Arturo Vidal 
En los últimos años, la estrechez del mercado laboral ha facilitado que millones de estadounidenses encuentren trabajo, a menos que tengan antecedentes penales.
Tomemos, por ejemplo, lo que le ocurrió a John Rodríguez tras salir de prisión en 2017, después de haber cumplido nueve años por disparar y herir a un hombre cuando tenía 17 años en Venice. Tras volver a casa, le ofrecieron un trabajo como cuidador de su abuela, que podría hacer mientras tomaba clases en la universidad. Pero la oferta fue rescindida cuando el empleador se enteró de sus antecedentes penales.
Más tarde, cuenta, la dueña de una cafetería le contrató para trabajar en la cocina sin comprobar sus antecedentes, por lo que no sabía nada de su condena. Pero era un secreto difícil de guardar, dado que su agente de la condicional podía haberse pasado por la cafetería en cualquier momento para ver cómo estaba.
Aquellas experiencias le hicieron darse cuenta de que, aunque había cumplido su condena, no podía olvidarse sin más del error que había cometido de adolescente. “Es como si tuvieras un sello en la frente que nunca te vas a poder quitar”, dice Rodríguez.
Según un estudio de 2022 de RAND Corp, más de la mitad de los hombres desempleados de 30 años habían sido detenidos al menos una vez. En general, más de una cuarta parte de todas las personas anteriormente encarceladas están desempleadas, incluido el 44% de las mujeres negras y el 35% de los hombres negros, según un informe de 2018 de la Iniciativa de Política Penitenciaria.
La incapacidad para encontrar trabajo, a su vez, alimenta la espiral viciosa de la reincidencia, en la que dos de cada tres personas que salen de las prisiones de California regresan en un plazo de tres años (a menudo por violaciones de la libertad condicional), dijo Quan Huynh, director ejecutivo de las operaciones de Defy Ventures en el sur de California. ¿Cómo pueden ganarse la vida, se preguntó Huynh, cuando los empleadores sólo les ofrecen “trabajos serviles en los que no hay trayectoria profesional, y no tienen la sensación de estar contribuyendo a nada?”.
Por eso, el condado de Los Ángeles puso en marcha este año su segundo Programa de Contratación por Oportunidad Justa, para fomentar la contratación de personas “afectadas por el sistema”, es decir, excarcelados californianos y sus familiares cercanos. El programa se basa en la Fair Chance Act, una ley estatal de 2017 que prohíbe a la mayoría de los empleadores con cinco o más trabajadores rechazar a solicitantes solo porque tengan antecedentes penales.
El condado ofrece incentivos financieros para ayudar a persuadir a las empresas a contratar a personas anteriormente encarceladas, al tiempo que se asocia con varios servicios comunitarios para ayudar a preparar a las personas anteriormente encarceladas para el mercado laboral. Uno de esos servicios es Root & Rebound, donde Rodríguez trabaja ahora como especialista en empleo Fair Chance.
El martes, la Junta de Supervisores del condado también acordó desarrollar una ordenanza de Oportunidad Justa que sigue los requisitos del estado, pero añade dientes: Los empleadores podrían ser multados con hasta 2.000 dólares por infracción, y la mitad del dinero iría a parar al demandante de empleo que presentó la queja.
He aquí un desglose de los requisitos legales y los incentivos para los empresarios y las oportunidades para los solicitantes de empleo Fair Chance en el condado de Los Ángeles.
Qué exige la ley
A partir del 1 de enero de 2018, la mayoría de las empresas con cinco o más trabajadores no pueden preguntar por adelantado a los solicitantes de empleo si tienen algún arresto o condena en su historial (las excepciones son las agencias de aplicación de la ley, los contratistas de trabajo agrícola y otros empleadores obligados por ley a hacer estas consultas). Tampoco pueden realizar comprobaciones de antecedentes, búsquedas en Internet ni tomar ninguna otra medida destinada a descubrir los antecedentes penales de sus solicitantes.
Este mandato se conoce a menudo como “prohibición de la casilla”, lo que significa que los formularios de solicitud de empleo ya no pueden incluir una casilla para que los futuros contratados marquen si tienen antecedentes penales. El objetivo de la ley es poner fin a la negativa generalizada de los empresarios a contratar a personas que hayan estado encarceladas, exigiendo a los empresarios que juzguen a los solicitantes y sus antecedentes de forma individual, en el contexto del trabajo que vayan a realizar.
En particular, la ley no prohíbe a los empresarios tener en cuenta los antecedentes penales de una persona; sólo les obliga a aplazar esa cuestión hasta después de ofrecerle un trabajo. Posteriormente pueden retirar la oferta, pero sólo si descubren condenas que tengan “una relación directa y adversa con las funciones específicas del puesto de trabajo que justifiquen denegar el puesto al solicitante”, según la Ley de Oportunidad Justa.
Esa evaluación individualizada debe tener en cuenta al menos tres aspectos, según la normativa estatal:
- La naturaleza y gravedad del delito o conducta;
- El tiempo transcurrido desde el delito o conducta y/o el cumplimiento de la condena; y
- La naturaleza del empleo desempeñado o solicitado.
¿Qué es exactamente unSegún Nicole Jeong, directora regional de defensa de Root & Rebound en el sur de California, la definición de lo que implica una evaluación individualizada no está bien definida. Pero el Departamento de Derechos Civiles del estado está revisando la normativa para aclarar qué implica y qué no implica una evaluación. Entre otros muchos detalles, se establecería que si un solicitante posee una licencia profesional para realizar el trabajo, los antecedentes penales de esa persona no son relevantes.
La ley también exige a los empresarios que retiren provisionalmente una oferta de trabajo que den a los solicitantes la oportunidad de presentar nuevas pruebas de rehabilitación o circunstancias atenuantes antes de tomar una decisión definitiva.
Otras leyes estatales prohíben a las empresas tener en cuenta las detenciones que no den lugar a condenas. La legislación de California no permite a las empresas que verifican los antecedentes mostrar esa información; tampoco pueden revelar condenas expurgadas, antecedentes sellados o condenas cuyas sentencias se cumplieron hace más de siete años. Los empleadores públicos, sin embargo, tienen acceso a todos los antecedentes penales de un solicitante, dijo Jeong, y puede ser difícil para las personas no ver los antecedentes de arresto que ven allí.
Root & Rebound ofrece una guía completa de los requisitos de la ley como una descarga de su sitio web.
Ventajas para empresarios y trabajadores
Kelly LoBianco, directora de la Oficina de Oportunidades Económicas del condado de Los Ángeles, explica que el Programa de Contratación Justa del condado trata de poner en contacto a empresarios con trabajadores excarcelados que reúnan los requisitos de cualificación y experiencia. Los beneficios directos para las empresas incluyen una desgravación fiscal federal de entre 1.200 y 9.600 dólares por cada solicitante de Fair Chance contratado y una desgravación fiscal estatal de entre 2.500 y 10.000 dólares por cada participante que haya estado sin hogar en algún momento de los seis meses anteriores, como es el caso de muchas personas excarceladas. El estado también cuenta con un nuevo crédito de empleo que puede cubrir el 35% de los salarios pagados a las contrataciones cualificadas.
El condado ofrece subsidios de nómina que cubren hasta el 90% del coste de formación de alguien contratado a través del programa, entre otras ayudas para compensar el coste de un nuevo empleado. Además, se ofrece un seguro de caución gratuito de hasta 10.000 dólares para cubrir las pérdidas que pueda ocasionar la contratación de un empleado del programa Fair Chance durante los seis primeros meses de trabajo
Para los solicitantes de empleo, dijo LoBianco, los 19 America’s Job Centers regionales supervisados por el condado ofrecerán la elaboración de currículos, preparación de entrevistas y asesoramiento profesional. El condado también puede poner en contacto a estos solicitantes con los servicios que muchas personas necesitan para mantener un empleo, como transporte, ropa de trabajo y ayuda económica. También ofrece subvenciones para programas de formación en sectores de alto crecimiento en colegios comunitarios y escuelas de oficios, y está trabajando con los gremios de la construcción para ofrecer programas de aprendizaje en la construcción, dijo.
El condado no creó estos programas desde cero para los solicitantes de Fair Chance, sino que adaptó los esfuerzos existentes a esta población, dijo LoBianco. Pero el condado está dando más prioridad que antes a los residentes más necesitados de ayuda, entre los que se incluyen las personas sin hogar, los veteranos y las personas LGBTQ, así como los solicitantes de empleo excarcelados.
El objetivo es encontrar trabajo a 2.000 personas excarceladas y familiares cercanos afectados por el sistema de justicia, lo que supone un aumento del 5% respecto a los resultados de los cuatro años anteriores, según LoBianco. Para ello, el condado se ha asociado con proveedores de servicios como Root & Rebound, Defy Ventures y LeadersUp para llegar a más personas “afectadas por el sistema” y a empleadores en sectores de alto crecimiento.
Defy Ventures realiza programas de formación de siete meses dentro de las prisiones para crear “empresarios en formación”, explicó Huynh. No se trata de poner en marcha un montón de start-ups, explica, sino de enseñar a tener agallas, a resistir y a pivotar hacia nuevas oportunidades. “No estamos criando quejicas, sino solucionadores de problemas”, afirmó.
El grupo también se centra en cambiar la mentalidad de los empresarios, explorando los supuestos y temores que subyacen a su reticencia a contratar a personas con antecedentes penales. “Escuchen, aquí no les estamos pidiendo que den ningún trabajo”, dijo. “Si buscan al mejor candidato posible, deben contratar al mejor candidato posible”, aunque esa persona haya pasado un tiempo entre rejas.
Rodríguez dijo Root & Rebound ayuda a sus clientes a convertirse en mejores candidatos, dándoles consejos y herramientas y preparándolos para lo que van a encontrar como solicitantes de empleo. Pero también les informa sobre sus derechos en virtud de la Ley de Oportunidad Justa, además de proporcionarles ayuda legal. (Para una descripción más detallada, véase Root & Rebound’s comprehensive reentry toolkit for formerly incarcerated people).
Jeong, Rodríguez y Huynh, que pasaron 22 años tras las rejas.recluso por un asesinato que cometió cuando tenía 21 años, dijo que uno de los problemas de este grupo es aprender a transmitir a los posibles empleadores el valor de las habilidades profesionales e interpersonales que aprendieron entre rejas. Aunque puede que no tengan mucha experiencia laboral tradicional, dijo Jeong, muchos han tenido varios trabajos mientras estaban encarcelados. “Además de eso”, dijo, “creo que muchos de ellos han trabajado mucho sobre sí mismos”.
Situación actual
Según el Departamento de Oportunidades Económicas del condado, siete de cada diez empresarios desconocen la Ley de Oportunidades Justas, y seis de cada diez no estaban familiarizados en absoluto con los incentivos del condado. Esa es una de las principales razones por las que el condado de Los Ángeles está lanzando otro programa Fair Chance (su primero fue en 2019), que LoBianco dijo que incluye una “campaña de marketing realmente robusta” para asegurarse de que los empleadores conozcan los requisitos y beneficios de la ley. El objetivo del condado es atraer a 500 empleadores más al esfuerzo, por encima de los 202 que se comprometieron a participar en 2019.
Jeong dijo que todavía tiene noticias de empleadores cuyas solicitudes de empleo iniciales preguntan sobre los antecedentes penales de un solicitante, en contra de la Ley de Oportunidad Justa. Tampoco ha visto que se hayan reducido mucho las quejas de personas excarceladas sobre problemas relacionados con el empleo.
“Creo que en la mente de la gente sigue habiendo muchas connotaciones negativas de ser alguien que ha estado encarcelado”, dijo Jeong. “Quizá era más difícil para los empresarios ver a las personas que solicitaban empleo como seres humanos de pleno derecho antes de que se aprobara la ley”.
Incluso cuando los empleadores cumplen la ley, las personas excarceladas pueden tener lagunas en sus currículos que les dificulten destacar entre los solicitantes de empleo de la competencia. Y saben que los empleadores les pedirán explicaciones, lo que plantea un dilema, dice Rodríguez: ¿ser comunicativo o guardar silencio sobre el tiempo que pasaron encarcelados? “Da la sensación de que te están juzgando de nuevo, aunque técnicamente no sea así”, afirma.
Root & Rebound aconseja a sus clientes que inicien la conversación y ofrezcan a su posible empleador un contexto más completo que el que verán en una comprobación de antecedentes. “Lo que no van a ver son todos los pasos que has dado para solucionar esas acciones pasadas”, afirma.
Hay un movimiento entre los empresarios para cambiar a la “contratación basada en las habilidades” que se centra menos en los títulos y más en la capacidad del solicitante para realizar las tareas en cuestión, dijo LoBianco. Y ese cambio puede ayudar a los ex reclusos. No obstante, el mayor obstáculo no es convencer a las empresas de que tengan en cuenta a estos candidatos, sino conseguir que los contraten.
Los defensores de Fair Chance afirman que los estudios confirman el valor de estos empleados. Por ejemplo, la Sociedad de Gestión de Recursos Humanos descubrió que más del 80% de los directores de contratación y altos ejecutivos de empresas afirmaban que las personas excarceladas rendían igual o mejor que sus compañeros de trabajo. Según la Oficina de Oportunidades Económicas del condado, este grupo también tiende a permanecer más tiempo en sus puestos de trabajo, siendo al menos tan productivos como sus compañeros.
Lo cual no quiere decir que esta gente sea perfecta. Según Huynh, los índices de reincidencia de las personas que pasan por el programa de formación para empresarios de Defy Ventures son muy inferiores a la media, pero algunos reinciden o violan su libertad condicional. Menos del 15% vuelve a prisión en un plazo de tres años, en comparación con el 66% de toda la población excarcelada de California.
La clave para cambiar las actitudes es que los directivos contraten a más personas excarceladas, dijo Jeong, y añadió: “Una vez que un empleador contrata a alguien que sí tiene antecedentes y ve lo trabajador que es, lo dedicado que es, lo capaz que es, eso es algo que realmente ha ayudado a cambiar la cultura en las empresas.”
