Cómo los gigantes tecnológicos estadounidenses enfrentan a los Estados de la UE

Las instituciones europeas han mostrado una notable voluntad de frenar a la industria tecnológica, que funciona cada vez más como un oligopolio.

Los cinco grandes -Google, Apple, Facebook, Amazon y Microsoft (también conocidos como GAFAM)- dominan el panorama tecnológico hasta tal punto que es prácticamente imposible vivir en el mundo digital sin utilizar sus servicios.

Esta situación se acentuará a medida que se acelere el despliegue de la 5G y la banda ancha ultrarrápida.

¿No es de extrañar que haya un impulso creciente, cristalizado por una reciente carta de un grupo de eurodiputados, para empujar a las grandes empresas tecnológicas a reinvertir parte de sus sustanciales ingresos en la propia infraestructura digital que hace posible sus servicios?

A medida que aumenta su dominio del mercado, los titanes de la tecnología disfrutan de un notable crecimiento financiero.

En conjunto, las empresas de GAFAM representan el 27,5% del índice Standard & Poor 500, y encabezan un sector que ha crecido un 19,36% en la última década.

Apple y Microsoft ocupan la primera posición, con capitalizaciones de mercado de 2,45 billones de dólares [€2.53bn] y 1,83 billones de dólares, respectivamente, tras un impresionante repunte en la era de la pandemia.

Apple es el mayor valor por capitalización bursátil del S&P 500, con un 6,4%, seguido inmediatamente por Microsoft, con un 5,4%; Facebook y Google no se quedan atrás.

Beneficios curiosamente bajos

Aunque el volumen de negocios de estos gigantes tecnológicos se ha disparado, sus beneficios se han mantenido curiosamente bajos, al igual que los impuestos pagados en los países europeos en los que están establecidas estas empresas.

Por ejemplo, la filial italiana de Google, que sólo pagó 8,1 millones de euros en impuestos en 2021 sobre un beneficio antes de impuestos de sólo 28 millones de euros. Aunque los beneficios declarados y los impuestos se mantuvieron bajos, la facturación se disparó de 505 millones de euros en 2020 a 710 millones de euros al año siguiente.

Esto significa que los ingresos aumentaron en 205 millones de euros, mientras que los costes aumentaron en 200 millones de euros durante el mismo periodo.

Gracias a que los costes aumentan en proporción al incremento de los ingresos, la rentabilidad se mantiene más o menos al mismo nivel de un año a otro.

Estos costes también son predominantemente costes intragrupo, a través de la filial irlandesa de Google; de hecho, de los 682 millones de euros en costes en los que incurrió Google Italia en 2021, 516 millones de euros se facturaron a Google Irlanda.

Estos costes, a su vez, se convierten en ingresos para Google Irlanda, que naturalmente paga menos impuestos que en Italia.

Google Francia aplica el mismo procedimiento: la filial francesa del gigante tecnológico pagó 27,1 millones de euros en concepto de impuesto de sociedades en 2021, frente a una facturación francesa estimada en 2.700 millones de euros, una hazaña de contabilidad creativa que fue posible gracias a un acuerdo fiscal que permite a Google declarar ingresos en Irlanda que en realidad se generaron en Francia.

Google no es el único titán tecnológico que se aprovecha de estos acuerdos.

Facebook Italia ha seguido un patrón similar; en 2021, sus ingresos aumentaron en más de 100 millones de euros hasta un total de 348 millones, pero los costes se dispararon en una cantidad similar. Al igual que en el caso de Google, la mayor parte de estos costes pasó por Irlanda: de los 338 millones de euros de costes de Facebook Italia, 311 millones fueron costes intragrupo a través de la filial irlandesa de la empresa.

Un oligopolio costoso

Algunos observadores han tratado de justificar el escaso pago de impuestos de las grandes empresas tecnológicas en países con fuertes cargas fiscales haciendo hincapié en el hecho de que estas empresas crean puestos de trabajo e invierten en tecnologías de última generación. Sin embargo, aunque los gigantes tecnológicos han aportado algunos beneficios sociales, especialmente durante la pandemia, su dominio del mercado tiene un coste elevado.

De hecho, una parte cada vez mayor del tráfico de Internet es generada y monetizada por las plataformas de las grandes empresas tecnológicas, un aumento del tráfico que requiere las correspondientes mejoras en la infraestructura digital, lo que exige una importante inversión continua por parte del sector de las telecomunicaciones.

Esta inversión beneficia a los ciudadanos al permitirles aprovechar la transformación digital, pero solo es sostenible si los gigantes tecnológicos que impulsan el aumento del tráfico también contribuyen con su parte justa a los costes de la red.

Paraaños, el sector de las telecomunicaciones ha denunciado lo que considera un “abuso” por parte de las empresas de GAFAM, que, según las telecos, se aprovechan de los beneficios de sus redes de telecomunicaciones sin aportar nada para su desarrollo y mantenimiento.

Los operadores europeos invierten actualmente 52.500 millones de euros al año en sus redes, al tiempo que intensifican sus esfuerzos para hacerlas más sostenibles.

Los responsables políticos de toda Europa se adhieren cada vez más a la perspectiva del sector de las telecomunicaciones.

Italia, Francia y España han reafirmado recientemente la necesidad de que las grandes empresas tecnológicas paguen parte de los considerables costes que conlleva la modernización de la infraestructura de red europea, señalando que los principales proveedores de contenidos representan actualmente el 55% del tráfico de Internet generado en Europa. Esto impone costes específicos a los operadores de telecomunicaciones europeos, justo cuando ya están invirtiendo fuertemente en 5G y en fibra hasta el hogar.

Roma, París y Madrid han pedido a la UE una legislación que garantice que todos los actores del mercado contribuyan a los costes de la infraestructura digital.

Se trata de una propuesta justa y democrática, aunque debería promulgarse con cuidado, atendiendo a las preocupaciones de algunos activistas de los derechos digitales que han argumentado que involucrar a las grandes empresas tecnológicas en la inversión en redes podría poner en peligro la neutralidad de la red en el mercado europeo.

Como Italia, Francia y España argumentaron en su reciente misiva, es absolutamente posible alcanzar un equilibrio que garantice la equidad entre los inversores y respete las reglas de la neutralidad de la red, que es un principio fundamental que debe ser preservado.

Aunque las grandes tecnológicas se oponen naturalmente a cualquier esfuerzo por exigir una mayor contribución financiera al sector, los beneficios podrían ser lucrativos para toda Europa: una inversión anual de 20.000 millones de euros por parte de las grandes tecnológicas podría contribuir a generar 72.000 millones de euros en la economía de la UE.