El Congreso y Biden se pelean por la ayuda a Egipto

Se está gestando una batalla entre el gobierno de Biden y el Congreso sobre la ayuda militar a un aliado crucial pero autocrático en Oriente Medio, una lucha que conduce al corazón de los valores de la política exterior de Estados Unidos y a las promesas del presidente Joe Biden de enfrentarse a los dictadores y defender los derechos humanos en el extranjero.

Y al estilo clásico de Washington, esa batalla se está librando de la manera más aburrida e indirecta posible: en la página 313, sección 7019 de un proyecto de ley de asignaciones del Congreso de 716 páginas.

La disputa se centra en la ayuda militar de Estados Unidos a Egipto, una asignación anual que ha ascendido a decenas de miles de millones de dólares de los contribuyentes estadounidenses durante décadas. Casi todos los años, durante unos 35 años, Estados Unidos ha enviado 1.300 millones de dólares en ayuda militar a Egipto para apuntalar la relación geopolíticamente importante entre Estados Unidos y Egipto y ayudar a estabilizar los incómodos lazos entre Egipto y el aliado más importante de Washington en Oriente Medio, Israel. En los últimos años, el Congreso estableció una norma según la cual una parte de esa financiación -alrededor de 300 millones de dólares- debía estar condicionada a que el gobierno egipcio respetara algunas condiciones básicas de derechos humanos. Pero una exención incorporada permite al presidente renunciar a esa norma por motivos de seguridad nacional. Y casi todos los años, el presidente ha utilizado esa exención para mantener esa tradición de 1.300 millones de dólares.

Se está gestando una batalla entre el gobierno de Biden y el Congreso sobre la ayuda militar a un aliado crucial pero autocrático en Oriente Medio, una lucha que conduce al corazón de los valores de la política exterior de Estados Unidos y los votos del presidente Joe Biden de enfrentarse a los dictadores y defender los derechos humanos en el extranjero.

Y al estilo clásico de Washington, esa batalla se está librando de la manera más aburrida e indirecta posible: en la página 313, sección 7019 de un proyecto de ley de asignaciones del Congreso de 716 páginas.

La disputa se centra en la ayuda militar de Estados Unidos a Egipto, una asignación anual que ha ascendido a decenas de miles de millones de dólares de los contribuyentes estadounidenses durante décadas. Casi todos los años, durante unos 35 años, Estados Unidos ha enviado 1.300 millones de dólares en ayuda militar a Egipto para apuntalar la relación geopolíticamente importante entre Estados Unidos y Egipto y ayudar a estabilizar los incómodos lazos entre Egipto y el aliado más importante de Washington en Oriente Medio, Israel. En los últimos años, el Congreso estableció una norma según la cual una parte de esa financiación -alrededor de 300 millones de dólares- debía estar condicionada a que el gobierno egipcio respetara algunas condiciones básicas de derechos humanos. Pero una exención incorporada permite al presidente renunciar a esa norma por motivos de seguridad nacional. Y casi todos los años, el presidente ha utilizado esa exención para mantener esa tradición de 1.300 millones de dólares.

Un coro cada vez más numeroso de grupos de derechos humanos y legisladores, en particular en el flanco progresista del Partido Demócrata, quiere que Biden envíe un mensaje a Egipto de que Estados Unidos no aceptará el statu quo de enviar la misma cantidad de ayuda militar, a la luz de la pésimo historial de Egipto en materia de derechos humanos. Argumentan que al hacer algo menos, Biden está cediendo en una importante promesa de derechos humanos hecha durante su campaña presidencial. “No más cheques en blanco para el ‘dictador favorito de Trump'”, Biden tuiteó en julio de 2020 en un claro referencia a Abdel Fattah al-Sisi, que tomó el mando de Egipto en 2013.

“La situación de los derechos humanos en Egipto es tan terrible como lo era antes de que Biden llegara al cargo, como lo era el año pasado, como lo es ahora”, dijo Seth Binder, director de promoción del Proyecto sobre la Democracia en Oriente Medio. “Sisi es uno de los dictadores más brutales del mundo”.

En el otro lado están los legisladores de línea dura, junto con una cohorte de expertos en Oriente Medio que ocupan puestos clave en la administración Biden, que creen que Egipto sigue siendo un aliado importante en Oriente Medio, incluso a la luz del gobierno cada vez más autocrático de Sisi y la represión draconiana de la disidencia política. Egipto, argumentan estos funcionarios, coopera con Washington en la lucha antiterrorista y ayuda a la región a mantener un equilibrio estable con Israel, más recientemente cuando El Cairo ayudó a negociar un alto el fuego este mes entre Israel y los militantes palestinos después de un estallido de violencia en Gaza. El recorte de la ayuda militar a Egipto, según este grupo de funcionarios, podría acabar envenenando el pozo de las relaciones entre Estados Unidos y Egipto, acercar a El Cairo a rivales geopolíticos como Rusia y China y, en última instancia, hacer poco para modificar el historial de Sisi en materia de derechos humanos.

Con los lazos con Estados Unidos debilitados en la década transcurrida desde la Primavera Árabe y el brutal ascenso de Sisi, Egipto, el tercer mayor importador de armas del mundo, ha comenzado a reavivar las relaciones con Rusia. Las dos partes han llegado a acuerdos de cooperación para actualizar la anticuada flota de aviones de combate de Egipto a MiG-29M y, según se informa, han comenzado cooperante en materia de energía nuclear, lo que desconcierta aún más a Washington. Funcionarios estadounidenses incluso se han quejado en el pasado de que sus homólogos egipcios han permitido a los militares rusos -sin permiso de Estados Unidos- inspeccionar aviones estadounidenses que vuelan periódicamente a Egipto. (Estados Unidos también está tratando de avanzar en la venta de aviones de combate F-15 a Egipto). Algunos expertos sostienen que Washington debería hacer todo lo posible para evitar que El Cairo se acerque más a Moscú.

“El Cairo considera que los 1.300 millones de dólares son una asignación: es su dinero”, dijo David Schenker, ex secretario de Estado adjunto para asuntos de Oriente Próximo durante la administración Trump y ahora miembro principal del Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo. “Se sienten agraviados e insultados por la retención de cualquier fondo. Egipto tradicionalmente ha buscado otros proveedores”.

El senador republicano Ted Cruz, partidario de la continuidad de la ayuda estadounidense a Egipto y crítico acérrimo del presidente, reprendió a algunos de sus colegas legisladores y a Biden por “pretender cortar la ayuda que los aliados egipcios utilizan para luchar contra el terrorismo” en una declaración enviada por correo electrónico a Foreign Policy. “La política exterior de Biden está pasando de ser incoherente a perjudicar deliberadamente los intereses de seguridad de Estados Unidos”, añadió.

La Embajada de Egipto en Washington no respondió a una solicitud de comentarios.

El debate, que se está gestando entre diferentes facciones del Departamento de Estado y del Consejo de Seguridad Nacional, así como en el Capitolio, refleja una tensión constante dentro de la administración Biden sobre si se debe dar prioridad a los derechos humanos, y cómo hacerlo, frente a otras prioridades geopolíticas apremiantes.

“Hay una posibilidad real [cutting military funding] podría fracturar la relación entre Washington y El Cairo de manera realmente significativa”, dijo Thomas Hill, experto en las relaciones entre Estados Unidos y Oriente Medio en el Instituto de la Paz de Estados Unidos. “Aun así, se puede argumentar que esta relación no es tan importante como solía ser, que Egipto no ha sido un buen amigo de Estados Unidos y que está ignorando estas presiones sobre la defensa de los derechos humanos”.

El debate sobre la ayuda militar a Egipto se produce tras un viaje de Biden a Arabia Saudí el mes pasado, en el que agasajó al príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman con un choque de puños durante una reunión para abordar el aumento de los precios mundiales del petróleo. Las organizaciones de derechos humanos arremetieron contra Biden por dar marcha atrás en su promesa de campaña presidencial de enfrentarse a Arabia Saudí en materia de derechos humanos después de que el príncipe heredero se viera directamente implicado en el asesinato de Jamal Khashoggi, periodista saudí y residente legal en Estados Unidos.

“Estamos esperanzados y entusiasmados con la retórica positiva sobre el énfasis en los derechos humanos que vemos en esta administración”, dijo Nicole Widdersheim, subdirectora de Washington en la organización de defensa de los derechos humanos Human Rights Watch. “Pero eso tiene que ir seguido de acciones reales”.

Este debate también ofrece un vistazo al desordenado proceso de elaboración de la política exterior de Estados Unidos, ya que algunos legisladores intentan superar los esfuerzos de la administración Biden para proteger la financiación militar de Egipto en las páginas de los largos y enrevesados proyectos de ley de asignaciones.

El año pasado, el gobierno de Biden trató de dividir la diferencia entre recortar todos los 300 millones de dólares de financiación militar condicional para Egipto o no recortar ninguno. La administración retuvo 130 millones de dólares a Egipto por motivos de derechos humanos, una cantidad que se quedaba muy lejos del recorte de 300 millones de dólares que pedían los grupos de derechos humanos. (Este año, también aprobó otra venta de armas a Egipto por valor de 2.500 millones de dólares).

El Departamento de Estado justificó ese recorte citando una disposición de una ley de asignaciones del Congreso -la sección 7019, para ser precisos- que dice, en efecto, que la administración no puede desviarse de los planes de gasto anual en financiación militar extranjera en más de un 10% de lo que se indica en una tabla adjunta en la ley de asignaciones. Según esta interpretación, la administración no podía recortar más de 130 millones de dólares, o el 10%, de los 1.300 millones de dólares de ayuda militar previstos para Egipto.

Pero esa interpretación dejó a algunos defensores de los derechos humanos y legisladores, incluidos importantes aliados en el Capitolio del propio partido de Biden, echando humo. Porque otra sección del enorme proyecto de ley de apropiaciones -la sección 7041- añadía un asterisco a esa regla del 10 por ciento, creando de hecho una excepción que permitía recortes de financiación más pronunciados si había problemas significativos de derechos humanos en cuestión. Estos legisladores sostienen que el Departamento de Estado siguió selectivamente una parte del proyecto de ley que minimizaba los recortes a Egipto e ignoró otra parte importante delproyecto de ley que habría llevado a recortes más pronunciados a Egipto.

En el proceso, argumentan, la administración de Biden envió un mensaje a Sisi y a otros dictadores de que el discurso duro del presidente sobre la defensa de los derechos humanos en todo el mundo era sólo eso, un discurso.

“Escucha, me alegro de que la administración se haya negado a certificar que Egipto ha cumplido las condiciones de derechos humanos de la ley, pero esta decisión de hoy es una aplicación a medias del estatuto”, dijo el senador demócrata Chris Murphy en el momento de la decisión en septiembre de 2021. “Otros dictadores y aspirantes a dictadores se dan cuenta cuando Estados Unidos habla con dureza sobre los derechos humanos pero no sigue con una acción audaz”.

Este año, la administración aún no ha señalado qué posición adoptará sobre la financiación militar a Egipto. “No comentamos las deliberaciones internas”, dijo un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional. “Egipto es un socio estratégico clave en nuestros esfuerzos por promover una región de Oriente Medio mejor integrada y más segura. Por ejemplo, acaba de desempeñar un papel fundamental en el establecimiento de un alto el fuego en Israel y Gaza después de tres días de conflicto.”

“El respeto de los derechos humanos es también un principio clave de nuestra política exterior”, añadió el portavoz.

Pero múltiples funcionarios y asesores del Congreso familiarizados con el asunto dicen que la administración planea volver a intentar limitar la cantidad de fondos militares que recorta a Egipto este año. En el Congreso, los críticos se están preparando para combatir el fuego con fuego burocrático. Están trabajando para superar a la administración Biden en su interpretación legal de la cantidad de ayuda que se debe recortar a Egipto a través de un movimiento propio: cortar cualquier mención a Egipto fuera de la tabla de financiación militar extranjera en el proyecto de ley de asignaciones. “El Congreso ha cerrado esta laguna, que para empezar nos parecía legalmente dudosa”, dijo un alto asesor del Congreso familiarizado con el asunto.

Pero -y siempre hay un “pero” en el oscuro y enrevesado mundo de las asignaciones del Congreso- la financiación militar estadounidense para Egipto se reparte en incrementos de dos años. Dado que el gobierno de Biden sigue trabajando con el proyecto de ley de asignaciones de hace un año, podría utilizar la misma interpretación legal de poder recortar sólo un máximo de 130 millones de dólares de nuevo este año, aunque sea por última vez, antes de que el nuevo lenguaje de asignaciones entre en vigor para futuros años fiscales. ¿Ya se ha confundido? También lo está casi todo el mundo.

En cualquier caso, es probable que la batalla se resuelva durante las negociaciones entre el Congreso y la administración sobre la financiación del gobierno el próximo mes. En el proceso, la administración enviará otra señal a sus aliados y críticos por igual sobre cómo y dónde prioriza los derechos humanos en su plataforma de política exterior.

“La retención de 130 millones de dólares es un buen comienzo, pero no es suficiente”, dijo Widdersheim de Human Rights Watch. “Y el hecho de que sea tan difícil conseguir que la administración haga más es algo alucinante”.