Daniela Torres 
Este fue un año de mucha lluvia. Llovió demasiado en el noreste. Llovió demasiado en el noroeste del Pacífico, donde, después de un verano brumoso de incendios forestales récord, las lluvias récord hicieron que Vancouver fuera temporalmente intransitable por carretera o ferrocarril. En la costa del Golfo y en el Atlántico medio, los días más húmedos se vuelven cada vez más húmedos. Este es uno de los retorcidos fragmentos de la lógica del cambio climático: donde estaba seco, estaba demasiado seco. Pero donde estaba mojado, estaba demasiado mojado.
En la ciudad de Nueva York, casi 15 años después de que la oficina del alcalde comenzara a anunciar estrategias audaces para la mitigación y adaptación climáticas, la lluvia se burló de esos planes. En julio, cayeron 1.5 pulgadas de lluvia en una hora, ahogando calles e inundando las redes sociales con discordante imagenes de personas vadeando a través de las entradas inundadas del metro para llegar a trenes que de alguna manera todavía estaban en funcionamiento. En septiembre, los restos del huracán Ida, que comenzó su vida como una onda tropical en el este del mar Caribe, dejaron caer más de quince centímetros de lluvia sobre la ciudad de Nueva York en unas pocas horas. Aproximadamente la mitad de esa lluvia (3,15 pulgadas) cayó durante la primera hora.
Una pulgada o dos de lluvia puede no parecer mucho. Una pulgada de líquido en su vaso de chupito estándar, por ejemplo, lo llenaría aproximadamente hasta la mitad. Si ese líquido fuera vodka, probablemente ni siquiera te emborracharía.
Pero una pulgada de agua en un recipiente más grande, digamos del tamaño de Central Park, equivale a más de 20 millones de galones de agua. En esa escala, es fácil comprender cómo siente como una pequeña cantidad de lluvia puede inundar una ciudad, especialmente cuando la lluvia cae rápidamente.
“Cuando esas dos pulgadas llegan en una hora en lugar de un día, simplemente no hay forma de que el agua se filtre en el suelo para ser absorbida por el paisaje”, dice Art DeGaetano, profesor de ciencias de la tierra y la atmósfera en Cornell y un director del Centro Climático Regional Noreste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Si alguna vez ha regado una planta en maceta, tiene una idea de lo que significa DeGaetano. Vierta el agua demasiado rápido y el agua se desbordará. Pero si ralentiza el vertido solo unos segundos, la tierra tiene tiempo de absorber el agua. La lluvia funciona de la misma manera.
En ciudades como Nueva York, que tiene mucho más asfalto y cemento que tierra, la mayor parte de la responsabilidad de absorber la lluvia recae en los sistemas de alcantarillado. Pero el sistema de alcantarillado de Nueva York, que tiene un siglo y medio, fue diseñado para soportar no más de 1,75 pulgadas de lluvia en una tormenta de una hora. Cuando la lluvia excede esa cantidad, o las tormentas duran más, se producen inundaciones.
Cuando llegó el agua, Edison Sainsbury no estaba en casa. Había estado tocando en un espectáculo en Baltimore cuando Ida pasó por la ciudad de Nueva York. Cuando regresó al apartamento del sótano de la casa de su familia en Canarsie, Brooklyn, “no había nada que pudiéramos hacer para sacar el agua lo suficientemente rápido”, me dijo. Se elevó más de un metro, estima, aproximadamente la altura de un niño promedio de 2 años.
En el noreste, la lluvia de Ida mató a más de 50 personas, incluidas 11 que se ahogaron en apartamentos en sótanos similares a los de Sainsbury. En el sureste de Louisiana, donde la tormenta tocó tierra, el número de muertos fue menor, pero la tormenta aún golpeó con fuerza, de otras formas dolorosas. Para empezar, más de 1 millón de personas se quedaron sin electricidad. Algunos todavía no lo han recuperado.
Como incidente aislado, la tormenta habría sido dura. Pero los expertos advierten que en todo el país, incluidas partes de la costa este, el norte y el medio oeste y el Caribe, el cambio climático está haciendo que este tipo de precipitaciones extremas ocurra con mayor frecuencia.
“Incluso si recibes la misma cantidad de lluvia en el año, una mayor cantidad se produce en grandes eventos”, me dijo DeGaetano. “Entonces, en lugar de obtener 100 eventos en los que llueve media pulgada, el ejemplo extremo sería obtener 10 eventos que llueven cinco pulgadas. Al final, tienes la misma cantidad de agua, pero viene de una manera muy diferente “.
Este tipo de inundaciones es distinto de las provocadas por el viento y las marejadas ciclónicas, cuando el océano llega a la tierra, como durante la súper tormenta Sandy. Este tipo de inundaciones, las inundaciones por exceso de lluvia, se ha convertido en un problema recurrente. La casa donde vive Sainsbury se inundó por primera vez en 2019. Meses después de 2020 sucedió nuevamente, y luego nuevamente a fin de año. Y luego Ida en 2021. Las inundaciones de esa tormenta han acumulado, según Sainsbury, más de $ 30,000 en daños de bolsillo. La familia no tenía seguro contra inundaciones y, cuando intentaron obtenerlo, les dijeron que no calificaban. Oficialmente, la casa no está en una zona de inundación de FEMA. Cuando Sainsbury habló con un empleado de la ciudad, le preguntó sobre la causa de la inundación y le dijeron, recuerda, que las tuberías debajo de la calle simplemente no podían soportar la cantidad de agua que Ida había vertido en la ciudad. “El agua tenía que ir a alguna parte, y desafortunadamente ese lugar estaba en las casas de la gente”, dijo.
Una solución para ese problema, un dispositivo llamado válvula de remanso, permite que el agua salga de la casa pero evita que vuelva a brotar por la línea de alcantarillado. La válvula puede costarle al propietario de una casa entre $ 1,000 y $ 2,000. Y el agua de la inundación todavía tiene que ir a alguna parte. Una válvula de remanso no repara un sistema de alcantarillado diseñado para un clima fundamentalmente diferente.
La ciudad de Nueva York está mejorando su sistema de alcantarillado instalando tuberías, por ejemplo, más cerca de la superficie que pueden ayudar a drenar el agua durante eventos extremos, me dijo Jainey K. Bavishi, director de la Oficina de Resiliencia Climática de la Alcaldía. La ciudad también está invirtiendo en formas de almacenar agua durante los grandes eventos de lluvia, transformando los patios de las escuelas y otros espacios abiertos para que puedan absorber más agua.
Pero la velocidad a la que la ciudad se está adaptando a estas amenazas va por detrás de la velocidad a la que la lluvia la está ahogando. En 2007, 14 años antes de Ida, una tormenta dejó caer diez centímetros de lluvia y atascó el metro de formas entonces extrañas. Fue la tercera tormenta importante ese año; incluso entonces, los expertos reconocieron ampliamente que el cambio climático haría que este tipo de eventos fueran más probables. Y, sin embargo, el informe de la ciudad que detalla qué áreas están en alto riesgo de inundaciones por lluvia se publicó solo en mayo de 2021. Después de Ida, la publicación La ciudad señaló que muchas de las personas que se habían ahogado en su hogar se encontraban en áreas que el informe había marcado como de alto riesgo. La ciudad ha planeado un sistema de alerta temprana, diseñado para notificar a las decenas de miles de personas que viven en apartamentos en el sótano de lluvias peligrosas, pero no fue así. lanzado hasta 2023. (Después de Ida, la ciudad ha dicho que acelerará esa línea de tiempo). Y durante la pandemia, las medidas preventivas básicas, como limpiar las alcantarillas de alcantarillado y desagüe, han disminuido.
Este tipo de lluvia extrema no va a desaparecer, ni en el noreste, ni en el Atlántico medio, ni en el noroeste del Pacífico. Va a empeorar. En el noroeste del Pacífico, los modelos climáticos muestran que “nuestros inviernos pueden volverse más húmedos y nuestros veranos más secos”, me dijo Nicholas Bond, climatólogo de la Universidad de Washington. “Y el aumento en invierno es mayor que la disminución en verano”.
Y para el noroeste del Pacífico hay una arruga adicional. Humedad que solía caer como nieve ahora está cayendo como lluvia. Esa es parte de la razón por la que las inundaciones de este otoño fueron tan severas al principio; al menos parte de la lluvia cayó sobre la nieve de principios de la temporada, derritiéndola y agravando la inundación. En los próximos años, incluso si la cantidad de precipitación se mantiene estable, en invierno “caerán más en forma de lluvia y bajarán la colina, en lugar de nieve y permanecerán allí hasta la primavera”, dijo Bond.
¿Cómo prepararse para este tipo de diluvio? “Hasta que te golpean, no te das cuenta de lo grande que es”, me dijo Anais Roque, investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Arizona. “Es muy difícil cambiar las percepciones de riesgo de las personas, porque no han experimentado el evento en sí”. Ella entiende que fueron las secuelas del huracán María lo que la obligó a irse de Puerto Rico a Arizona. Y cualquier hogar solo puede prepararse hasta cierto punto, agregó: Comunidades necesitan planes de contingencia para desastres, incluidos planes de evacuación. Si tiene que irse, aunque sea temporalmente, ¿adónde iría, con quién iría y cómo llegaría allí?
Incluso este tipo de preparación a nivel comunitario es un poco como la válvula de remanso. Puede ayudarlo a sobrevivir a un desastre, pero no resuelve los problemas subyacentes de cómo pensamos en la preparación para desastres. Build Back Better, el paquete de infraestructura y resiliencia climática que se ha estancado en el Senado, enfatiza la infraestructura física, señaló Roque, y pasa por alto las reformas necesarias en la gestión de emergencias. Después de Ida, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, culpó del impacto de la tormenta a mal pronóstico del tiempo y dijo que la ciudad contrataría un servicio meteorológico privado para una segunda opinión. Pero el pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional fue preciso y advirtió que la región recibiría hasta veinte centímetros de lluvia. El problema no era el pronóstico, sino que la ciudad no comprendió las consecuencias de la advertencia, que llovió demasiado y demasiado rápido y que nadie tenía un plan para lidiar con eso.
