Hector Gallego 
Por delante de una tormenta masiva espera que empapar un estado ya empapado, los funcionarios de California se apresuran a llevar a algunas de las decenas de miles de personas que viven en las calles ya lo largo de las vías fluviales en los refugios.
En Sacramento, que todavía se está recuperando de las inundaciones causadas por una brutal tormenta de Nochevieja, las autoridades de la ciudad han puesto en marcha un amplio esfuerzo para convencer a las personas sin hogar a lo largo del río Americano para trasladarse a un terreno más seguro.
La tormenta llegó a última hora de la tarde del miércoles y se esperaba que continuara hasta el jueves. Dos a 4 pulgadas de lluvia se espera en algunas áreas metropolitanas, con 4 a 8 pulgadas en algunas zonas montañosas. El Servicio Meteorológico Nacional ha advertido de “inundaciones generalizadas y vientos dañinos”.
Pero a medida que las nubes se reunieron miércoles por la tarde sobre Sacramento – marcando el final de un breve respiro entre los diluvios – algunos dijeron que no tenían planes para moverse.
Mark, que tiene 58 años y se negó a dar su apellido, dijo que había pasado varios días tratando de impermeabilizar su campamento, situado junto a un dique a lo largo del río American.
“Aguantará”, predijo, y añadió que no le preocupaba la subida del agua del río porque creía estar en terreno suficientemente alto.
Mark había acudido al Friendship Park de Sacramento, un centro de servicios para personas sin hogar gestionado por Loaves and Fishes, para tomar una comida caliente el miércoles antes de que empezara a llover en serio.
El parque bullía el miércoles de gente sin techo preparándose para la tormenta. Muchos estaban recogiendo provisiones, incluidos ponchos de plástico transparente de Loaves and Fishes.
Al terminar, Mark subió a su bicicleta y se dirigió a casa. Quería volver con su perro antes de que lloviera, dijo.
Donald Miller, de 47 años, que ocupa el campamento contiguo al de Mark, se mostraba algo menos optimista sobre el tiempo. Se queja de que sus sacos de dormir se empaparon con la última tormenta.
Aun así, Miller dijo que él también se quedaría. Su perra acababa de tener cachorros.
Los bomberos y los guardabosques han estado patrullando el American River y American River Parkway, un parque de 23 millas con cientos de residentes sin techo, para advertirles de las tormentas y ofrecerles refugio. También se desplegó un helicóptero para advertir a la gente que buscara terrenos más altos.
En la isla de Bannon, que está aislada del continente durante las grandes tormentas, algunas personas sin techo rechazaron los refugios de emergencia y optaron por quedarse donde estaban, utilizando barcos para desplazarse, dijeron funcionarios del condado.
“No son ajenos a la situación y están bastante familiarizados con ver el aumento del río y subir a las zonas más altas”, dijo Janna Haynes, portavoz del condado de Sacramento, añadiendo que no había habido rescates acuáticos todavía.
Dos refugios operados por la ciudad y el condado, cada uno con alrededor de 50 camas, han acogido a algunas personas sin alojamiento, y un tercer refugio está listo para abrir, dijo.
Trent, de 53 años, que no quiso dar su apellido, lleva más de un año sin vivienda en el condado de Sacramento y se enfrentó a la tormenta mortal el pasado fin de semana en su coche. Después de preguntar por ahí, se enteró de que había un refugio de evacuación en el centro comunitario Barbara Morse Wackford de Elk Grove y llegó el miércoles por la mañana.
“Con el viento y tal y como está, tienes que preocuparte de que te entren cosas en el coche”, dijo esa noche. “Árboles caídos, ya sabes, y escombros. Esa es la mayor preocupación”.
Hace años, Trent estuvo en la calle unas semanas sin su coche, y dijo que el hecho de haber podido encontrar un paraguas le salvó la vida.
“Como cualquier otra cosa, incluso si vas de acampada, una vez que te mojas, eso se convierte en un problema de salud”, dijo. “Una vez que mojas tus cosas, entonces es sólo cuestión de tiempo antes de que [get] enfermes si no puedes secarte”.
Alrededor de 10 de las 30 camas del centro estaban ocupadas hasta el miércoles por la tarde, divididas entre personas que fueron evacuadas de sus hogares y personas no alojadas, dijo Debbie Imlay, portavoz de la Cruz Roja.
“Esperamos un aumento esta noche, especialmente debido a los vientos”, dijo. “Creo que la mayor preocupación es aquí en Sacramento, la Ciudad de los Árboles, los árboles se están cayendo. No estamos hablando de árboles pequeños; estamos hablando de árboles de 100 años que tienen raíces enormes. Estamos muy preocupados por la pérdida de electricidad”.
En San Francisco, hay camas disponibles hasta el 15 de enero por orden de llegada en cuatro refugios existentes, según el Departamento de Personas sin Hogar y Viviendas de Apoyo de la ciudad.
La ciudad también ha creado un refugio de emergencia en el County Fair Building.
Un equipo de ayuda a los sin techo estuvo en las calles hablando conpersonas sin vivienda, proporcionándoles información sobre dónde encontrar refugio y repartiendo gorros, ponchos, mantas y otros artículos. Shireen McSpadden, directora ejecutiva del Departamento de Personas sin Hogar y Viviendas de Apoyo, declaró durante una rueda de prensa celebrada el martes.
El plan de Jamel Davis para aguantar el mal tiempo incluía apuntalar su tienda de campaña en el Tenderloin sobre unos palés de madera, rellenar el interior con edredones y “rezar”.
Davis, de 38 años, dijo que ha soportado muchas tormentas durante sus años de estar en las calles de San Francisco y planeaba simplemente “aguantar este bebé.”
“Siento que todo va a salir bien”, dijo mientras el viento arreciaba y ondulaba la lona azul que cubría su tienda.
El martes por la noche, la ciudad de San José emitió un orden de evacuación obligatoria para las personas sin vivienda que viven en zonas de arroyos.
“Si estás en las orillas del cauce, tu vida corre peligro”, escribió en Twitter el Departamento de Policía de San José.
Más de 5.000 personas sin techo viven en San José, con un número considerable cerca de las vías fluviales, según el alcalde Matt Mahan.
Mahan sondeó Coyote Creek con el equipo de divulgación sin hogar de la ciudad el miércoles, advirtiendo a la gente sobre el riesgo de la rápida subida del agua.
La ciudad ha abierto tres refugios de calentamiento durante la noche con un total de 230 camas, aparte de los refugios tradicionales que operan durante todo el año, de acuerdo con Mahan.
“Sabemos que vivir a la intemperie puede ser muy peligroso y provocar muertes prematuras”, afirma Mahan. “Cuando tenemos condiciones meteorológicas severas como un río atmosférico, el riesgo aumenta significativamente”.
El sur de California se preparaba de forma similar para la tormenta del miércoles.
En Ontario, los funcionarios han estado llegando a las personas que viven a lo largo de los tres lavados de la ciudad y ofreciéndoles vales para habitaciones de hotel, dijo el jefe del batallón del Departamento de Bomberos de Ontario, Bobby Johnson.
Durante una tormenta en noviembre, varias personas en Ontario fueron arrastradas por el canal West Cucamonga, que desemboca en una cuenca cercana. Cinco fueron rescatadas y tres murieron en las aguas.
En el condado de Los Ángeles, un pequeño equipo de agentes del sheriff ha estado visitando rutinariamente docenas de cauces de ríos, arroyos y canales para advertir a las personas sin hogar sobre las tormentas y las inundaciones, dijo el teniente William Kitchin del Equipo de Servicios de Ayuda a los Sin Techo del Sheriff.
Debido a que ha llovido tan poco en los últimos años, es necesario recordarles los peligros de vivir en los cauces de los ríos, donde el agua puede subir extremadamente rápido durante las tormentas, dijo Kitchin.
Ahmad Chapman, portavoz de la Autoridad de Servicios para los Sin Techo de Los Ángeles, dijo que antes de las grandes tormentas, los trabajadores de divulgación se dirigen a los ríos y otras zonas propensas a las inundaciones diciendo a la gente que evacue y dándoles prioridad para un alojamiento provisional.
En el condado de Orange no existen refugios de emergencia para personas sin hogar en caso de frío, aunque el condado y algunas ciudades gestionan refugios de larga duración.
Una portavoz del condado no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
“Hace frío y está húmedo, y no hay ningún lugar en el que entrar para pedir ayuda o incluso para calentarse durante unas horas en todo el condado de Orange”, dijo Brooke Weitzman, una abogada cofundadora del Elder Law and Disability Rights Center en Santa Ana.
Alrededor de las 4 p.m. del miércoles, algunos residentes del Condado de Orange recibieron una alerta de seguridad pública en sus teléfonos, advirtiéndoles que abandonaran el área del Río Santa Ana, donde las personas sin hogar a menudo acampan.
Los redactores del Times Gabriel San Román y Hannah Fry contribuyeron a este informe.
