Jesus Muñoz 
La administración Biden sigue presionando a Camboya para que sea más transparente sobre el acceso de China a una base naval en el Golfo de Tailandia, después de que funcionarios estadounidenses advirtieran este año que ambas naciones estaban tomando medidas extraordinarias para ocultar su participación en el proyecto.
Durante meses, los funcionarios camboyanos han insistido a sus homólogos estadounidenses en que la base naval de Ream sería accesible para múltiples naciones, no sólo para los chinos, incluso mientras las tropas chinas recorrían la base vestidas con trajes de faena camboyanos. Pero con los lazos entre Washington y Phnom Penh estrechándose en los últimos meses, hay esperanzas renovadas en el Departamento de Defensa de EE.UU. de que Camboya pueda cumplir esa petición.
Aunque la construcción china en la base camboyana -que parece estar ampliándose en los últimos meses- ha suscitado debates en Washington sobre la importancia de la ubicación, China parece estar preparando la zona para proporcionar acceso a buques más grandes y está desplazando a otros países de su territorio. El Pentágono ha estimado que la base naval de Ream será la primera base de ultramar de China en la región del Indo-Pacífico, un momento decisivo que podría permitir a su armada -que ya es una de las mayores del mundo- ampliar su alcance hacia el Océano Índico.
La administración Biden sigue presionando a Camboya para que haya más transparencia sobre el acceso de China a una base naval en el Golfo de Tailandia, después de que funcionarios estadounidenses advirtieran este año que ambas naciones estaban tomando medidas extraordinarias para ocultar su participación en el proyecto.
Durante meses, los funcionarios camboyanos han insistido a sus homólogos estadounidenses en que la base naval de Ream sería accesible para múltiples naciones, no sólo para los chinos, incluso mientras las tropas chinas recorrían la base vestidas con trajes de faena camboyanos. Pero con los lazos entre Washington y Phnom Penh estrechándose en los últimos meses, hay esperanzas renovadas en el Departamento de Defensa de EE.UU. de que Camboya pueda cumplir esa petición.
Aunque la construcción china en la base camboyana -que parece estar ampliándose en los últimos meses- ha suscitado debates en Washington sobre la importancia de la ubicación, China parece estar preparando la zona para proporcionar acceso a buques más grandes y está desplazando a otros países de su territorio. El Pentágono ha estimado que la base naval de Ream será la primera base de ultramar de China en la región del Indo-Pacífico, un momento decisivo que podría permitir a su armada -que ya es una de las mayores del mundo- ampliar su alcance hacia el Océano Índico.
También se han avistado dragas frente a las costas de Ream, lo que sugiere que el PuebloEjército Popular de Liberación (EPL) podría estacionar allí buques más grandes. “Si [China] es capaz de apalancar tal ayuda en una presencia en la base naval de Ream, sugiere que [China’s] se ha diversificado para incluir esfuerzos de desarrollo de capacidades militares”, afirmó el Pentágono en un informe reciente. Pero incluso cuando Camboya ha expulsado a otras naciones de la base, como Tailandia, ha empezado a alejarse sutilmente de Pekín.
Camboya ha buscado recientemente un rumbo más neutral, coincidiendo con su turno de una década al frente, a partir del mes pasado, de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), formada por 10 naciones. Y con el Secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, en el país para asistir a la reunión ministerial de defensa de la ASEAN a finales de noviembre, los funcionarios del Pentágono siguieron presionando en favor de la transparencia.
“Ciertamente hemos escuchado lo que Camboya ha dicho en términos de un acceso más abierto a Ream. Esperamos que lo cumplan”, dijo un alto funcionario de defensa estadounidense. “Creo que lo que importa aquí es que acuerdos como estos se hagan de forma transparente”.
El Departamento de Defensa de EE.UU. cree que China está tratando de ampliar su logística y acuerdos de base en el extranjero que daría al Pueblo‘s Liberation Army Navy un mayor alcance en la región más amplia del Indo-Pacífico más allá de una base de apoyo actual en Yibuti. Los despliegues navales chinos en ultramar han avanzado a pasos agigantados en la última década, pero el servicio carece todavía de bases fiables en ultramar -como las que utilizan Estados Unidos y otras armadas occidentales- para abastecer de combustible, agua y alimentos a sus buques durante despliegues prolongados. Durante meses, los funcionarios estadounidenses han pedido a los camboyanos más transparencia sobre las actividades y la construcción en la base.
En un informe publicado la semana pasada, el Pentágono afirmó que China probablemente ha considerado a Camboya entre más de una docena de países como posibles instalaciones logísticas y de base. La preocupación es que una serie de bases potenciales -incluso puertos de doble uso que nominalmente son para barcos civiles- podría dar a la enorme armada china la capacidad de jugar a su antojo en el más amplio espacio de la India.Zona oceánica. “Una red logística militar global del PLA podría perturbar las operaciones militares estadounidenses como [China’s] evolucionan los objetivos militares globales”, decía el informe.
Imágenes de satélite facilitadas a Foreign Policy por Maxar muestran varios edificios nuevos en construcción, con la colocación de la primera piedra en la parte norte de la base a la que, según se informa, se ha concedido acceso exclusivo a China.
Imágenes de satélite facilitadas a Política Exterior por Maxar en noviembre muestran varios edificios nuevos en las primeras fases de construcción, con el inicio de las obras en la parte norte de la base a la que, según se informa, se ha concedido acceso exclusivo a China, así como un posible muelle que se extiende a medio camino de la base, que se encuentra a pocos kilómetros del puerto de Sihanoukville que fue bombardeado por Estados Unidos durante la guerra de Vietnam.
No estaba claro de inmediato qué añadirían los nuevos edificios. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington, afirmó en un informe de octubre que las obras llevaban avanzando desde julio y que la construcción de un nuevo muelle había concluido en septiembre. Pero, en general, los expertos afirmaron que la construcción china había progresado más lentamente de lo esperado.
“Ream ha progresado muy lentamente”, dijo Aaron Connelly, un experto en el sudeste asiático en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “Parte de eso puede ser COVID. También puede deberse a las objeciones estadounidenses. Parte de ello puede ser que los camboyanos sintieron como ‘estamos dando a China una joya de la corona potencial en su postura de fuerza en la región y será mejor que obtengamos algo por ello.'”
El primer ministro camboyano, Hun Sen, que ha desempeñado ese papel durante casi cuatro décadas, ha intentado más recientemente inclinarse hacia Occidente, mientras rascacielos inacabados salpican la península de Sihanoukville, que en su día recibió miles de millones de dólares en inversiones chinas que aparentemente se agotaron durante la pandemia del COVID-19, destruyendo el carácter de ciudades que eran significativas para los camboyanos. Camboya también ha intentado esquivar las sanciones internacionales.
La Constitución de Camboya, de tres décadas de antigüedad, prohíbe estrictamente el desarrollo y la presencia de bases militares extranjeras en su suelo, algo que también podría estar impulsando la hostilidad interna hacia un proyecto como Ream. Sin embargo, aunque el gobierno de Biden ha seguido presionando en favor de la transparencia, la presión ha cedido poco terreno. Funcionarios del Departamento de Estado de EE.UU. también protestaron cuando Camboya aparentemente destruyó dos instalaciones financiadas por EE.UU. en la base en 2021 para continuar el desarrollo chino.
Pero antiguos funcionarios ven que los intereses económicos de Camboya siguen cambiando. La propia Ream, que también cuenta con edificios vietnamitas en la base, muestra que Camboya está haciendo equilibrios de múltiples maneras: entre Estados Unidos y China y también dentro de su propia y complicada región.
“Los camboyanos están en este momento en el que intentan nadar hacia atrás, al menos un poco, alejándose de China y acercándose a Estados Unidos”, dijo Brian Harding, experto del Instituto de la Paz de Estados Unidos y ex funcionario del Departamento de Defensa. “Mientras Hun Sen vaya a permanecer en el poder y los intereses económicos de él y su familia vayan a ser atendidos, no quiere ser completamente propiedad de los chinos”.
“Se está calentando la idea de tener una relación un poco más estrecha con Estados Unidos”, añadió Harding. La presidencia camboyana de la ASEAN “obliga a un gran compromiso entre los dos países”.
