Hector Gallego 
La búsqueda de la próxima variante grande y mala del coronavirus está en marcha. Los científicos de todo el mundo están tomando muestras de aguas residuales y recolectando hisopos nasales de los enfermos; son rastreando el código genético del microbio por aberraciones alarmantes. El mundo de la vigilancia de brotes “es todo virus”, dice Danny Douek, inmunólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Estamos enfocados con láser en ver una variante que estaría bien equipada para golpearnos y luego alertar al mundo. Pero eso, me dijo Douek, es solo la mitad del campo de juego infeccioso donde se encuentran la ofensiva y la defensiva.
Los poderes de los patógenos cambian con el tiempo; también lo hacen las de las moléculas y células que nuestros cuerpos usan para combatirlos, incluidos los anticuerpos y las células T. La preparación, dijo Douek, significa mantener un buen control de ambos. Entonces, de la misma manera que examinamos los virus para ver cómo evolucionan con el tiempo, haríamos bien en sondear gente también.
Supervisar el estado de nuestra protección contra las enfermedades equivaldría a una especie de vigilancia inmune eso podría decirnos “cuándo disminuye la inmunidad y cuándo debe aumentarse”, dice John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Un lugar obvio para comenzar es con pruebas de anticuerpos en masa, o serología, para descubrir cuán drástica y rápidamente los niveles de anticuerpos están cambiando con el tiempo, y en quién. Podríamos tener una idea aproximada de qué miembros de la población podrían ser más susceptibles en caso de otro aumento y priorizarlos para refuerzos, pruebas, tratamientos y más.
La noción de usar datos de anticuerpos para identificar personas vulnerables (y candidatos ideales para la vacunación) en una población no es nuevo. Pero tomar regularmente ese tipo de muestras a gran escala, durante largos períodos de tiempo, “nunca se ha hecho”, me dijo Anisha Misra, microbióloga clínica de Mayo Clinic. Construir tal sistema requeriría una inversión federal masiva y una gran revisión de infraestructura. “Esto es mucho más difícil que la vigilancia virológica”, me dijo Richard Webby, virólogo de la gripe en el Hospital Infantil St. Jude, en Memphis.
Sin embargo, en su forma más poderosa, una estrategia como esta podría actuar como un indicador de combustible inmunológico, haciendo sonar la alarma antes de que nuestros tanques de anticuerpos se agoten. La alternativa es simplemente esperar a que las personas inmunizadas contraigan un virus y tal vez incluso se enfermen gravemente. luego revacunando para llenar los vacíos defensivos. Aunque “es natural solo medir los casos” a medida que ocurren, ese enfoque reactivo solo puede llevarnos hasta cierto punto, me dijo Jessica Metcalf, ecologista de enfermedades en Princeton. Averiguar quién es vulnerable por adelantado podría identificar las grietas en nuestros escudos antes de que el virus los explote. Podría minimizar la cantidad de personas que tienen que enfermarse.
La tecnología para gestionar esta hazaña ya está disponible. Incluso ahora, los investigadores pueden evaluar los niveles de anticuerpos a través de la sangre que se recolecta a través de un pinchazo en un dedo, un procedimiento que algunas pruebas (no del tipo Theranos) incluso permiten a las personas hacer en casa. Wherry prevé recolectar esas muestras cada pocos meses, ya sea en chequeos de rutina o mediante una campaña de salud pública. Esos especímenes comunitarios podrían complementarse con muestras de bancos de sangre. El objetivo sería rastrear los anticuerpos por dos métricas, me dijo Douek: durabilidad, o el tiempo que los niveles de las moléculas se mantienen aceptablemente altos, y amplitud, o el grado en que eliminan diferentes variantes. Un déficit en cualquiera de los dos podría provocar revacunaciones.
los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesy agencias equivalentes en el extranjero, han creado sistemas para detectar anticuerpos en la comunidad antes, incluso durante la pandemia de coronavirus. Pero esas encuestas han utilizado principalmente anticuerpos como indicador de infecciones pasadas. Usar anticuerpos solos para denotar inmunidad es mucho más tenso: estar repleto de ellos no es garantía de protección, de la misma manera que estar un poco bajo en ellos no significa necesariamente la perdición.
Saber qué niveles de anticuerpos corresponden a la protección contra la infección o enfermedad del SARS-CoV-2 ayudaría. Cuando encontramos estos supuestos correlatos de protección para otros virus, se volvieron súper útiles. Ellos pueden decirnos cuando la gente esperando quedar embarazada debería atrapar un vacuna contra la rubéolao cuando los trabajadores de la salud tienen poca anticuerpos contra la hepatitis B debería inscribirse para recibir un refuerzo, me dijo Elitza Theel, experta en serología de Mayo Clinic. Con el nuevo coronavirus, estamos cerca de un consenso sobre algunas correlaciones, en “un buen estadio de béisbol”, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de Yale. Podríamos imaginar un futuro en el que pidamos refuerzos cuando, digamos, la mitad de la población caiga por debajo de un umbral definido. Pero nosotros aún no hemos logrado el punto de inflexión entre protegido y no.
Incluso cuando comprendamos esos números con más precisión, nos enfrentaremos a una decisión difícil: qué correlación de protección seleccionar como corte de refuerzo. El número de anticuerpos necesarios para evitar una enfermedad grave será mucho menor que el número necesario para bloquear la transmisión, mucho menos cualquier infección en absoluto. “Necesitamos preguntarnos qué estamos tratando de lograr aquí”, dice Marc-André Langlois, virólogo molecular de la Universidad de Ottawa. Una campaña orientada a mantener niveles de anticuerpos altísimos que bloqueen infecciones, por ejemplo, podría requerir toneladas y toneladas de inyecciones a un ritmo insostenible.
Los anticuerpos también son quisquillosos y súper específicos: los que se adhieren con fuerza a una versión del virus pueden rebotar inútilmente en otra. Lo que significa que un nivel de anticuerpos que sea suficiente para protegerse contra, digamos, una variante como Omicron, “lo más probable es que no se aplique a la próxima”, me dijo Langlois. Si tuviéramos solo un sabor de SARS-CoV-2, la conversación sobre los correlatos probablemente estaría lista, dijo Theel. Sin embargo, tal como están las cosas, el virus presenta “un objetivo móvil”. Esta es la razón por la cual la amplitud de la protección es importante: si una versión del SARS-CoV-2 que esquiva los anticuerpos asoma la cabeza, todo el mundo podría necesitar otra ronda de dosis, tal vez reformulada para tener en cuenta las peculiaridades de la nueva variante.
Para complicar aún más las cosas: las correlaciones pueden incluso diferir entre grupos de gente, según la edad, la salud del sistema inmunitario o posiblemente incluso la marca de la vacuna, el historial de infecciones y las condiciones de exposición; algunos investigadores aún se preguntan si los anticuerpos, a diferencia de otro defensor inmunológico como las células T, serán la forma correcta de medir los correlatos del SARS-CoV-2. (Esa es parte de por qué usar pruebas de anticuerpos para medir la inmunidad en un individual la base, como medio para guiar el comportamiento, sigue siendo peligrosa; la FDA lo desaconseja.) Lo que quiere decir que no obtenemos la inmunidad contra el SARS-CoV-2 tan bien como podríamos y, con suerte, algún día la lograremos. Pero tal vez los correlatos de protección ultraprecisos no tienen que hacer o deshacer un programa como este. Si bien todavía estamos buscando esos valores, la vigilancia inmunológica aún podría ser valiosa para detectar anticuerpos. dinámica entre subconjuntos de la población, dijo Douek, quien, junto con colegas del NIAID, está lanzando un nueva iniciativacentrado en la vigilancia inmunológica de un grupo de patógenos, que espera que nos prepare para la próxima pandemia.
En cierto sentido, todo lo que realmente necesitamos saber es que los niveles de anticuerpos están cayendo en absoluto. Ciertas personas, incluidos los ancianos, inevitablemente experimentarán descensos más rápidos que otros; esas son las personas que nos gustaría priorizar para la revacunación en caso de que comience a surgir una nueva ola de casos. La vigilancia inmunológica también podría revelar variables aún desconocidas que podrían estar reduciendo el número de anticuerpos. El seguimiento de este tipo de tendencias podría generar una advertencia adicional si el virus se remodela o resurge: “Si observa una disminución rápida de los anticuerpos y un aumento del virus en las aguas residuales”, dijo Wherry, eso es un claro desencadenante para implementar vacunas de nuevo para cualquier persona cuyos niveles sean bajos. Vigilar de cerca los niveles de anticuerpos de la comunidad también podría decirnos quién no sin embargo, necesitan aumentar porque sus defensas se mantienen cómodamente altas. En esa gente, “potenciar puede tener un beneficio mínimo”, me dijo Wherry, un mensaje igualmente importante para enviar al público cuando los recursos son escasos.
Acumular y almacenar estas muestras de forma regular también reforzaría los tipos de vigilancia viral que muchos otros científicos ya quieren hacer. Cuando una variante altamente mutada comienza a propagarse, los científicos deben esforzarse para averiguar si los anticuerpos generados por las vacunas actuales pueden bloquearla, utilizando muestras serológicas de personas inmunizadas. El sistema que tenemos para actualizar nuestras vacunas contra la gripe anualmente, administrado por la Organización Mundial de la Salud, se basa en solo “unos pocos cientos de muestras” recolectadas de todo el mundo cada año, me dijo Webby, de St. Jude. Con COVID, un repositorio más amplio, que represente una franja mucho más diversa de la población, podría brindarles a los investigadores y legisladores una visión más granular del riesgo de la población.
Todavía estamos averiguando qué factores nos empujarán con mayor frecuencia a vacunarnos nuevamente. Tal vez el virus mute tan rápido que necesitemos una vacuna reformulada cada año. O tal vez su evolución se ralentizará y las caídas en los niveles de anticuerpos dictarán nuestros aumentos. Prestar atención a ambos podría ayudar a lograr el equilibrio adecuado. No podemos simplemente “esperar a la próxima variante” antes de decidir actuar, me dijo Iwasaki. Cuanto más controlemos nuestras defensas, mejor podremos mantenerlas y más difícil será que el virus vuelva a rugir.
