Laura Castro 
Un día después de que el representante Adam Schiff lanzara su candidatura al Senado, Laura Friedman dio a conocer su propia campaña en toda regla para ocupar su puesto actual, con una página web elegante, un logotipo renovado y el respaldo del vicegobernador de California.
Era la primera vez en más de 20 años que el distrito del Congreso en el que reside estaba en juego, y la asambleísta estatal demócrata de Glendale estaba preparada.
También lo estaba su competencia. El anuncio de Schiff la semana pasada desencadenó una estampida política desde el Hollywood Bowl hasta el Rose Bowl, con al menos cinco demócratas lanzándose a la carrera para sucederle y más sentando las bases para unirse.
La carrera por el Senado en 2024 apenas ha comenzado, pero ya ha causado conmoción en el distrito de Schiff en Los Ángeles y en el condado de Orange, donde reside su rival demócrata, la diputada Katie Porter. Meses de discusiones privadas para medir el apoyo y el tamaño de los posibles rivales están estallando ahora a la vista del público.
Y en la zona de la bahía, los observadores políticos se afanan en determinar los posibles sucesores de la diputada de Oakland Barbara Lee, que ha manifestado su intención de presentarse al Senado.
“Es como el Jenga a la inversa”, dice Dan Newman, un agente demócrata de San Francisco. “Una vez que algo se abre, se produce un efecto cascada de escaños vacantes, hasta el ayuntamiento y la perrera, carreras que van a terminar con escaños vacantes gracias a una posible retirada del Senado de EE.UU. que en realidad ni siquiera ha sucedido oficialmente”.
El recato de Feinstein sobre sus planes de reelección se ha cernido incómodamente sobre la carrera para sucederla. Porter y Schiff lanzaron sus candidaturas proclamando respeto por la senadora de 89 años y su derecho a anunciar sus intenciones en su propio calendario.
Aunque un reciente informe de recaudación de fondos muestra pocos indicios de una campaña de reelección, Feinstein ha dicho en repetidas ocasiones que su decisión oficial no llegaría hasta la primavera, como muy pronto. Pero con las primarias previstas para marzo de 2024, los candidatos -tanto al Senado como a los principales escaños de la Cámara de Representantes que puedan quedar vacantes- se han mostrado impacientes por iniciar sus campañas.
“Hay una ventana limitada aquí para que los candidatos puedan recaudar dinero, para poder ejecutar una campaña primaria competitiva”, dijo Rob Pyers, director de investigación de California Target Book, un almanaque político no partidista. “Así que el tiempo es realmente esencial aquí”.
El atractivo es especialmente fuerte en los distritos de la Cámara de color azul profundo como el de Schiff y Lee, donde los titulares son capaces de construir la antigüedad y la influencia sin límites de mandato. Schiff ha ocupado su escaño centrado en Burbank desde 2001; Lee ha representado a Oakland y las ciudades circundantes desde 1998.
“En este tipo de escaños, el nombramiento es prácticamente vitalicio”, afirma Pyers. “Usted está más o menos garantizado para ganar la reelección en el futuro previsible, a menos que algún desafío primario fuera de campo izquierdo se incendia”.
A menudo, la mejor oportunidad para una cara nueva en el distrito es cuando un legislador federal de larga data pasa voluntariamente a buscar un cargo más alto o se retira. En 2014, el representante Henry Waxman anunció que no se presentaría a la reelección, dejando vacante su escaño de Los Ángeles Oeste por primera vez en 40 años. Dieciséis candidatos, entre ellos nueve demócratas, entraron en liza para sucederle, un enjambre que un consultor político bautizó como “¡Waxmanía!”
“Son tan pocos los escaños demócratas que se abren que hay personas que aprovechan el momento para acceder a un puesto que es histórico: ser miembro del Congreso es algo muy importante y puede tener mucho impacto”, dijo Wendy Greuel, ex interventora y concejala de Los Ángeles. “Para cualquiera que esté interesado en la política y en marcar la diferencia, va a aprovechar la oportunidad de hacerlo”.
Greuel, que se había presentado sin éxito a la alcaldía de Los Ángeles en 2013, lanzó su campaña a la Cámara pocas horas después de que Waxman revelara sus planes de jubilación. Ella quedó en tercer lugar en las primarias, por poco detrás del entonces senador estatal Ted Lieu, quien ganó fácilmente el escaño más tarde ese año.
Mark González, presidente del Partido Demócrata del condado de Los Ángeles, aún se estremece al recordar aquella brutal lucha dentro del partido hace nueve años. En los meses previos al anuncio de Schiff, González dijo que instó a los posibles candidatos a considerar cargos alternativos a los que aspirar en lugar de lanzarse a la abarrotada lucha por el Congreso.
“He tenido conversaciones en los últimos meses [where] en plan, ‘si esto no sale bien, también está esta opción’. De ese modo no tenemos a un montón de buenos demócratas enfrentados, atacándose unos a otros”, dijo González.
“Esas conversaciones ya se han tenido”, dijo. “En este momento, depende de cada uno decidirse”.
La decisión de Schiff de presentarse al Senado no ha cogido a los demócratas locales desprevenidos. Durante años se ha especulado con que estaba interesado en un cargo más alto -fiscal general del estado, tal vez, o incluso la presidencia- y ha estado cultivando relaciones con los líderes del partido y los donantes durante un tiempo.
Cuando empezó a hacer llamadas en privado el invierno pasado, señalando su inminente candidatura al Senado, los demócratas ambiciosos de su distrito hicieron sus propias llamadas.
Carmenita Helligar, empresaria de Burbank y activista comunitaria, empezó a recibir consultas de políticos locales preguntándose a quién podría apoyar si Schiff dejaba de ser su representante.
“Siempre decían: ‘si consigue otro puesto, si alguna vez se va…’. Nada de eso tenía sentido para mí hasta ahora”, dijo Helligar, que apoya al senador estatal Anthony Portantino, otro de los primeros candidatos en la carrera para suceder a Schiff.
Estas conversaciones sobre “qué pasaría si…” se suceden entre los donantes influyentes y los grupos de interés, mientras los aspirantes intentan asegurarse los primeros apoyos y promesas de contribuciones a la campaña.
“Los candidatos dirán que están tanteando el terreno, pero en realidad lo que suelen decir es: ‘Me apunto y quiero tu apoyo'”, explica Mike Young, director político de California Environmental Voters, un grupo de defensa del clima. “Su esperanza es que los grupos estén dispuestos a respaldar sus campañas y darles un impulso temprano”.
Young dijo que había oído hablar de múltiples contendientes potenciales para el escaño de Schiff en las semanas previas a su anuncio, así como de aquellos que consideraban el escaño de Friedman en la Asamblea estatal, que ella dejaría vacante para presentarse al Congreso.
Portantino, que ha representado a la zona durante seis años en la Asamblea antes de ganar un escaño en el Senado estatal en 2016, dijo que a medida que aumentaban las especulaciones sobre los planes de Schiff, comenzó a recibir preguntas de los electores sobre si se postularía.
“Eso te hace sentir bien, cuando la gente lee el periódico y dice: ‘Oh, nuestro gran congresista podría irse. ¿Estás interesado? “Obviamente llamé a Adam y me aseguré de no hacer nada impolítico con él. Me aseguré de ser respetuoso con el señor Schiff, que es lo que se supone que hay que hacer. Y luego empecé a hacer llamadas a la gente”.
Dijo que contaba con el respaldo de más de 100 líderes comunitarios antes de lanzar su campaña esta semana, tres días después del anuncio de Schiff como senador.
El campo de los candidatos hasta ahora incluye Friedman; Portantino; Nick Melvoin, un miembro de la junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles; y G. “Maebe A. Girl” Pudlo, un activista trans que se postuló contra Schiff el año pasado. El ex fiscal de Los Ángeles, Mike Feuer, se sumó el jueves al apoyo de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass. El alcalde de West Hollywood, Sepi Shyne, y la estrella de “Boy Meets World”, Ben Savage, también podrían unirse a la carrera, entre otros.
Los demócratas ya están afinando su discurso sobre lo que les diferenciará en una papeleta llena de compañeros demócratas. Melvoin, que tiene 37 años, cree que su relativa juventud encaja con el “deseo de sangre nueva y visión nueva” de los votantes.”
Parte de mi motivación para presentarme es que estamos asistiendo a un cambio generacional en el liderazgo: la presidenta Pelosi dimite…”. [and] el nuevo líder demócrata, Hakeem Jeffries”, dijo.
La carrera entre los demócratas para suceder a Porter también tomó forma rápidamente, con el senador estatal Dave Min (D-Irvine) enfrentándose al ex representante demócrata Harley Rouda. Pero a diferencia del distrito de Schiff, no ha habido una avalancha de otros demócratas que se unan a la contienda.
“El distrito de Porter es de nuevo competitivo con las tendencias cambiantes de los votantes, [but] no es que haya una larga lista de legisladores demócratas que hayan estado esperando para presentarse a ese escaño”, dijo Rose Kapolczynski, una veterana consultora demócrata.
Ese distrito del condado de Orange, que incluye las ciudades costeras del norte e Irvine, es sólidamente púrpura; Porter ganó por menos de tres puntos porcentuales contra el aspirante republicano Scott Baugh el año pasado.
Baugh también buscará el escaño en 2024, lo que prepara una batalla partidista que podría ser crucial para el control de la Cámara.
Otro preciado escaño demócrata seguro podría abrirse si Lee hace oficial su candidatura al Senado, y se ha especulado con varios políticos demócratas de alto perfil, como las asambleístas Mia Bonta y Buffy Wicks, así como la ex alcaldesa de Oakland Libby Schaaf.
“En el Área de la Bahía, hay una gran cantidad de cargos electos demócratas y cualquier vacante a cualquier nivelatrae a varios candidatos”, afirma Kapolczynski. “Y las segundas vueltas demócrata contra demócrata [in that region] han sido algunas de las carreras más caras del estado”.
Pero el politiqueo ha sido mucho más apagado que en el sur de California, mientras los contendientes esperan noticias sobre los planes de Lee.
“No he oído a nadie decir nada sobre el escaño de Barbara Lee. Creo que están esperando hasta que realmente se compromete” a la carrera del Senado, dijo Linda Walogen, un miembro de la junta con los demócratas de Rossmoor, un influyente club demócrata Walnut Creek que ya ha acogido una parada de la campaña Porter y verá Schiff finales de este mes.
Lee aún no está programado para hablar, pero Walogen recibió un mensaje de texto de su campaña el lunes, diciendo que ella estaba considerando postularse para el Senado y pidiendo una promesa mensual.
El redactor del Times Howard Blume contribuyó a este informe.
