Nicolas Soto 
Durante décadas, el cromo hexavalente ha dado un acabado plateado a innumerables productos de consumo, desde parachoques y rejillas de automóviles hasta grifos de cocina y lámparas. También ha servido como recubrimiento antioxidante indispensable para componentes de aviación, como los trenes de aterrizaje de los aviones.
Pero aunque el cromo endurecido es inofensivo, las emisiones atmosféricas del proceso de revestimiento son más de 500 veces más tóxicas que los gases de escape de los motores diésel y suponen un riesgo considerable de cáncer para las comunidades circundantes.
A la luz de estos riesgos, la Junta de Recursos Atmosféricos de California ha propuesto una prohibición histórica del uso del llamado cromo-6 en el chapado decorativo para 2027, alegando que los peligros para la salud del proceso de chapado recaen de forma desproporcionada en las comunidades de bajos ingresos. La norma también prohibiría el uso de este producto químico en aplicaciones industriales duraderas, como los revestimientos anticorrosivos, antes de 2039.
La propuesta ha suscitado los elogios de los defensores del aire limpio, pero también ha conmocionado a las industrias de restauración y personalización de automóviles del estado. También podría obligar a las empresas aeroespaciales y de defensa de California a acelerar la investigación de alternativas menos tóxicas.
“Seríamos la primera jurisdicción del mundo en eliminar progresivamente el cromo hexavalente en la industria del chapado”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics. “Ni siquiera la UE lo ha hecho porque no ha encontrado un sustituto para usos cruciales. Estaríamos trabajando con la industria y el ejército para identificar realmente nuevos revestimientos. Eso sienta precedente”.
La propuesta, sin embargo, ha sido criticada por la industria del cromado. Bryan Leiker, director ejecutivo de la Metal Finishing Assn. of California, afirma que estas instalaciones ya están obligadas a cumplir las normativas más estrictas del país, y que una prohibición total sólo obligaría a las empresas y los puestos de trabajo a abandonar California.
“California está intentando forzar algo que no está preparado para suceder”, dijo Leiker. “Las consecuencias van a ser desastrosas, porque se puede perder toda una industria”.
La Junta de Recursos Atmosféricos celebrará la audiencia pública sobre el asunto a las 8.30 horas del viernes en Riverside. Los miembros de la Junta votarán la propuesta final en mayo.
En California hay más de 110 instalaciones de cromado, y más del 70% de ellas están situadas en comunidades desfavorecidas. El condado de Los Ángeles, en particular, con su abundancia de entusiastas del automóvil y las principales empresas aeroespaciales, tiene la mayor concentración de cromadores del país.
Desde los hot rods hasta los low riders, la vida en el sur de California sigue siendo sinónimo de coches clásicos y personalizados de antaño, y el legado del cromo sigue siendo fuerte. Gran parte de ello tiene que ver con la influencia social que el cromo tuvo en una región centrada en el automóvil que se adaptó con entusiasmo a él.
“Al estar tanto tiempo en el coche, era otra forma de saludar al mundo”, afirma Leslie Kendall, historiadora jefe del Petersen Automotive Museum de Los Ángeles. “Era como la última capa de ropa exterior. El cromo en un coche era como un broche para el abrigo de una dama, algo que embellecía la forma.”
Pero el brillo espejo de las llantas, los parachoques y las rejillas tiene un coste. Este brillo se consigue sumergiendo las piezas en tanques industriales con una solución líquida que contiene un potente carcinógeno.
Se envía una corriente eléctrica a través del tanque, lo que hace que el cromo hexavalente se adhiera a la pieza. Al mismo tiempo, sin embargo, la tensión también hace que la solución burbujee, liberando vapores cargados de cromo al estallar.
Muchas de estas operaciones intentan reducir los vapores añadiendo supresores químicos de humos a la solución de cromo. Pero estos supresores contienen PFAS, otro compuesto altamente tóxico, que se vierte en las vías fluviales locales.
En 1986, California identificó el cromo hexavalente como un contaminante tóxico del aire que no tiene una cantidad segura de exposición. Con el tiempo, la gente se ha ido preocupando más por las consecuencias de este producto químico para la salud.
En 1998, grupos de la comunidad pidieron una investigación sobre una operación de cromado cerca de las escuelas Suva Elementary e Intermediate en Bell Gardens.
Los grupos sospechaban que las emisiones de cromo habían contribuido a numerosos problemas de salud de niños, profesores y residentes. Veintidós alumnos y seis profesores de las escuelas habían sido diagnosticados de cáncer en ocho años, según los organizadores.
Varias familias, incluidas aquellas cuyos hijos murieron de cáncer, presentaron una demanda contra Chrome Crankshaft, una empresa que chapaba piezas de locomotoras. La demanda fue posteriormentearreglado.
Desde entonces, el Estado ha adoptado la más estrictas del país normas de emisión para las operaciones de cromado.
Hoy en día, alrededor del 9% de los cromadores de California operan a menos de 1.000 pies de las escuelas.
La industria de acabado de metales ha argumentado que sus emisiones palidecen en comparación con las de otros.
Los 58 grandes cromadores de California producen menos del 1% de la contaminación por cromo hexavalente, según datos estatales. La gran mayoría procede de la quema de combustibles fósiles. La producción de cemento y las industrias madereras también emiten más.
“Somos menos del 1% de las emisiones de todo el estado, pero somos la única industria que se enfrenta a una prohibición en estos momentos”, dijo Leiker.
Aunque la cantidad de emisiones totales pueda parecer insignificante, los reguladores estatales y los defensores del medio ambiente sostienen que las instalaciones de cromado pueden elevar drásticamente las concentraciones en las zonas que las rodean, lo que supone una amenaza para la salud a largo plazo.
La Junta de Recursos Atmosféricos espera que la norma propuesta anime a estas instalaciones a cambiar al cromo trivalente, una alternativa mucho menos tóxica, que está disponible como sustituto desde principios de la década de 1990.
Sin embargo, el cromo trivalente no se ha utilizado mucho en la industria del chapado decorativo porque su color más oscuro es similar al del acero inoxidable, una estética que no ha gustado a los entusiastas californianos del automóvil que se esfuerzan por recrear el brillo intenso del siglo XX.
“Es un color diferente y simplemente no se vería bien en estos coches antiguos”, dijo Elayne Bendel, que está en la junta de la Lincoln y Continental Owner’s Club Western Region. “Nunca coincidiría con lo que salió de la fábrica, digamos, en 1960 o en algún momento por ahí”.
Si se adopta la propuesta de cromado de California, dijo el residente de Mission Viejo, los propietarios de coches clásicos de aquí probablemente tendrían que enviar sus piezas fuera del estado para cromarlas, lo que encarecería aún más una afición difícil.
“Hay una escasez de mano de obra, una escasez de piezas, y si la capacidad de obtener un buen cromo a nivel local desaparece, entonces eso es sólo otro aspecto de la dificultad con la posesión de estos coches”, dijo Bendel.
Pero el cromo se ha utilizado para algo más que embellecer los coches.
California es sede de algunas de las mayores empresas aeroespaciales y contratistas de defensa del mundo. No se ha demostrado que el revestimiento de cromo trivalente cumpla las especificaciones de grosor, dureza y resistencia a la corrosión del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
“El Departamento de Defensa está estudiando revestimientos alternativos menos tóxicos al cromo hexavalente, incluidas aplicaciones mediante procesos de fabricación aditiva”, declaró en un comunicado el teniente coronel de la Armada Timothy Gorman, portavoz del Pentágono. “Seguiremos trabajando con nuestros socios de la industria pública y privada y comunicaremos los posibles cambios en esta área”.
La Junta de Recursos Atmosféricos de California reconoce que la norma tendría efectos de gran alcance y calcula que podrían perderse varios miles de puestos de trabajo en la fabricación y otros sectores relacionados con el cromado.
Las instalaciones de cromado que permanezcan incurrirán en costes significativos para la transición al cromado con cromo trivalente, que la Junta de Recursos Atmosféricos estima en unos 323.000 dólares en el caso de los cromadores decorativos y en 4 millones de dólares en el caso de los cromadores industriales.
“Se trata de un equipo completamente nuevo, una solución nueva, un proceso nuevo y nuevos permisos”, afirma Leiker, director de acabado de metales. “No es tan sencillo como vaciar el depósito y poner la nueva solución”.
Si se aprueba la norma, la legislatura estatal ha asignado 10 millones de dólares anuales, durante los tres primeros años, para ayudar a los cromadores en la transición.
El público puede ver o registrarse para participar en la reunión de la Junta de Recursos del Aire en línea.
