Hector Gallego 
Después de graduarse de la universidad, Augie Kennady enfrentó una deuda de préstamos estudiantiles de casi $90,000.
Si se atuviera al plan de pago de su administrador de préstamos, estaría desembolsando el equivalente a un pago alto de automóvil todos los meses durante 25 años. Pero después de unirse a la compañía de servicios educativos Chegg en 2015 como representante de servicio al cliente, Kennady comenzó a participar en el programa de pago de préstamos estudiantiles de la compañía en Santa Clara, California.
Este beneficio para empleados, que es ofrecido por un número pequeño pero creciente de empresas, significó que Chegg contribuyó con $23,000 al capital del préstamo de Kennady, lo que le permitió ahorrar un tiempo valioso de sus pagos. Con esa ayuda, Kennady redirigió parte de sus ingresos hacia el pago inicial de una casa y eso lo hizo sentir más leal a la empresa.
“Definitivamente afectó mi decisión de no irme”, dijo Kennady, ahora directora de confianza y seguridad de Chegg. “Cuando estás libre de deudas estudiantiles, eso te da la oportunidad de hacer otras cosas para mejorar tu vida que no necesariamente puedes hacer cuando estás atrapado bajo esa carga”.
Ahora que la Corte Suprema de los EE. UU. falló en contra del plan del presidente Biden de perdonar millones de préstamos estudiantiles, el interés de los empleadores en este beneficio está comenzando a aumentar, especialmente porque la cantidad de puestos vacantes continúa superando a los trabajadores. El viernes, el Departamento de Educación de EE. UU. dijo que cancelaría $ 39 mil millones de préstamos estudiantiles federales para un subconjunto más pequeño de prestatarios que estaban inscritos en planes de pago de préstamos en función de sus ingresos.
“Si a muchas personas se les perdonara la deuda, este beneficio no habría sido tan atractivo”, dijo Craig Copeland, director de investigación de beneficios patrimoniales en el Employee Benefit Research Institute, una organización de investigación sin fines de lucro. “Va a ser atractivo para muchos más empleados ahora porque todavía tienen la deuda. dará [employers] esa ventaja competitiva potencial”.
A partir de 2022, los prestatarios estadounidenses debían un total de $ 1,75 billones en deuda de préstamos estudiantiles, un número que ha aumentado constantemente en los últimos cinco años, según la Reserva Federal.
Hoy en día, el 21 % de quienes alguna vez asistieron a la universidad aún deben dinero de sus préstamos estudiantiles, con una deuda promedio entre $20 000 y $24 999. Según la Reserva Federal, un 21% adicional de los asistentes a la universidad pidieron dinero prestado pero pagaron por completo sus préstamos.
Aunque los empleados de Capitol Hill han sido elegibles durante mucho tiempo para un programa de pago de préstamos estudiantiles del Congreso, los empleadores privados comenzaron a ofrecer este beneficio recientemente. Ya en 2015, un modesto 3% de las empresas dijeron que tenían este beneficio, según una encuesta anual de beneficios para empleados realizada por el grupo comercial Society for Human Resource Management de sus miembros estadounidenses.
La compañía de Domenic Locapo comenzó a ofrecer el pago de préstamos estudiantiles en 2016. En ese momento, a Locapo le quedaban alrededor de $ 6,000 para pagar los préstamos estudiantiles por valor de $ 40,000 que tomó para pagar la matrícula en Boston College.
Su empresa, entonces conocida como Kronos, pagaba $500 al año por el capital del préstamo. Terminó pagando el préstamo tres años antes, en el otoño de 2020.
“Eso es dinero extra en mi bolsillo”, dijo Locapo, ahora de 41 años, quien se desempeña como director senior de relaciones públicas globales en el fabricante de software de recursos humanos UKG, que se convirtió en el nombre de la empresa después de la fusión de 2020 entre Kronos y Ultimate Software. “Ahora tengo dos niños pequeños, por lo que cualquier ahorro adicional que tengamos… simplemente lo canalizaremos hacia nuestros hijos y su futuro”.
El gigante tecnológico de Santa Clara, Nvidia, comenzó a ofrecer un programa de pago de préstamos estudiantiles en 2017 después de que los nuevos empleados que se habían graduado recientemente de la universidad expresaran su preocupación por el costo de los préstamos estudiantiles y el costo de vida en general, dijo Beau Davidson, vicepresidente de compromiso de los empleados.
Hoy, el programa ofrece a los empleados estadounidenses $350 al mes, pagados directamente a su administrador de préstamos, con un límite de por vida de $30,000 por trabajador. Alrededor del 1,2% de la fuerza laboral de la empresa participa en el programa, al que los empleados son elegibles desde su primer día de trabajo. La mayoría son graduados universitarios recientes, pero el programa no tiene límite de edad y podría aplicarse a préstamos para títulos avanzados.
“Eso fue realmente útil en términos de dos frentes: ayudar a los graduados universitarios existentes y ayudarnos desde el punto de vista del reclutamiento”, dijo Davidson. “Especialmente para asegurarnos de que los empleados sepan desde el principio que estamos realmente interesados en su éxito a largo plazo”.
Mathias Caetano pagó sus préstamos estudiantiles cuatro años antes a través del beneficio de reembolso de préstamos estudiantiles de Nvidia.
El residente de San Francisco se unió a Nvidia en 2013, solo unas semanas después de graduarse de la Escuela del Instituto de Arte de Chicago con una deuda de préstamos estudiantiles de aproximadamente $ 28,000. Se inscribió en el programa de pago de préstamos estudiantiles de la compañía cuando se lanzó en 2016 y lo ayudó a pagar sus préstamos en tres años.
Desde entonces, se ha convertido en “algo así como un embajador” del beneficio de pago de préstamos estudiantiles de la compañía para los recién graduados universitarios que se unen a la compañía de tecnología.
“Simplemente aceleró mis finanzas personales de una manera que me permitió concentrarme solo en ocuparme de esto”, dijo Caetano, que ahora tiene 32 años y es director de arte sénior en la compañía. “Definitivamente hubo esa sensación… de que te cuidan, que la empresa te está cuidando”.
New York Life Insurance Co. presentó su programa de pago de préstamos estudiantiles en 2017 y ahora aporta $170 por mes a la deuda estudiantil de un empleado por hasta cinco años, lo que suma un máximo de $10,200 por persona.
La compañía ha contribuido hasta ahora con más de $11 millones, con más de 2000 empleados inscritos en el programa desde que comenzó. Más de 170 empleados han pagado sus préstamos, dijo New York Life.
El interés en ofrecer el pago de préstamos estudiantiles como un beneficio aumentó en 2019, ya que los empleadores buscaban obtener una ventaja en un mercado laboral competitivo. Ese año, el 8 % de los empleadores encuestados dijeron que ofrecían el pago de préstamos estudiantiles a sus empleados, frente al 4 % del año anterior, según los datos de la encuesta de la Society for Human Resource Management.
Incluso la agencia de corretaje en línea E-Trade Financial entró en acción y adquirió la firma de beneficios de préstamos para estudiantes Gradifi en 2019. (E-Trade fue adquirida por Morgan Stanley en 2020).
“Todos pensaron [the] el beneficio de préstamo estudiantil realmente iba a despegar”, dijo Copeland.
Una vez que golpeó la pandemia, el impulso se desaceleró. Se despidió a la gente, se redujeron las horas y se redujeron los salarios. Los empleadores y empleados se centraron en cambio en los ahorros de emergencia, dijo Copeland.
El interés volvió a subir después de que el entonces presidente Trump firmara un proyecto de ley federal de alivio de COVID-19 que incluía una disposición que permitía el pago de préstamos estudiantiles proporcionados por el empleador u otros gastos educativos de hasta $5250 al año para ser considerados un beneficio libre de impuestos hasta 2025.
La compañía Highway Benefits de Manhattan Beach ha visto niveles oscilantes de interés a lo largo de sus dos años y medio de existencia. Fundada en 2021, la empresa ayuda a las empresas a ofrecer el pago de préstamos estudiantiles como un beneficio y proporciona la plataforma de software y la verificación necesarias para transferir fondos directamente de los empleadores al administrador de préstamos.
“Pasó de ‘Sí, tenemos un interés, nos gustaría aprender sobre esto’ a ‘OK, ¿cómo implementamos esto realmente?’”, dijo Mick MacLaverty, director ejecutivo de Highway Benefits. “Ha estado un poco fuera de la vista, fuera de la mente de los empleados. Pero ahora que los préstamos se están reanudando, la condonación de préstamos estudiantiles a través de la Corte Suprema no se llevó a cabo, las empresas están buscando formas únicas de atraer y retener talento”.
Las opciones de pago de préstamos estudiantiles incluyen contribuciones equivalentes, pago directo como en los planes Nvidia y New York Life, en los que las empresas aportan una cantidad fija de fondos por período al préstamo de un empleado, y programas que combinan contribuciones 401(k) con pagos de préstamos estudiantiles.
Pero la práctica también ha planteado cuestiones de equidad. No todos los trabajadores tienen préstamos para estudiantes, y algunos empleados no podrán cosechar los beneficios, dijo Sandy Baum, investigador principal y economista de educación superior en el grupo de expertos Urban Institute.
Tener un programa como este también es mucho más barato para los empleadores porque pueden decir que ofrecen este beneficio, pero solo tienen que pagarlo a una fracción de sus empleados, dijo.
Algunas empresas, como UKG, han desarrollado sus programas de pago de préstamos estudiantiles para que sean más flexibles y aborden algunas de estas críticas. En lugar de destinar fondos específicamente para el pago de préstamos estudiantiles, la empresa reembolsa al empleado $350 por trimestre para 100 necesidades personales diferentes, incluido el pago de préstamos estudiantiles.
Para Locapo, el portavoz de UKG que pagó sus préstamos hace tres años, eso significa que puede destinar esos fondos a las actividades deportivas de sus hijos.
Otras empresas han adoptado el enfoque de que no todos los beneficios serán útiles para todos los empleados.
“Tenemos muchos programas como empresa que benefician a algunos y no benefician a otros”, dijo Davidson de Nvidia. “Las personas que participan en este programa tienen la misma oportunidad de aumento de salario que las personas que no participan en este programa”.
Algunas empresas también han utilizado su participación como una forma de señalar su cultura y valores.
Google lanzó su beneficio de pago de préstamos estudiantiles en 2021 y dijo que el programa era parte del compromiso del gigante tecnológico con la equidad racial, ya que la deuda de los préstamos estudiantiles afecta de manera desproporcionada a las mujeres y las personas de color.
Google iguala hasta $2,500 al año en pagos del capital del préstamo.
La agencia de publicidad Connelly Partners, por ejemplo, dijo que su programa de pago de préstamos estudiantiles quita 10 años del préstamo estudiantil típico en cinco años. La compañía de Boston comenzó su beneficio de pago hace siete años después de notar que los empleados más jóvenes no participaban en su programa 401(k). Desde entonces, Connelly Partners ha contribuido con casi $338,000 al programa y el 75% de los empleados elegibles participan en el beneficio.
“Fue una gran declaración de cultura”, dijo Connelly. “Entendimos el estrés al que se enfrentan los jóvenes con los préstamos estudiantiles. Nuestro enfoque filosófico fue, ‘OK. Bueno, vamos a ayudarlo a salir de la deuda, para que pueda ayudarlo a ahorrar para la jubilación’”.
