Nicolas Soto 
La luna es un país de las maravillas de los cráteres, miles de ellos, tallados por asteroides que golpean la superficie durante miles de millones de años. Las rocas espaciales todavía están en eso, y cada año el bombardeo excava docenas de cráteres lo suficientemente grandes como para que las naves espaciales en órbita lunar los noten. Hoy, debido a los seres humanos y sus pequeñas cosas espaciales, el compañero celestial de la Tierra recibió una abolladura más.
Esta mañana, un pedazo de basura espacial se estrelló contra el otro lado de la luna. Los escombros, una pieza de un cohete sobre del tamaño de un autobús escolar, había estado flotando en el espacio durante siete años. El hardware se lanzó de frente a la superficie lunar a 5.800 millas por hora, hacia un enorme cráter existente. Los astrónomos aún no pueden ver las consecuencias pero, según el tamaño de esta cosa, creen que el impacto ha excavado un nuevo cráter de hasta 20 metros de ancho, o 65 pies. “Cubriría casi por completo una cancha de baloncesto”, me dijo Bill Gray, un astrónomo aficionado que rastrea objetos espaciales.
Según Gray, la basura espacial resultó ser un propulsor de cohete desechado de una misión china que envió una nave espacial a la luna en 2014. El hardware, que ya no es útil después de un lanzamiento exitoso, simplemente se descartó en el espacio. Cuando lo piensas de esa manera, estamos arrojando basura a la luna.
La humanidad en realidad ha estado arrojando cosas a la luna durante décadas, y no solo los astronautas. Pero generalmente lo hemos hecho por razones específicas, como la gloria nacional o la curiosidad científica. La primera nave espacial en alcanzar la superficie lunar, por ejemplo, colocado en ello a propósito en 1959 porque la Unión Soviética estaba ansiosa por ganarle a Estados Unidos, incluso si eso significaba destruir una sonda. Pero este último incidente parece ser el primero de su tipo: totalmente imprevisto.
Gray, quien es bien conocido en la comunidad espacial por monitorear objetos en órbita (proporcionó el software de seguimiento que ayudó a identificar una roca espacial que solía orbitar la Tierra como una segunda luna), notó los escombros por primera vez en 2015. En ese entonces, él creía que se trataba de un cohete propulsor abandonado de un lanzamiento reciente de SpaceX, que había desplegado una misión satelital para el National
Administración Oceánica y Atmosférica; los datos orbitales y el tiempo parecían coincidir. Gray y otros lo han estado observando a lo largo de los años, observando cada vez que el objeto aparecía en las observaciones de asteroides con telescopio. Ahí está ese trozo de cohete otra vez, dirían, y actualizarían los números para su trayectoria orbital.
En enero pasado, Gray notó que los restos del cohete estaban trazando un camino directamente hacia la luna. La colisión provocó un racimo de noticias porque, bueno, ahora solo estamos arrojando basura a la luna, y esta basura parece haberse originado con SpaceX y su divisivo CEO, Elon Musk. Pero cuando alguien que trabajaba en ese satélite de la NOAA se acercó a Gray con dudas, el astrónomo hizo un análisis más profundo, recorriendo la trayectoria del objeto hacia atrás en el tiempo, y dio cuenta que se había equivocado.
Los astrónomos ahora intentarán encontrar el nuevo cráter utilizando las observaciones de dos misiones, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y el Chandrayaan-2 de la India, que giran alrededor de la luna. “No hemos visto grandes cosas como las etapas superiores de los cohetes golpeando la luna desde el programa Apolo”, me dijo Robert Wagner, un especialista en investigación de la Universidad Estatal de Arizona que trabaja en el equipo de cámara del orbitador de la NASA. Y esos fueron eventos planeados; La NASA dejó caer las partes del cohete para ver si los sismómetros que los astronautas habían dejado atrás captarían alguna vibración.
El Lunar Reconnaissance Orbiter capturó la superficie lunar con gran detalle, incluidos los sitios de aterrizaje del Apolo y las cosas que los astronautas dejaron atrás hace más de 50 años. Los expertos pronto revisarán fotos del antes y el después del lugar donde el cohete impactó en el lado oculto de la Luna. Wagner espera que vean una gran salpicadura de material en el paisaje y luego, cuando se acerquen, la forma del cráter mismo. Probablemente no tendrá la forma de un cuenco, como los cráteres más prominentes de la luna, sino un poco abultado en los bordes. “Siempre es emocionante cuando ves algo nuevo en la superficie de la luna”, me dijo Julie Stopar, científica del Instituto Lunar y Planetario que trabaja en el equipo de imágenes del orbitador. Los científicos podrían incluso aprender algo interesante sobre los cráteres al examinar la forma en que se formó, dijo.
El equipo no espera ver ninguna señal de los escombros. El hardware probablemente se vaporizó tras el impacto hoy, dijo Gray. El polvo se ha unido a los restos de misiones pasadas de rápido movimiento, esfuerzos tempranos como la misión soviética a principios de la década de 1950, pero también colisiones recientes: la misión de la NASA que se arrojó al polo sur de la luna en 2009, en un intento de ver si el el impacto desalojaría cualquier grano de hielo de agua pura. Un par de sondas que la NASA enviado deliberadamente en 2012, después de que fueran dados de baja. Un par de módulos de aterrizaje lunares de 2019 que se suponía que debían hacer lo que sugiere su nombre, pero terminaron chocando contra la superficie. Gray sospecha que otros objetos creados por humanos se han estrellado contra la luna, pero eran demasiado pequeños para detectarlos o simplemente se deslizaron más allá de nuestros instrumentos de observación.
La gente probablemente lanzará más basura hacia la luna en los próximos años, a medida que las agencias espaciales gubernamentales y las empresas privadas organicen nuevas misiones a la superficie lunar. Los proveedores de lanzamiento podrían evitar esa basura lunar asegurándose de que su hardware desechado vuelva a caer en la atmósfera de la Tierra después del lanzamiento, o se vuele a otro lugar en el espacio. El cohete propulsor que ayudó a impulsar el telescopio espacial James Webb el año pasado, por ejemplo, fue diseñado para terminar en una órbita pacífica alrededor del sol; Gray dijo que el propulsor pasará cerca de la Tierra en algún momento de 2047, pero a una distancia segura. (La eliminación adecuada de las partes del cohete es generalmente una buena medida, considerando el pánico que se desató cuando un propulsor chino diferente cayó el año pasado en un “reingreso incontrolado”, lo que hizo que los expertos adivinaran dónde terminaría).
El cráter más nuevo de la luna es una adición permanente. La luna carece de cualquiera de los procesos naturales que hace mucho tiempo borraron la evidencia de los asteroides que una vez llovieron sobre la Tierra en su historia temprana. En la luna, no hay clima que desgaste los bordes afilados, ni placas tectónicas que muevan la tierra, ni volcanes que llenen las cuencas, solo una atmósfera tenue y sin aire que preserva la superficie y sus hendiduras, ya sean cuencas. moldeados por asteroides antiguos, huellas de botas de astronautas que partieron hace mucho tiempo o cráteres creados por un pedazo de basura de la puerta de al lado.
