Alberto Vega 
Todo, desde el letrero exterior hasta las servilletas, lleva el emblema oficial de la principal cadena internacional de café. Pero en Bagdad, las apariencias engañan: El “Starbucks” de la capital iraquí no tiene licencia.
Se importa mercancía auténtica de Starbucks de los países vecinos para abastecer las tres cafeterías de la ciudad, pero todas funcionan ilegalmente. Starbucks presentó una demanda en un intento de poner fin a la violación de la marca, pero el caso se detuvo después de que el propietario supuestamente amenazara a los abogados contratados por la cafetería.
Tened cuidado, les dijo, y alardeó de sus vínculos con milicias y poderosas figuras políticas, según funcionarios estadounidenses y fuentes jurídicas iraquíes.
“Soy un hombre de negocios”, dijo Amin Makhsusi, el propietario de las sucursales falsas, en una rara entrevista en septiembre. Negó haber proferido las amenazas. “Tenía la ambición de abrir Starbucks en Irak”.
Después de que se denegaran sus peticiones para obtener una licencia del agente oficial de Starbucks en Oriente Medio, “decidí hacerlo de todos modos, y asumir las consecuencias”. En octubre, dijo que había vendido el negocio; las cafeterías siguieron funcionando.
Starbucks está “evaluando los próximos pasos”, escribió un portavoz el miércoles, en respuesta a una solicitud de comentarios de Associated Press. “Tenemos la obligación de proteger nuestra propiedad intelectual de infracciones para conservar nuestros derechos exclusivos sobre ella”.
La saga de Starbucks es sólo un ejemplo de lo que funcionarios y empresas estadounidenses consideran un problema creciente. Irak se ha convertido en un centro de violación de marcas y piratería que afecta a diversos sectores, como el comercio minorista, la radiodifusión y la industria farmacéutica. La regulación es débil, dicen, mientras que los autores de violaciones de la propiedad intelectual pueden seguir haciendo negocios en gran medida porque gozan de la cobertura de grupos poderosos.
La falsificación está poniendo en peligro marcas conocidas, costando a las empresas miles de millones en ingresos perdidos e incluso poniendo vidas en peligro, según las empresas afectadas por las violaciones y los funcionarios estadounidenses que siguen sus casos.
La emisora qatarí beIN calculó que ha perdido 1.200 millones de dólares a causa de la piratería en la región, y afirmó que más de un tercio de toda la piratería en Internet de los canales de beIN procedía de empresas con sede en el norte de Irak. La denuncia formaba parte de una presentación pública este año al Informe Especial 301 de Estados Unidos, que enumera públicamente a los países que no ofrecen derechos de propiedad intelectual adecuados.
Irak busca inversiones extranjeras fuera de su economía basada en el petróleo, y es probable que la propiedad intelectual ocupe un lugar central en las negociaciones con las empresas. Sin embargo, los esfuerzos por hacer cumplir las leyes y reprimir la vasta red de violaciones se han visto históricamente desbaratados por acontecimientos más urgentes en el país afectado por la crisis o frustrados por empresarios bien conectados.
“A medida que Irak se esfuerza por diversificar su economía más allá del sector energético y atraer la inversión extranjera en sectores basados en el conocimiento, es fundamental que las empresas sepan que sus patentes y su propiedad intelectual serán respetadas y protegidas por el gobierno”, declaró Steve Lutes, vicepresidente de Asuntos de Oriente Medio de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.
Makhsusi insiste en que intentó la vía legal, pero el agente regional de Starbucks, con sede en Kuwait, le denegó la licencia. También dijo que intentó llegar a Starbucks a través de contactos en Estados Unidos, pero que tampoco tuvieron éxito.
Describe su decisión de abrir una sucursal de todos modos como un triunfo sobre la adversidad.
Tazas, varillas y otros productos de Starbucks se obtienen en Turquía y Europa, utilizando sus contactos, dice. “El café, todo es auténtico Starbucks”, añade Makhsusi.
Makhsusi dijo que “tuvo una sesión” con un abogado en Bagdad para llegar a un entendimiento con la compañía de café, “pero hasta ahora no hemos llegado a una solución.”
El bufete de abogados cuenta una versión diferente de los hechos.
Los acuerdos de confidencialidad impiden al bufete divulgar detalles del caso a terceros, pero la AP habló con tres fuentes jurídicas iraquíes cercanas al caso. Hablaron bajo condición de anonimato para poder ofrecer detalles. También pidieron que no se mencionara el nombre del bufete por motivos de seguridad.
Dijeron que a principios de 2020, la empresa fue contratada por Starbucks y envió un aviso de cese y desistimiento a Makhsusi. Dijeron que el empresario dijo entonces a uno de los abogados del caso que debía tener cuidado, advirtiéndole de que contaba con el respaldo de un destacado grupo armado respaldado por Irán y con el apoyo de partidos políticos iraquíes.
“Decidieron que era demasiado arriesgado y pararon el caso”, declaró la fuente jurídica iraquí. Makhsusi negó haber amenazado a los abogados de Starbucks.
Makhsusi afirmó que hacer negocios en Irak exige mantener buenas relaciones con los grupos armados, la mayoría de los cuales forman parte del aparato oficial de seguridad del Estado.
“Mantengo relaciones amistosas con todo el mundo en Irak, incluidas las facciones armadas”, afirmó. “Soy un hombre de trabajo, necesito estas relaciones para evitar problemas, sobre todo teniendo en cuenta que la situación en Irak no es estable para los negocios”.
No dio nombres de grupos armados concretos con los que estaba en contacto. AP se puso en contacto con dos grupos conocidos por tener negocios en las zonas donde se encuentran los cafés, y ambos dijeron que no habían trabajado con Makhsusi.
Los falsificadores y los piratas han intensificado su actividad en Irak en los últimos cinco años, sobre todo porque los países del Golfo han respondido a la presión estadounidense y se han convertido en reguladores más estrictos, dijo un funcionario estadounidense del Departamento de Estado, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar de las tendencias.
La emisora beIN ha enviado cartas de cese y desistimiento a Earthlink, el mayor proveedor de servicios de Internet de Iraq. Earthlink ofrece a sus abonados un servicio gratuito de streaming, Shabakaty, que según beIN está compuesto casi en su totalidad por contenidos pirateados. El Ministerio de Comunicaciones iraquí, que colabora con Earthlink, no respondió a la solicitud de comentarios.
“Es inaudito y completamente indignante”, dijo Cameron Andrews, director del departamento antipiratería de beIN. “Es un mercado enorme, por lo que supone una gran pérdida comercial”.
Pero el problema mayor para beIN es la piratería que se origina dentro de Iraq y se extiende al resto de la región y del mundo, dijo. Después de ser copiados por estas empresas, los canales de beIN se retransmiten en servicios piratas de IPTV y quedan accesibles en toda la región, según beIN. La investigación de la empresa descubrió que algunos operadores iraquíes incluso distribuyen contenidos pirateados en Estados Unidos.
Al menos dos empresas farmacéuticas estadounidenses se han dirigido a la Cámara de Comercio de EE.UU. denunciando que su marca estaba siendo utilizada para vender medicamentos falsificados que salvan vidas por empresas iraquíes.
“Me preocupa que si se permiten lagunas normativas o infracciones en la protección de la propiedad intelectual, se disuada a las empresas estadounidenses de hacer negocios en Iraq y se ponga en peligro la calidad de la atención a los pacientes iraquíes”, dijo Lutes.
Las empresas no aceptaron ser nombradas en este informe ni detallar los tipos de medicamentos.
Los sucesivos gobiernos iraquíes prometieron luchar contra el soborno desde que la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 restableció el orden político de Irak, pero ninguno ha tomado medidas serias para desmantelar la vasta maquinaria interna que permite la corrupción sancionada por el Estado.
La propiedad intelectual también ha sido históricamente una prioridad baja para Irak. Las limitadas conversaciones bilaterales con Estados Unidos sobre esta cuestión han sido intermitentes durante los últimos cinco años.
El reto consiste en encontrar un “líder claro en el gobierno iraquí que se interese por las cuestiones de propiedad intelectual como forma de atraer inversiones extranjeras”, afirmó un funcionario del Departamento de Estado de EE.UU. “Hasta que no exista esa persona, es difícil que Irak se convierta en un país abierto a la inversión extranjera”. “Hasta que no exista esa persona, nos resultará difícil comprometernos”.
