Boopeamos al sol

Kelly Korreck todavía piensa en el momento en que su nave espacial voló hacia el sol, cómo en un momento, la sonda se precipitaba a través de una corriente tormentosa de partículas que se movían rápidamente, y al siguiente, se sumergía en un lugar más tranquilo, donde el plasma rodaba como las olas del océano. . Ninguna máquina había cruzado antes ese misterioso límite. Pero Korreck y su equipo habían enviado una misión con ese mismo propósito y su plan funcionó. Por primera vez en la historia, una nave espacial había entrado en la atmósfera del sol.

“Este es un lugar totalmente genial para ir, bueno, supongo, un lugar atractivo para ir”, me dijo Korreck, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. “Hemos tocado plasma y gas que en realidad pertenece al sol”.

La sonda de la NASA, llamada Parker, realizó la inmersión histórica en abril del año pasado, pero los científicos esperaron hasta el mes pasado para anunciar la noticia, después de que analizaron los datos y se aseguraron de que la nave espacial efectivamente había cruzado a la capa superior de la atmósfera solar, conocida como corona. la nasa entonces declarado que Parker había “tocado el sol”, disfrutando de un poco de licencia poética. La nave espacial no puede alcanzar la fotosfera, la capa que irradia luz, lo que comúnmente se entiende como la “superficie” del sol. Pero incluso eso no es una superficie sólida distinta como el suelo de la Tierra, de ahí las comillas. Así que toca, shmuch: Parker ciertamente, para usar un término menos científico, ha abucheado al sol.

La nave espacial Parker partió de la Tierra en 2018 y está viajando en un largo circuito alrededor de nuestra estrella, realizando visitas periódicas. La nave espacial está construida para resistir los extremos de volar tan cerca de nuestra maravillosa y abrasadora bola de fusión nuclear y sumergirse en su atmósfera, durante unas horas, al menos, para nadar a través de la materia candente. Llegar allí también tomó un poco de trabajo. Alcanzar el sol es, notablemente, más difícil que alcanzar los planetas exteriores o abandonar el sistema solar por completo. La Tierra viaja alrededor del sol a grandes velocidades. Una nave espacial con destino a Júpiter, por ejemplo, puede usar ese impulso para volar más rápido. Pero una nave espacial con destino al centro del sistema solar necesitaría reducir su velocidad, de modo que su órbita se encoja en lugar de ensancharse, y pueda comenzar a moverse más cerca del sol. La tecnología de cohetes existente no puede lograr este efecto, por lo que los ingenieros deben llevar a Parker más allá de Venus siete veces durante la misión, para que la nave espacial pueda usar la gravedad de ese planeta como freno.

La NASA está haciendo este enrevesado viaje porque el sol, por muy familiar que nos parezca, sigue siendo un misterioso objeto astronómico. La NASA nombró esta misión en honor a Eugene Parker, el astrofísico que en la década de 1950 descubierto viento solar, una corriente de partículas de alta energía que fluyen desde la corona en todo momento. El viento solar se extiende hasta los bordes del sistema solar, formando una acogedora burbuja alrededor de todos nuestros planetas y lunas, protegiéndonos de la radiación interestelar. Décadas más tarde, los científicos aún no entienden el sol y muchas de sus propiedades, incluido este viento tempestuoso. Todavía no han descubierto de dónde proviene exactamente el viento solar, o cómo el sol logra calentar su atmósfera a 2 millones de grados Fahrenheit mientras su superficie se mantiene comparativamente más fría a 10,000 grados.

Cuando Parker voló hacia la corona supercaliente el año pasado, descubrió la región donde el material solar se agita antes de que parte escape y se convierta en viento solar, que se aleja del sol y atraviesa el sistema solar. Cuando este viento llega a la Tierra, lo experimentamos como una brisa uniforme. Pero dentro de la corona, Parker pudo detectar corrientes individuales, como líquido que se derrama de un globo de agua perforado con agujeros, me dijo Stuart Bale, profesor de física en UC Berkeley que trabaja en la misión Parker. “Estamos lo suficientemente cerca ahora que realmente estamos comenzando a ver que existen estas fuentes discretas de viento y que se fusionan a medida que salen”, dijo Bale. Los aspectos del sol que Parker experimentó en su atmósfera, no hay forma de estudiarlos desde lejos. La única manera era a través, y luego fuera.

Desde entonces, Parker voló nuevamente a la corona, en noviembre, y los científicos esperan con ansias clasificar los datos nuevos. La nave espacial se dirige actualmente hacia otro acercamiento cercano a fines de febrero, su escudo térmico único en su tipo está listo para proteger nuevamente su interior del entorno abrasador. Pequeños granos de polvo cósmico (desechos interestelares atraídos hacia el sol o restos de cometas evaporados que pasaron demasiado cerca) han arrancado algunos pedazos de la nave espacial, como esperaba el equipo. “Tuvimos un par de impactos que eliminaron componentes no críticos de los sensores”, me dijo Justin Kasper, un físico solar del equipo de Parker. Es una situación un poco estresante, dijo Kasper, pero Parker sobrevivirá, incluso cuando se acerque. La misión está programada para pasar por delante de Venus dos veces más en los próximos años para que pueda acercarse mucho más al sol y proporcionar vislumbres aún más profundos de la corona.

La misión de Parker está programada para finalizar a fines de 2025. La NASA podría decidir extender las operaciones, pero si no lo hace, y Parker se apaga, la sonda no podrá mantener su escudo térmico apuntando hacia el sol, explicó Korreck. Se derretirá en una pieza de metal carbonizada destinada a orbitar el sol durante millones de años, sin caer nunca, de la misma manera que muchos otros objetos giran alrededor de nuestra estrella. Si una colisión con los escombros cósmicos no destruye a Parker, el sol eventualmente lo hará, dentro de varios miles de millones de años, cuando la estrella se quede sin combustible, se expanda y abrume todo en el sistema solar interior.

Por ahora, Parker está bien y funciona felizmente. Durante la inmersión trascendental del año pasado en la corona, capturó imágenes en blanco y negro flleno de danzarinas vetas de viento solar, y también fragmentos del propio Parker, que resplandecían blancos a la luz del sol. En el fondo, la forma distintiva de la Vía Láctea pasa rápidamente, un mar de otras estrellas, otros soles. (Imagine otras civilizaciones por ahí haciendo algo similar, viajando al centro de su sistema solar para entender su propio sol, ¡soñador!) Korreck encuentra surrealista que algo que una vez tocó haya volado a través de la atmósfera del sol. Como física solar, experimenta el sol de manera diferente al resto de nosotros, su mente se siente atraída por las sondas espaciales y el plasma caliente en los días soleados. “Recuerdo que estaba en la playa mirando hacia arriba y pensando: Ja, Parker está ahí arriba; Parker está muy cerca del sol ahora mismo,” ella me dijo. “Y estoy sentado aquí disfrutando del sol a 93 millones de millas de distancia.”