¿Capitulará la Comisión Europea ante la industria de productos químicos tóxicos?

En aquel momento, los activistas la calificaron de “transformadora” y exigieron una rápida aplicación de sus ambiciosos objetivos para conseguir un entorno libre de tóxicos y una contaminación cero. La crisis climática, el colapso de la biodiversidad y el legado de sustancias químicas en nuestros cuerpos (y en los de nuestros hijos) son sólo algunas de las razones por las que esto es urgente.

La revisión incluye varios componentes y algunos ya están avanzando, como la prohibición de las “sustancias químicas para siempre”.

Pero un elemento crucial -la revisión del reglamento REACH de 2006, que registra, evalúa y restringe las sustancias químicas- parece cada vez más dudoso.

La Comisión prometió originalmente entregar la revisión de REACH para finales de 2022, y si no forma parte de su programa de trabajo para 2023, los eurodiputados y los Estados miembros no tendrán tiempo de ponerse a trabajar en ella antes de las elecciones al Parlamento Europeo.

Pero los tiburones están dando vueltas alrededor de la propuesta y hay rumores de que podría ser eliminada de la agenda de la Comisión. De ser cierto, sería un gran golpe para la industria química y sus aliados políticos.

Los pavos no votan en Navidad

La industria ha estado exigiendo cada vez más un aplazamiento de la revisión de REACH.

La revisión haría que el proceso de regulación de los productos químicos fuera más eficiente y eficaz y, por tanto, más probable que restringiera o prohibiera los productos químicos tóxicos.

La asociación alemana de la industria química (la VCI) hizo recientemente un llamamiento a los responsables políticos alemanes y de la UE para que dejen de “frenarnos con requisitos siempre nuevos e inasequibles”. Ahora ha exigido una “reevaluación” de la revisión de la normativa sobre productos químicos propuesta por la UE.

Mientras tanto, en julio, el presidente del grupo de presión de las grandes empresas BusinessEurope, entre cuyos miembros se encuentran los gigantes químicos alemanes Bayer y BASF, dijo que “existe la gran pregunta de si [the REACH revision] es necesario en este momento”.

Pero la industria apenas necesita expresar estas demandas por sí misma; los parlamentarios de la derecha política están repitiendo activamente su agenda por ellos.

En abril, los partidos alemanes de centro-derecha (la Unión Demócrata Cristiana y su partido hermano, la Unión Social Cristiana) incluyeron la revisión de REACH en una lista de propuestas medioambientales y sociales de la UE que, según ellos, deberían quedar en suspenso, utilizando la guerra de Ucrania como pretexto.

En mayo, un vicepresidente del grupo del Partido Popular Europeo (PPE), de centro derecha, propuso a la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, un “embargo legislativo” de las nuevas normativas que “gravan” a las empresas.

Y la semana pasada, los grupos de derecha del Parlamento Europeo pidieron una votación en el pleno sobre dicha moratoria. Perdieron, pero al unirse a la extrema derecha se aseguraron el apoyo de casi 300 eurodiputados.

¿Industria química bajo presión?

El PPE argumenta que un retraso en la propuesta de revisión de REACH es vital para evitar “innecesariamente [increasing] costes para las empresas que ya están bajo presión”.

Ciertamente, la industria de toda Europa se está viendo afectada por el aumento de los precios de la energía, pero el reciente análisis de la ONG sueca ChemSec de los estados financieros de las principales empresas químicas muestra pocas pruebas de “tensión”.

De hecho, los beneficios han aumentado y el impacto de la guerra es, en palabras de la propia industria, “marginal”.

Esto viene de la mano de una década de crecimiento de la industria química. Y mientras tanto, BASF tiene un “lucrativo vínculo” con Gazprom, la compañía de gas rusa.

En cambio, parece que la invasión de Ucrania y la subsiguiente crisis del coste de la vida están siendo instrumentalizadas para tratar de evitar la legislación esencial sobre productos químicos y una serie de otras cuestiones vitales también.

¿El día de la marmota?

Resulta sorprendente que esto recuerde a la batalla de los grupos de presión que se libró hace 15 años, cuando se creó REACH.

Por aquel entonces, REACH fue el objetivo de una de las mayores campañas de lobby jamás vistas, en la que la industria química sacó a relucir todas sus herramientas de influencia, incluyendo la producción de investigaciones dudosas, la movilización de aliados políticos y la presentación de propuestas para un sinfín de lagunas.

La industria química replanteó el debate sobre REACH como si se tratara de puestos de trabajo y competitividad en lugar de la salud y el medio ambiente.

Cuando finalmente se aprobó, REACH seguía considerándose un esfuerzo sin precedentes para regular las sustancias químicas tóxicas, pero no ha envejecido bien.

Las lagunas y compromisos que la industria ganó en 2006 han llevado a un atasco normativo.

Como ilustra un reciente informe de la Oficina Europea de Medio Ambiente, REACH tarda años, a veces una década o más, en regular las sustancias químicas peligrosas, y lo que es más importante, estas pociones tóxicas permanecen en el mercado durante este periodo.

Es imperativo que von der Leyen y sus colegas aprendan las lecciones de la batalla del lobby de REACH de hace 15 años. No deben caer en otra ronda de alarmismo por parte de la industria y sus aliados cuando tomen la decisión final sobre lo que está dentro y lo que está fuera del programa legislativo de la UE del próximo año.

La industria química es muy influyente en Alemania, pero, sin embargo, el gobierno alemán fue uno de los ocho países que recientemente instó a la Comisión a cumplir su calendario para la propuesta de revisión de REACH.

Si el gobierno alemán puede resistir la influencia de la industria química alemana en esta cuestión, seguramente von der Leyen también puede hacerlo. En lugar de capitular ante los intereses creados, debe cumplir sus promesas de proteger a los ciudadanos y el medio ambiente en toda la UE.