Jesus Muñoz 
De vez en cuando, un Oriente Medio sobrenaturalmente predecible ofrece algo bastante impredecible. El último ha sido el acuerdo alcanzado la semana pasada en Pekín entre Arabia Saudí e Irán para restablecer relaciones diplomáticas.
Durante varios años tras la ruptura en 2016 de las relaciones formales entre ambos países, Irak y Omán intentaron sin éxito que estos dos restablecieran relaciones. El hecho de que China acabara mediando en secreto en lo que parece ser una significativa recomposición de los lazos parece haber sorprendido a casi todo el mundo.
¿Se trata del proverbial cambio de juego o punto de inflexión? ¿O no es más que otro giro temporal en el laberinto bizantino de Oriente Medio? Es demasiado pronto para saberlo. Por el momento, he aquí cuatro conclusiones importantes sobre las que reflexionar, incluida la inconveniente realidad de que la diplomacia china probablemente haya dejado a la administración Biden al margen.
Nº 1: No se acerca la edad de oro en las relaciones entre Arabia Saudí e Irán
No cabe duda de que la mediación china ha supuesto un gran avance en las relaciones entre Arabia Saudí e Irán y tal vez un presagio de una relación más funcional y productiva. Pero cualquiera que crea que estamos en la cúspide de una era dorada entre Teherán y Riad debería tumbarse y esperar tranquilamente hasta que se le pase la sensación.
La causa próxima de su ruptura en 2016 -la ejecución saudí del destacado clérigo chií Nimr al-Nimr y la reacción iraní que vio a manifestantes asaltar la embajada saudí y al líder supremo iraní, el ayatolá Ali Jamenei, prometer venganza divina- oculta décadas de tensiones y amargas rivalidades que no se curarán fácilmente.
Sí, hay un componente de rivalidad que afecta al núcleo de las tensiones entre chiíes persas y suníes árabes. Pero esas identidades tradicionales no pueden explicar las décadas en que estos dos países compitieron pero también cooperaron, y no como acérrimos rivales. No, la esencia de la rivalidad es más reciente y surge de un verdadero punto de inflexión en 1979: cuando la revolución islámica de Irán llevó al poder a un líder y un régimen cuya ideología y políticas desafiaban a Arabia Saudí, que durante mucho tiempo se había considerado el custodio de los dos lugares más sagrados del Islam y el líder indiscutible del mundo musulmán.
De repente, una potencia rival promovía una ideología islámica revolucionaria con una idea muy diferente de lo que debía ser el mundo musulmán y, a través de sus representantes, desafiaba no sólo a los Estados suníes sino también la implicación de las potencias occidentales en la región.
Invariablemente, los intereses saudíes e iraníes chocarían en Líbano, Irak, Yemen y Siria, donde había importantes poblaciones chiíes. Pero la religión era más una herramienta utilizada para atacar al otro que el fundamento de la rivalidad. Y la Guerra Fría, en la que Estados Unidos se acercó a Arabia Saudí mientras Rusia se acercaba a Irán, profundizó aún más una rivalidad que en el fondo era una lucha por el poder, la influencia y la supervivencia del régimen.
La dinámica fundamental de esa rivalidad no ha cambiado. Por ello, es probable que el principal logro de este acuerdo sea reducir las tensiones en lugar de crear una transformación profunda en la relación entre Irán y Arabia Saudí.
Basta con echar un vistazo a la última década en la región para saber por qué. Irán y Arabia Saudí se enfrentaron durante la Primavera Árabe, con Bahréin acusando a Teherán de incitar las manifestaciones antigubernamentales en el país y acudiendo a Riad en busca de ayuda militar para reprimirlas; en Siria, con Irán respaldando al régimen del presidente sirio Bashar al Assad y Arabia Saudí apoyando a los rebeldes suníes y a los yihadistas; en Yemen, con los esfuerzos saudíes para derrotar a los houthis apoyados por Irán; y, quizá lo más grave, en septiembre de 2019, cuando presuntos drones iraníes atacaron dos instalaciones petrolíferas saudíes.
Resulta muy poco creíble pensar que la reducción del conflicto pueda lograrse en una región tan amplia y con tantas partes en movimiento solo con este último acuerdo. Las relaciones económicas se verán obstaculizadas por la preocupación saudí de entrar en conflicto con las sanciones estadounidenses. Y, por supuesto, está la cuestión no resuelta y potencialmente explosiva del programa nuclear iraní, que, si no se controla, podría conducir a un esfuerzo saudí por adquirir una bomba propia.
Dicho esto, los saudíes han informado a Washington de que el principal resultado del acuerdo es que Irán ha accedido a dejar de atacar los intereses saudíes y de apoyar a representantes antisaudíes. No está claro cuánto durará esto. Pero si se trata simplemente de un alto el fuego glorificado sin un esfuerzo concertado iraní-saudí para que las cosas funcionen, no durará mucho.
No. 2: La Administración Biden se quedó al margen
Es tentador ver este último acontecimiento como el segundo asalto de lo que parece ser una campaña saudí para dirigir sus medios de comunicación hacia Irán.dedo a la administración Biden. El primer asalto fue la decisión altamente orquestada en octubre de 2022 por la OPEP+ -impulsada por el presidente ruso Vladimir Putin y el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman- de realizar un recorte significativo de la producción de petróleo varias semanas antes de las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos.
La voluntad de Mohammed bin Salman de permitir que China, el mayor adversario internacional de Washington, mediara en un acercamiento entre Arabia Saudí e Irán, el mayor adversario regional de Washington, en un momento en que la administración Biden está trabajando para presionar a ambos, no fue una coincidencia, y además fue una vergüenza.
Sin embargo, llamarlo otro dedo corazón a Estados Unidos puede ser un poco duro. Después de todo, sin una relación con Irán, Washington no tenía capacidad -aunque tuviera el deseo- de jugar este tipo de juego diplomático. Aun así, a veces se tiene la sensación de que mientras Estados Unidos juega a las damas, otras partes de la región están jugando una partida de ajedrez más sofisticada.
Esta astuta jugada de la diplomacia china refleja claramente los cambios en los alineamientos regionales entre las pequeñas y las grandes potencias. El cálculo iraní es claro: al oponerse a la campaña occidental de sanciones y aislamiento, se alinea con los actores que comparten el deseo de hacer causa común contra Estados Unidos. Pekín es un importante mercado para el petróleo iraní; Irán pronto se convertirá en miembro de la Organización de Cooperación de Shanghai (OCS); y, por supuesto, China es un miembro destacado del club de los autócratas, donde la violación de los derechos humanos y la represión de los ciudadanos en casa son requisitos para ser miembro.
Debido a sus antiguos vínculos con Washington, el elemento saudí en esta tríada es un poco más complicado. La dirección de la política saudí, aún dirigida en gran medida por Mohammed bin Salman, es cada vez más clara. Puede que los chinos tengan dificultades para sustituir a Estados Unidos como principal socio de seguridad de Riad, pero Washington ya no es la estrella polar en torno a la cual Arabia Saudí orienta su política. Es un mundo multipolar, y el príncipe heredero saudí ha utilizado los otros polos (a saber, Rusia y China) para ampliar los intereses de su país y como palanca ante Washington.
Después de todo, ¿por qué no jugar el juego de las naciones? Mohammed bin Salman no está dispuesto a abandonar la relación de Arabia Saudí con Rusia en la OPEP+, y se habla de que Arabia Saudí se una a la OCS. China se encuentra ahora entre los mayores mercados de Arabia Saudí para su petróleo, y la Armada estadounidense -en una de las muchas ironías de Oriente Medio- protege esas exportaciones manteniendo seguras las rutas marítimas a través del Golfo Pérsico. China no tiene un Congreso que fuerce sus lazos con el exterior, ni hace preguntas sobre los derechos humanos; y con la amenaza que supone Irán, Pekín podría ser un contrapeso útil para adelantarse o paliar una posible crisis.
La fidelidad nunca ha importado mucho en esta parte del mundo -ni en ninguna otra, para el caso- cuando se trata de relaciones internacionales. Como dijo hace años el difunto ministro saudí de Asuntos Exteriores Saud al-Faisal: La relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí es un matrimonio musulmán, no católico, lo que significa que se permite más de una esposa. En otras palabras, los saudíes no quieren divorciarse de Estados Unidos, sino casarse también con otros países.
No. 3: Una (modesta) victoria para China
China sale ganando, sin duda. La magnitud de la victoria es otra cuestión. En los últimos años, China se ha esforzado por estrechar lazos con Arabia Saudí, y lo está consiguiendo. La reciente visita del presidente chino Xi Jinping al país el año pasado no se produjo con ninguna de las incomodidades y fricciones del viaje del presidente estadounidense Joe Biden; y, a diferencia de su incursión, no fue seguida de malentendidos, sentimientos de traición y amenazas de Biden de imponer “consecuencias” a las acciones saudíes.
El acuerdo diplomático entre Irán y Arabia Saudí fue la primera acción diplomática significativa de Pekín en la región. Recibió una enorme atención mediática; y como los chinos no parecen haberse comprometido a desempeñar el papel de árbitro o monitor, han asumido pocos riesgos. El acuerdo prevé un intercambio de embajadores en el plazo de dos meses, una eternidad en la política de Oriente Próximo que permite cualquier tipo de contratiempo. Pekín podría experimentar lo que Estados Unidos ha experimentado tantas veces en esta región: compromisos asumidos por los locales que cambian o no se cumplen.
Aun así, por ahora, los beneficios superan a los riesgos. China ha pinchado a Estados Unidos, ha salido de su aislamiento COVID-19, ha ampliado su alcance político en una región en la que tradicionalmente ha prevalecido la diplomacia estadounidense y quizá haya aliviado las tensiones en una zona vital para los intereses económicos de China. Un 40% de sus hidrocarburos proceden del Golfo. Pekín tiene un interés críticopara garantizar que el Golfo no explote, el petróleo siga fluyendo y las relaciones con Arabia Saudí e Irán mejoren. De hecho, el plan de China de organizar una cumbre árabe del Golfo a finales de este año sugiere que Pekín planea ampliar aún más su perfil en una región tradicionalmente dominada por Washington.
No. 4: Una región en transformación
Estados Unidos ha acogido con satisfacción el acuerdo, pero no se puede evitar la sensación de que la administración Biden está molesta y sorprendida por el bombo que ha recibido la diplomacia china y por las críticas de quienes afirman que Pekín ha robado terreno a Estados Unidos y se ha aprovechado de la enconada relación de Washington con Arabia Saudí. Otros han argumentado que, a diferencia de China, Estados Unidos no puede ser un mediador creíble porque ha tenido favoritos tanto en la rivalidad entre Irán y Arabia Saudí como en la competencia entre Israel e Irán.
Pero el argumento de que se trata de una gran derrota para Estados Unidos es exagerado. Si el acuerdo entre Arabia Saudí e Irán rebaja realmente las tensiones y abre una vía para poner fin a la pesadilla de Yemen, sería un acontecimiento bienvenido. Hablar de una retirada estadounidense de la región o de un Estados Unidos sin influencia regional es una tontería.
Washington mantiene vínculos económicos, políticos y de seguridad fundamentales con los principales actores de la región. Y ni China ni Rusia pueden sustituir todavía a Washington como socio clave en materia de seguridad tanto para Israel como para los países árabes. De hecho, en la última semana el Wall Street Journal publicó un fascinante informe sobre las perspectivas de un paquete de normalización israelo-saudí, en el que los saudíes exponían lo que necesitarían no de China sino de Estados Unidos para normalizarse con Israel.
Sin embargo, no cabe duda de que la relación de Estados Unidos con la región está cambiando. Las desastrosas experiencias de Estados Unidos en Irak y Afganistán, la recalibración de los recursos y la política para hacer frente a los crecientes desafíos en el Indo-Pacífico, la creciente sensación de que lo que aflige a Oriente Medio está más allá de la capacidad de Estados Unidos para repararlo, y la propia disfunción interna de Estados Unidos han llevado a una reducción de la centralidad de la región en las prioridades de Estados Unidos y han abierto nuevas oportunidades tanto para China como para Rusia. Asimismo, las partes regionales -especialmente Israel y los Estados del Golfo, preocupados por el repliegue estadounidense- han estrechado sus lazos.
La mediación de China en el acuerdo Irán-Saudí es emblemática de un realineamiento regional que ya no ve a Estados Unidos como la única parte en sus cálculos. Puede que a la gran potencia le cueste aceptarlo y más aún reajustarlo. Pero puede que no tenga elección. El zoco de Oriente Medio está ahora abierto a los negocios como nunca antes lo había estado, y Estados Unidos no es el único cliente.
