenas con un poco de historia son un clásico de Los Ángeles, anteriores a cadenas como Rainforest Cafe o Chuck E. Cheese. Imagínese, por ejemplo, una noche en los locos años veinte. Olvídese de la elegancia inspirada en Gatsby. ¿Qué tal ser conducido por personal vestido de presidiario a una mesa dentro de lo que parece una cárcel improvisada? Así era el Jail Cafe de Sunset Boulevard. En el centro de Los Ángeles, se podía pedir un filete en un restaurante decorado con establos de vacas en Ye Bull Pen Inn, y desde mediados de siglo hasta hoy nuestra región ha tenido una larga historia de amor con la cultura tropical de inspiración polinesia.

En los años 80 y 90 se produjo un renacimiento de los restaurantes temáticos, e incluso Steven Spielberg entró en acción con el submarino DIVE! en Century City.

“Es un tema con muchos matices”, dice el diseñador Phil Hettema sobre el debate de los restaurantes temáticos. ¡Hettema dirige una empresa homónima de ocio temático en Pasadena y contribuyó a la creación de DIVE! “Creo que un restaurante temático es aquel en el que la experiencia tiene el mismo o mayor valor que la cena.Es un equilibrio difícil. DIVE! fue una de mis experiencias favoritas de trabajo, y los propietarios nos dieron carta blanca para hacer lo que quisiéramos”.

Toothsome es un restaurante importado (hay una versión abierta en el CityWalk de Universal, en Orlando), pero es lo suficientemente extraño como para formar parte del linaje de restaurantes temáticos de SoCal, con una historia de fondo elaborada y casi melancólica.

La profesora Dra. Penelope Tibeaux-Tinker Toothsome ha estado viajando por el mundo en un Zeppelin con Jacques, su compañero robot. Pero al volver a casa, descubre que su familia ha desaparecido. Mamá y papá, que parecen añorar a su hija, han partido para reunirse con ella. Penélope empieza a abrir restaurantes temáticos de chocolate -como aperitivo hay un abundante y pegajoso pan de chocolate, y un Old-Fashioned viene con trozos de chocolate confitado- con la esperanza de que algún día tropiecen con ellos.

Pero no tema, el ambiente (un mural en forma de cúpula con dirigibles y globos aerostáticos en el techo) no es el de un grupo de búsqueda.

“El desarrollo de los personajes como parte de la historia es importante porque ayuda a que el huésped se involucre más emocionalmente en el espacio”, dice Su-Fei Sakamoto, diseñador jefe de Universal Creative. “Si fuera solo un tema genérico de restaurante decorado en estilo steampunk, cualquiera puede hacerlo”.

Un restaurante temático, pues, es la diferencia entre el diseño de interiores y el diseño narrativo.

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“Prepárense para bucear”. Uno podía oír un consejo así cada hora en “DIVE!”, el restaurante que Spielberg abrió y conceptualizó con su colega de Hollywood Jeffrey Katzenberg. Un exagerado submarino amarillo anunciaba su presencia en el centro comercial Century City, y en su interior se podía encontrar un periscopio que miraba hacia el bulevar de Santa Mónica, taburetes hechos de torpedos improvisados y pantallas de vídeo que podían evocar una inmersión submarina o las profundidades del océano.

Se trataba de una experiencia entre restaurante y parque temático que marcó el apogeo del movimiento de restaurantes temáticos de los 90 en el sur de California. DIVE!, que abrió sus puertas en 1994, y sus sándwiches submarinos de lujo duraron unos cinco años, y algunos se preguntaban si su menú era demasiado informal o si los residentes locales se saciaban tras una sola visita, sin necesidad de ser sometidos a una advertencia similar a la de los alerces rojos varias veces durante la cena.

“Muchas veces, fuera de un parque temático, las ideas experienciales tienen una vida útil”, dice Hettema. “Pueden aprovechar el espíritu de la época en un momento determinado y convertirse en algo que todo el mundo hace, pero un año después ya es noticia vieja”.

“A los humanos”, añade Brent Bushnell, que supervisa Two Bit Circus, un restaurante y bar del centro de la ciudad dedicado a los juegos, “les gusta mucho la novedad en su entretenimiento”. Bushnell creció en ambientes temáticos y de fantasía, hijo del cerebro de Atari y Chuck E. Cheese, Nolan Bushnell. “En general, no vuelves a ver la misma película. Ves una película diferente. Puedes cambiar las partes. No tienes que cambiar los átomos. Los átomos son difíciles. A la gente le encantará la novedad de ¡DIVE! la primera vez. El decorado les llevará hasta allí, pero ¿les hará volver la segunda, la tercera o la cuarta?”.

Hay otro obstáculo. “La gente no espera que la comida sea buena en un entorno inmersivo”, dice Sotto. “No vienen por eso. Vienen por los artefactos de la pared.‘ Bueno, yo no creo en eso. Creo que todo debe ser bueno”.

En cuanto a los primeros restaurantes temáticos de nuestra zona, fueron muy elogiados, al menos en este periódico. El primer local del Jail Cafe en Silver Lake -donde ahora se encuentra El Cid- tenía una fachada de piedra con una torre de vigilancia con un guardia. En 1928, este periódico lo declaró “una de las mejores casas de comidas de la ciudad”, señalando que, aunque estaba diseñado para imitar una prisión, tenía “todas las comodidades modernas que uno pueda desear”. Cada mesa es una celda privada, separada de las demás por barrotes”.

Ye Bull Pen Inn fue escenario de muchos banquetes y comilonas de equipos deportivos ganadores, y The Times escribió con cariño sobre su diseño, en el que el comedor principal estaba dividido en cuadras y establos, y la carpintería interior era “especialmente envejecida y toscamente labrada.” El “Los Angeles Trip Book” de Katherine Ames Taylor, publicado en 1928, escribe con entusiasmo: “Los Ángeles afecta a lo bizarro en muchos de sus cafés”, destacando el famoso Brown Derby y su característico sombrero walk-in, así como el problemático Zulu Hut, donde las caricaturas de la cultura africana eran el entretenimiento fuera del menú.

El Ship Cafe de Venecia se consideraba un tesoro, inspirado en las hazañas del explorador español Juan Cabrillo.donde había juegos de azar, bailes y una clientela que incluía a “todos los que eran alguien”, según este periódico. El fletán se pescaba en el muelle de Venice y pronto estaba listo para servir. Y eso no dice nada de las contribuciones de nuestra región a la cultura de los bares y restaurantes tiki, encabezada por Don el Beachcomber a mediados de los años 30, creador de muchos de los brebajes con ron que siguen estando de moda hoy en día e iniciador de una tendencia que ha entrado y salido de moda a lo largo de las décadas.

Los establecimientos intentaban superarse unos a otros con efectos volcánicos y espectáculos de hula, mientras que Bahooka, de Rosemead, centraba su entretenimiento en bebidas en llamas y peces vivos, creando un restaurante que parecía más un acuario nacional, aunque con “exóticas costillas polinesias” en el menú. La tendencia parece florecer de nuevo en la actualidad, con noticias en febrero de la resurrección de la marca Beachcomber e instituciones locales nuevas y antiguas -véase el tradicional Tiki-Ti de Silver Lake y la fantástica temática pirata del Strong Water de Anaheim- en auge.

“Bahooka fue probablemente uno de los mejores restaurantes protopolinesios de Los Ángeles”, dice Hanna, de Thinkwell. “Sólo en el sur de California hay tantos buenos ejemplos. Se podría decir que Toothsome es la próxima extensión. Los Ángeles siempre ha sido un lugar para soñadores. Siempre hemos sido llamados raros por todo el mundo, incluidos nosotros mismos, así que no me sorprende que si miras al vértice de todas esas cosas, y al final de la Ruta 66, veas esta rareza empresarial.”

Aunque cenar en una celda pueda parecer una novedad, los mejores restaurantes temáticos suelen tener algunos rasgos comunes. Hay un matiz de romanticismo, de añoranza de una época diferente o de un entorno fantástico, ya sea alta mar, un cuento de hadas o la decoración de chocolate y viajes de Toothsome. Y hay una alegría que proviene de estar dentro de un espacio creativo, una sensación de aventura al reconstruir una historia, así como la sensación tranquilizadora de salir del caos de nuestra vida cotidiana.

Pero para que los restaurantes temáticos tengan realmente impacto, dice Sotto, también deben poseer una cualidad más difícil de definir: “Hay un cementerio de estas cosas, desde que el departamento de contabilidad contrate a un arquitecto”. ¿El ingrediente necesario? “Creo que esto viene de la pasión sincera. Viene de la locura desmedida de una persona obsesionada. La gente quiere ver eso. La gente quiere sentir eso”.

A nivel local, Sotto cita el veterano Tam O’Shanter, uno de los primeros y más estables restaurantes temáticos de Los Ángeles, como ejemplo de restaurante temático hecho para durar. Diseñado por Harry Oliver, un artesano formado en la dirección artística de Hollywood, las casas de cuento y los caprichos corporativos (véanse los molinos de viento de fantasía europea de las panaderías Van de Kamp), el Tam, antes conocido como Montgomery’s Country Inn, tiene un encanto de cuento de hadas construido a mano.

“Me atrevería a decir que Harry Oliver, que también diseñó el pueblo del oeste de la película de 1935 [World’s Fair] de 1935 en San Diego que visitó Walter Knott, fue el puente entre la tematización de Knott’s Berry Farm por parte de Walter Knott y la tematización de Disneyland por parte de Walt Disney”, afirma Sotto. “Walt Disney comía en un entorno temático en el Tam O’Shanter, que por aquel entonces era mucho más expresionista. Estaba más orientado a la fantasía”.

Eso hace que sea difícil rastrear el impacto duradero del restaurante temático. El fundador de Chuck E. Cheese, Nolan Bushnell, cita el Enchanted Tiki Room de Disneyland como inspiración para sus pizzerías centradas en el juego, así como la moda de los años 70 de las pizzerías centradas en el órgano Wurlitzer.

Pero los restaurantes temáticos también influyeron en la alta cocina. Sotto aprendió las lecciones de Disney y otros lugares y las aplicó a su trabajo de interiorismo en el Rivera, en el centro de Los Ángeles, que funcionó de 2009 a 2014. La crítica del Times alabó el diseño, a saber, “un mural electrónico de 12 metros de imágenes evocadoras y poéticas (ruinas mayas, agaves, lagartos, formas abstractas) que se disuelven unas en otras a lo largo de la velada.”

“Pensé: “¿Qué pasaría si no pudiera hacer algo visualmente literal y me limitara a minar la imaginación de Sedlar?””, dice Sotto, señalando que el restaurante tenía botellas de tequila diseñadas a medida con su propia llave única. “¿Y si su comida pareciera una habitación?”.

Son lecciones que Universal ha querido aplicar a su último empeño temático en Toothsome. CityWalk no es ajeno a los restaurantes temáticos, hogar brevemente de un restaurante temático de Marvel, y el propio Toothsome está ocupando un espacio que una vez fue ocupado por un Hard Rock Cafe.

Pero a pesar de todo el arte del chocolate y los toques steampunk -intenta ver los caracoles de latón que se abren paso hasta el segundo piso- Toothsome no abruma a los clientes con su temática. El actorvestida de Penélope, visitó nuestra mesa sólo cuando estaban sirviendo las bebidas, e intentó adivinar quién había pedido qué antes de seguir su camino. Y aunque hay una pared de vídeo en la parte trasera, la mayoría de las imágenes son estáticas, poniendo el énfasis en decadentes brebajes de parque temático como batidos de gran tamaño y un menú que mezcla hamburguesas, pastel de carne, pasta, panes planos y mucho más. El chocolate ocupa un lugar destacado, desde las alitas de cerveza negra con chocolate hasta el solomillo de cerdo con costra de chocolate.

No esperes algo tan concurrido como un restaurante del propio parque temático, como el siempre abarrotado Toadstool Cafe de Super Nintendo World. Toothsome pretende ofrecer sólo un bocado de la experiencia del parque temático. Sakamoto, de Universal, explica que la idea de basar el restaurante en los personajes de Penélope y Jacques se debe a la esperanza de crear una “fantasía más auténtica”, para dar a Toothsome un aire más familiar.

“Creo que los humanos necesitamos alejarnos, en general, de nuestra vida cotidiana”, dice Sakamoto. “Un restaurante temático es sólo un restaurante. Ir a un parque temático es una producción. Hay que planearlo con antelación y pasarse el día entero. Un restaurante temático es más fácil, más informal”.

Eso sí, prepárate para un robot lanzador de juegos de palabras.