Hector Gallego 
Para la mayoría de los viajeros de la carretera interestatal 15 entre Barstow y Las Vegas, las escarpadas montañas Soda del desierto de Mojave se elevan sobre un páramo aparentemente inerte de infernales dunas de arena, coladas de lava y vastas llanuras.
Sin embargo, los científicos afirman que el terreno calcinado situado a tan sólo 800 metros al norte de la Reserva Nacional de Mojave, llamada Devil’s Playground, es un ecosistema engañosamente delicado y vital, rico en vida salvaje: tortugas, zorros, tejones, linces y borregos cimarrones.
Ahora, las propuestas de construir un tren eléctrico de alta velocidad que una el sur de California con Las Vegas y de reactivar un proyecto solar muerto hace tiempo en la zona han desencadenado un enfrentamiento con los conservacionistas sobre la mejor manera de garantizar que las poblaciones de borrego cimarrón no queden genéticamente aisladas o acaben atropelladas.
Especialmente preocupante ha sido el reciente anuncio de que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California está examinando una versión revisada del controvertido proyecto solar de Soda Mountain que incluye solicitudes de permisos para “capturar”, o herir de muerte, tortugas del desierto y alterar los desiertos durante la construcción.
“No podemos permitir que se lleve a cabo este proyecto solar”, declaró Chris Clarke, de la organización sin ánimo de lucro National Parks Conservation Assn.
“El valor de este paisaje y su hábitat”, dijo, “supera con creces el valor de la energía que generaría el proyecto propuesto”.
Para los observadores del Mojave, la situación es una prueba crucial de la capacidad del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Estado para mediar en los compromisos entre los promotores y, al mismo tiempo, planificar un futuro sostenible para las complejas y frágiles redes ecológicas de todo el desierto.
A los críticos les preocupa que el proyecto solar pueda poner en peligro las negociaciones entre los funcionarios federales de ferrocarriles, Caltrans, las autoridades estatales de vida salvaje y el promotor ferroviario, Brightline West de Miami, para incluir tres pasos sobre la fauna en su proyecto de 8.000 millones de dólares, que ocuparía el divisor central de la Interestatal 15.
Zglobal, la empresa de energías renovables de Folsom (California) que respalda el proyecto solar de Soda Mountain, y Brightline no estaban disponibles para hacer comentarios.
Pero Christina Aiello, bióloga de la Universidad Estatal de Oregón y experta en borregos cimarrones a lo largo de la Interestatal 15, dijo: “Es un poco chocante que este proyecto solar zombi haya resurgido de entre los muertos.”
En el peor de los casos, podría llevar a las poblaciones de borrego cimarrón a evitar la región, lo que convertiría los pasos elevados para la fauna salvaje en un enorme despilfarro de dinero, dijo.
“También supondría una bofetada en la cara de todos aquellos que han invertido trabajo, dinero y años de sus vidas en los esfuerzos locales de recuperación del cimarrón”, dijo Aiello.
Las autoridades estatales responsables de la fauna salvaje evaluarán el impacto ambiental del proyecto, tal como exige la Ley de Calidad Ambiental de California.
“Respiremos todos hondo”, dijo Chuck Bonham, director de Pesca y Vida Silvestre del estado. “El desierto es un paisaje de valor incalculable, y cualquier proyecto solar propuesto tiene que pasar por un proceso público”.
“Si tenemos que hacer cambios para evitar conflictos, lo haremos. Pero habrá una manera en la que todos puedan aceptar y abrazar la conectividad para las poblaciones de cimarrón – simplemente tiene sentido.”
Los cimarrones del desierto prosperaron antaño en las cordilleras dentadas del desierto de Mojave, donde formaban una “metapoblación” de grupos conectados por antiguos senderos. Hoy, su supervivencia se ve amenazada por las enfermedades, la sequía, las carreteras interestatales y las energías renovables.
El desarrollo de instalaciones de energía solar en el desierto es una de las prioridades federales más urgentes desde que el anterior gobierno de Obama anunció sus planes para reducir la dependencia del país de los combustibles fósiles y frenar el calentamiento global.
Los posibles promotores de energía solar consideran desde hace tiempo que el emplazamiento, a unos 11 kilómetros al sur de la localidad de Baker, es un recurso de gran calidad.
Esto se debe a su proximidad a las infraestructuras existentes, como la Interestatal 15, dos líneas de transmisión, una línea de distribución, torres de comunicaciones celulares inalámbricas, una línea de fibra óptica, una tubería de combustible y una línea telefónica.
Sin embargo, en 2015, la ciudad de Los Ángeles abandonó sus planes de comprar electricidad al proyecto de 3 millas cuadradas después de que una revisión descubriera que otros proyectos de energía renovable propuestos cobrarían menos a la ciudad por la electricidad y tendrían menos problemas para suministrar la energía a Los Ángeles.
Un año después, el proyecto fue rechazado por la Junta de Supervisores del Condado de San Bernardino debido a los posibles efectos de sus pozos en los acuíferos subterráneos, asestando un duro golpe a uno de los proyectos de energías renovables más controvertidos del estado.
EnSin embargo, la propuesta revisada pretende resolver ese obstáculo eliminando de sus planes los pozos de aguas subterráneas.
Y hay algo más sobre el proyecto que aparentemente ha cambiado: Los funcionarios de Los Ángeles dicen que estarían interesados en recibir propuestas para comprar energía del proyecto de 300 megavatios “como parte del proceso de contratación competitiva.”
El proyecto funcionaría durante todo el año y suministraría la energía generada por la energía solar a la red eléctrica regional a través de una interconexión con la línea de transmisión de 500 kilovoltios existente, cooperada por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, según las autoridades.
Pero entre la interestatal 15 y el parque infantil del Diablo, sugiere Clarke, hay escenas desérticas que probablemente no aparezcan en la presentación de una empresa de energías renovables a posibles inversores.
Caminando a lo largo de un arroyo bordeado de matorrales de creosota, árboles de humo e innumerables madrigueras y lavaderos de animales fuera de la vista, Clarke dijo: “Estamos a favor de las energías renovables, pero no aquí.”
“Esta tierra es un cruce de caminos y afloramientos volcánicos que ayudan a sostener los flujos genéticos de la fauna autóctona”, dijo. “Al sur está la Reserva Nacional de Mojave, que abarca 2.400 millas cuadradas”.
Girando sobre sus talones, señaló hacia el norte y dijo: “Allí, más allá de la interestatal 15, hay hábitats protegidos que se extienden 160 km hasta los límites del Parque Nacional del Valle de la Muerte”.
“La idea de sacrificar este corazón palpitante del Mojave por más paneles solares no tiene sentido”.
