Christian Mendez 
Durante seis días, Richard Dever permaneció sentado en su pequeño apartamento del quinto piso del barrio bajo, desesperado por respirar aire fresco. Pero el ascensor del Hotel Madison volvió a estropearse y Dever, de 82 años, no pudo bajar las escaleras.
Demacrado y sin aliento a causa de una enfermedad pulmonar, Dever se encorvó en el borde de la cama, con un humor cada vez más sombrío.
“Lo que me molesta es que no puedo salir como los demás y disfrutar del mundo”, dijo Dever el segundo día de su reclusión.
La avería de diciembre, que duró casi una semana, fue la tercera vez en poco más de un mes que el ascensor del Madison estuvo fuera de servicio durante varios días, dijeron Dever y otros inquilinos.
El propietario del edificio es uno de los defensores más destacados del país contra los malos caseros: la AIDS Healthcare Foundation.
En sus más de cinco años al frente del Madison, las averías del ascensor han llevado a los residentes, muchos de ellos ancianos y enfermos, a dormir en el vestíbulo, pagar a otros inquilinos para que les lleven a sus habitaciones o quedarse atrapados en los pisos superiores.
En 2018, después de que un inquilino ciego cayera más de 12 pies de altura el hueco abierto, el ascensor estuvo fuera de servicio durante siete meses, según los registros de la ciudad de Los Ángeles y testimonios judiciales. Se reabrió, pero pronto volvió a fallar, permaneciendo roto durante la mayor parte de un año. Las reparaciones a gran escala se iniciaron sólo después de que los inspectores de edificios amenazaran con retirar el ascensor. caso a la oficina del fiscal de la ciudad para una investigación criminal.
La fundación es más conocida como un gigante del sector sanitario, con unos ingresos anuales de casi 2.000 millones de dólares procedentes en gran parte de su cadena de farmacias y clínicas. Pero en los últimos años, la organización sin ánimo de lucro de Los Ángeles se ha convertido en uno de los mayores financiadores de causas a favor de los inquilinos del país, destinando decenas de millones de dólares a campañas políticas para ampliar el control de los alquileres en California y organizando a los inquilinos contra el desahucio y la explotación por parte de los propietarios.
La fundación compró el Madison en 2017, el primero de más de una docena de complejos de apartamentos de una habitación y otros que posee en skid row, Hollywood y otros barrios de Los Ángeles. Los líderes de la fundación dicen que su objetivo ha sido proporcionar hogares a residentes de bajos ingresos de manera más rápida, barata y humana que los desarrolladores privados, las agencias públicas y otras organizaciones sin fines de lucro.
Han publicitado sus esfuerzos en anuncios a toda página en The Times y a través de publicaciones casi diarias en las redes sociales, promocionando su trabajo como “un éxito masivo.”
Pero los residentes de Madison dicen que el trato que les da la fundación echa por tierra las afirmaciones sobre la atención a los más vulnerables de Los Ángeles.
En marzo de 2021, 18 inquilinos de Madison presentaron una demanda por el ascensor. Alegaron que sus fallos discriminan a las personas con discapacidad, violando las leyes de acceso y derechos civiles. Doce han llegado a un acuerdo con la fundación y uno se ha retirado. Los cinco demandantes restantes reclaman una indemnización millonaria y una orden judicial para que un juez supervise la reparación permanente del ascensor u obligue a la fundación a instalar uno nuevo.
Está previsto que el Tribunal Superior del condado de Los Ángeles celebre el viernes un juicio con jurado. También están pendientes otras demandas sobre las condiciones en el Madison.
“En mi opinión, los anuncios no coinciden con las acciones”, dijo Annette Harings, abogado principal de los inquilinos. “La justa indignación de AHF en todos sus anuncios públicos, en todos sus comunicados de prensa, en todos sus alegatos legales en los que se jactan de lo impresionantes que son, no refleja lo que está ocurriendo en el Madison”.
Harings sostiene que el cofundador y presidente de la AIDS Healthcare Foundation, Michael Weinstein, y los abogados del grupo han agravado los daños al empujar a los demandantes a aceptar ofertas a la baja a espaldas de sus abogados. Los residentes, algunos de los cuales tienen problemas de aprendizaje o estaban atrasados en el pago del alquiler, han recibido paquetes de liquidación de miles de dólares menos de lo que la fundación ofreció cuando sus abogados estaban presentes, según muestran los registros judiciales.
Weinstein y otros ejecutivos de la fundación declinaron una solicitud de entrevista de The Times. El portavoz de la Fundación, Ged Kenslea, dijo que estaba demasiado cerca el juicio y culpó de las preguntas del Times a los abogados de los inquilinos, alegando que estaban tratando de influir indebidamente en el resultado.
“Consideramos poco ético que los abogados de cualquiera de las partes traten de prejuzgar a los posibles miembros del jurado”, dijo Kenslea.
Los abogados de la Fundación han argumentado en sus escritos ante el tribunal que la organización sin ánimo de lucro gestiona el Madison con fines benéficos y que ya ha gastado cientos de miles de dólares en el caso.para reparar el ascensor. Afirman que otras reparaciones serían demasiado costosas e innecesarias porque se han ofrecido a trasladar a los inquilinos afectados a plantas inferiores del Madison o a otros inmuebles. Además, la AIDS Healthcare Foundation culpa al anterior propietario del Madison de los fallos del ascensor y a la ciudad de Los Ángeles por no aprobar las reparaciones propuestas con la suficiente rapidez.
Hasta ahora, la fundación ha acordado pagar más de 700.000 dólares para llegar a un acuerdo con 12 de los inquilinos del caso.
Creada en 1987, la fundación es la mayor organización sin ánimo de lucro del mundo dedicada a la lucha contra el SIDA, y a través de su red de clínicas y farmacias atiende a más de 1,7 millones de pacientes en 45 países. Hace unos ocho años, Weinstein empezó a implicarse en la lucha por la vivienda en Los Ángeles y en todo el estado, sosteniendo que los promotores inmobiliarios de lujo y los especuladores empresariales son los causantes de los problemas de asequibilidad de California.
La fundación compró el Madison por 8 millones de dólares. El edificio, de casi un siglo de antigüedad, cuenta con unas 200 unidades repartidas en cinco plantas, en las que la mayoría de los residentes comparten los baños comunes. El alquiler mensual es de unos 400 dólares, una cantidad inferior incluso a lo que cobran otros hoteles residenciales del skid row. Los inquilinos dicen que el bajo coste es la principal razón por la que viven allí a pesar de los problemas.
El ascensor del Madison depende del mismo mecánica básica que cuando se construyó en 1924. Los inquilinos y huéspedes deben abrir una puerta exterior y luego una verja metálica, y ambas deben cerrarse para que la cabina empiece a moverse.
Sus frecuentes averías han tenido graves consecuencias.
Una mañana de 2018, un empleado oyó gritos procedentes del hueco del ascensor entre la segunda y la tercera planta. Cuando el empleado llegó al tercer piso, encontró la puerta del ascensor abierta y miró por el hueco para ver a Kenneth Owens, un inquilino legalmente ciego, que entonces tenía 66 años, sentado con dolor en la parte superior de la cabina, según un informe interno de incidentes que presentó el empleado.
La puerta del ascensor se había abierto aunque la cabina no estaba allí. Owens dio un paso y cayó en picado.
“Como un personaje de dibujos animados, como Wile E. Coyote, esa bocanada de humo cuando está corriendo”, dijo Owens en su declaración. “Entonces mi sombrero volaba por los aires y zas, tres metros y medio abajo”.
Más tarde, la fundación firmó el pago de 125.000 dólares a Owens para resolver el asunto, según un acuerdo revisado por The Times.
Los inquilinos dijeron en sus declaraciones que los cortes del ascensor pueden dominar sus vidas. Owens dijo que había pagado a otros residentes para que le subieran por las escaleras cuando el ascensor estaba fuera de servicio. Cada viaje le costaba 40 dólares.
Grace Antisdel, una inquilina de 73 años que padece asma y utiliza una silla de ruedas, declaró que durmió en el vestíbulo del Madison durante más de un mes porque le resultaba demasiado doloroso subir y bajar las escaleras.
Renee Schoen, una antigua inquilina que también utiliza una silla de ruedas, declaró que solía desplazarse por el edificio “prácticamente deslizándose” por las escaleras. Incluso cuando el ascensor funcionaba, dijo, era tan pequeño que no podía girar su silla de ruedas dentro y tenía que rodar hacia atrás para salir. En una ocasión, Schoen no se dio cuenta de que el ascensor se había detenido justo antes de llegar al vestíbulo y cayó al suelo.
“El golpe hacia atrás me dolió en el cuerpo durante un buen momento”, dijo Schoen, de 54 años.
Los problemas del Madison son anteriores a la fundación. Siete meses antes de la venta, Kameron Segal -el anterior propietario del edificio- llegó a un acuerdo en una demanda presentada por más de una docena de inquilinos que alegaban que les había acosado y no había realizado las mejoras necesarias. El acuerdo exigía reparaciones inmediatas cada vez que el ascensor funcionara mal.
Cuando el nuevo grupo de inquilinos demandó a la AIDS Healthcare Foundation, ésta presentó una demanda cruzada contra Segal, alegando que había defraudado a la fundación al no revelar el acuerdo o los problemas con el ascensor. Segal no respondió a la demanda de la fundación y el tribunal dictó sentencia en rebeldía contra él. El Times no pudo ponerse en contacto con Segal para que hiciera comentarios.
Otros afirman que la diligencia debida antes de comprar el edificio habría revelado tanto el acuerdo, al que se dio publicidad en comunicados de prensa, como los problemas del ascensor. Steve Díaz, subdirector de la Red de Acción Comunitaria de Los Ángeles (Los Angeles Community Action Network), un grupo organizador que ayudó a los residentes de Madison en la demanda contra Segal, dijo que las circunstancias del edificio eran de dominio público en todo el skid row.
No existe una cronología definitiva de cuándo ha estado fuera de servicio el ascensor. Pero los registros judiciales muestran que se cerró varias veces durante largos periodos después de que la fundación comprara el edificio y, cuandofuncionamiento, ha funcionado mal con frecuencia.
En declaraciones tomadas tanto en primavera como en otoño de 2021, los residentes describieron cortes frecuentes, especialmente los fines de semana. En las entrevistas, afirman que sigue funcionando mal hasta varias veces por semana.
La fundación afirma en los documentos judiciales que ya ha gastado más de 400.000 dólares en mantenimiento, reparaciones y mejoras del ascensor. Achaca los retrasos a la dificultad de encontrar piezas para un ascensor tan antiguo y a problemas con los inspectores municipales.
En una demanda cruzada contra la ciudad y el Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles, la fundación afirma que los inspectores dieron largas a la hora de modernizar el suministro eléctrico del Madison, lo que, según los responsables de la fundación, fue la causa principal de las averías del ascensor. La fundación pidió una indemnización por daños y perjuicios y que la ciudad la indemnizara en el caso presentado por los inquilinos. El ayuntamiento y la empresa de servicios públicos no admitieron haber actuado mal, pero pagaron a la fundación 100.000 dólares para resolver el caso en diciembre.
Mia Rose-Wong, portavoz de la empresa de servicios públicos, negó que los problemas eléctricos fueran la causa de los problemas del ascensor, diciendo que los inspectores no retrasaron su trabajo y que la empresa sólo llegó a un acuerdo para ahorrar a los contribuyentes los gastos de un largo juicio.
Los problemas actuales con el ascensor, dice la fundación, son consecuencia de la impaciencia y los errores de los inquilinos, principalmente cuando tienen que abrir y cerrar la puerta y el portón manualmente.
Sustituir el ascensor por uno nuevo o realizar reparaciones de mayor envergadura supondría “una carga excesiva cuyo coste sería desproporcionado en relación con el beneficio que se obtendría”, afirma Kyle Maland, abogado que representa a la fundación, en un escrito presentado ante el tribunal.
Un experto en ascensores contratado por los demandantes estimó en una declaración que un ascensor nuevo no costaría más de 375.000 dólares. El informe financiero anual más reciente de la fundación muestra que tiene más de 200 millones de dólares en efectivo y 1.000 millones en activos.
El Times visitó el Madison el mes pasado, cuando el ascensor estaba fuera de servicio. En los pasillos, los inquilinos se preguntaban unos a otros si sabían cuándo volvería a funcionar.
Tras subir dos pisos hasta su habitación, Edwin Linwood respiraba con dificultad. Cuando el ascensor no funciona, Linwood, que padece una enfermedad pulmonar, necesita hasta tres inhaladores para pasar el día.
Este hombre de 71 años participó en el acuerdo con el anterior propietario sobre las condiciones del Madison. Siente una profunda frustración porque aún no se han resuelto los problemas.
“En mi opinión, no pueden pagarme lo suficiente”, dijo Linwood, que también padece ciática. “No es el dinero lo que quiero. Aquí es donde vivo. Este es mi hogar. El objetivo principal es arreglar el ascensor”.
Linwood es uno de los cinco inquilinos que hasta ahora se han negado a llegar a un acuerdo con la fundación, cuyas tácticas han sido criticadas en los tribunales.
Tom Myers, consejero general de la AIDS Healthcare Foundation, hizo en 2021 ofertas de acuerdo directamente a los inquilinos en la demanda del ascensor y en otra relacionada que alega condiciones generales de inhabitabilidad en el Madison, según determinó la juez Stephanie Bowick del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles. Bowick determinó Myers rompió las obligaciones de ética legal al no involucrar a los abogados de los inquilinos en las discusiones. Myers no respondió a una solicitud de comentarios.
El pasado mes de julio, Weinstein ordenó al administrador regional de la fundación que intentara llegar a un acuerdo en el caso de los ascensores sin implicar a los abogados de los inquilinos. En una declaración jurada presentada ante el tribunal, Weinstein dijo que quería excluir a Harings.
“Me parece que la Sra. Harings no está velando por los intereses de sus clientes, y en su lugar está manipulando a sus clientes para atacar a AHF”, escribió Weinstein.
Brenda Phillips, una inquilina que sigue demandando, dijo en una declaración jurada que el administrador de la propiedad la invitó a una oficina del Madison y le ofreció 8.000 dólares si firmaba una carta sobre el caso del ascensor.
“Le dije que tenía que leerla antes de decidirme a firmarla”, dijo Phillips. “Pero no puedo comprender lo que leo porque tengo problemas de aprendizaje. Así que hice como que leía la carta”. La carta era una página entera de palabras y un lugar para firmar en la parte inferior”.
Phillips dijo que pidió una copia para que alguien pudiera leérsela, pero que el administrador de la propiedad le dijo que sólo se la daría después de que firmara. Ella declinó la oferta.
Sin embargo, otros cuatro inquilinos de la demanda sí firmaron el documento y llegaron a un acuerdo por 8.000 dólares cada uno, según los registros judiciales y las entrevistas.
Un mes más tarde, los abogados de la fundación hicieron propuestas de acuerdo -esta vez a través de Harings- a Phillips y al resto de demandantes por un importe de 1.000 millones de euros.20.000 dólares cada uno. Todas fueron rechazadas. A finales de diciembre, seis demandantes aceptaron acuerdos ofrecidos a través de sus abogados por 80.000 dólares cada uno. La semana pasada, otros dos demandantes aceptaron acuerdos de 100.000 dólares a través de sus abogados.
William Berry fue uno de los cuatro inquilinos que aceptaron un acuerdo de 8.000 dólares.
Tiene artritis en las rodillas y a menudo utiliza una silla de ruedas. Mientras hablaba con un periodista el mes pasado, Berry se agarró a la barandilla con ambas manos y se arrastró por las escaleras del Madison para llegar a su habitación del segundo piso.
Berry, de 61 años, dijo que aceptó el acuerdo, que también eliminaba el alquiler atrasado, porque necesitaba el dinero.
Dijo que no estaba al corriente de las ofertas más elevadas que habían recibido los demás inquilinos hasta que The Times se lo comunicó.
“Ojalá no me lo hubieran dicho”, dijo Berry.
