Alberto Vega 
¿Conoces esa sensación cuando juegas a Jenga, y los bloques se apilan notablemente altos y luego alguien golpea la mesa? Y mientras la torre se tambalea, todos simplemente miran con pánico con los ojos muy abiertos, deseando que se estabilice con una oración desesperada y silenciosa: Por favor no te caigas, por favor no te caigas.
Solo puedo suponer que así fue el mes pasado, cuando los técnicos estaban trabajando en el nuevo telescopio espacial de la NASA y una abrazadera muy importante. repentinamente desabrochado, enviando vibraciones que recorren todo el instrumento. Los funcionarios no proporcionaron detalles sobre el estado de ánimo en la habitación en ese momento, pero debe haber sido algo parecido a Oh no, oh no, oh no. Esta torre Jenga en particular es un telescopio de $ 10 mil millones, y la NASA ha estado jugando el juego durante 25 años, organizando cuidadosamente pieza tras pieza para producir uno de los instrumentos científicos más sofisticados de la historia de la humanidad.
A pesar de la abrazadera rebelde, el telescopio seguía muy intacto. Pero los ingenieros tuvieron que ejecutar pruebas adicionales para asegurarse de que la sacudida inesperada no hubiera dañado ninguno de sus componentes. Un comité establecido específicamente para investigar el incidente finalmente concluyó que el observatorio se veía bien. El espacio Jenga estaba a salvo.
El Jenga espacial —eh, quiero decir, el telescopio espacial James Webb— es el telescopio espacial más poderoso jamás construido. El observatorio observará los confines más lejanos del universo, revelando las estrellas y galaxias que se formaron justo después del Big Bang. Quizás ninguna misión espacial ha requerido un cuidado tan tierno desde el telescopio espacial Hubble, que tuvo que ser reparado en órbita cuando la NASA se dio cuenta de que el observatorio había abandonado la Tierra con un espejo defectuoso que nublaba su vista. El telescopio Webb es mucho más complejo y las partes más desgarradoras de la misión aún están por venir: el lanzamiento del cohete, sí, pero también semanas de cuidadoso despliegue en el espacio. Para que Webb haga su trabajo, muchas cosas tienen que salir bien.
La NASA, junto con la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea, comenzaron a trabajar en el telescopio en 1996, varios años después del lanzamiento del Hubble. Mientras que el Hubble fue diseñado para observar el universo principalmente en luz visible y ultravioleta, Webb fue construido para absorber el infrarrojo, mirando más profundamente en el cosmos para revelar galaxias aún más brillantes. Los gerentes de programa esperaban que el Telescopio Espacial de Próxima Generación, como se conocía entonces, costara alrededor de $ 500 millones y se lanzara en 2007, pero a lo largo de los años, el diseño se volvió mucho más complejo de lo que nadie había anticipado. Se inventaron tecnologías completamente nuevas específicamente para el proyecto, y tuvieron que ser probadas y perfeccionadas y luego probadas nuevamente. Cuanto más se prolongaba el proyecto, más dinero costaba. Y, para decirlo suavemente, se cometieron errores. En un momento, los ingenieros usaron el solvente equivocado para limpiar algunas válvulas en el sistema de propulsión del observatorio. Durante una prueba, decenas de “instalado incorrectamenteLos pernos se rompieron dentro del telescopio, enviando a los técnicos a una búsqueda del tesoro. Estos y otros errores ascendieron a meses, a veces años, en retrasos en los horarios.
El telescopio Webb finalmente llegado en su sitio de lanzamiento en la costa noreste de América del Sur, cerca del ecuador, donde el giro de la Tierra dará un impulso adicional a la carga útil, en octubre de este año. Salvo más sorpresas, el observatorio está programado para despegar en la mañana del 22 de diciembre. “Es simplemente estresante”, me dijo Caitlin Casey, astrónoma de la Universidad de Texas en Austin. “No querrás que se lance todavía si no es absolutamente seguro. Al mismo tiempo, solo quieres que funcione, porque sabes lo poderosa que será “. Casey y sus colegas han recibido la mayor parte del tiempo de observación en el primer año de operaciones de Webb, y estudiará miles de las primeras galaxias del universo, demasiado débiles para que los telescopios actuales las detecten ahora.
Y el lanzamiento del cohete al espacio no es ni siquiera el movimiento más estresante. Una vez que Webb abandone la plataforma de lanzamiento, tardará Al rededor de un mes para viajar a su destino final, a 1 millón de millas de la Tierra. En el camino hacia allí, JWST debe desplegarse pieza por pieza. El observatorio es demasiado grande para caber en cualquier vehículo de lanzamiento existente, por lo que se dejará doblado y luego se desplegará en el espacio, como una flor que florece en primavera, revelando sus espejos brillantes cubiertos de oro al universo.
Todo tipo de componentes deben desplegarse en el orden correcto, especialmente los que forman el parasol del observatorio. El escudo, del tamaño de una cancha de tenis, consta de cinco capas de material recubierto de aluminio, que son impredecibles, dijo Mike Menzel, ingeniero principal de sistemas de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, a los reporteros en una conferencia de prensa a principios de noviembre. La NASA ha desplegado piezas rígidas de hardware en el espacio antes, pero no algo tan flexible como este parasol. “Necesitamos asegurarnos de que cuando implementamos, no nos enganchamos accidentalmente [the] componentes sensibles ”en el telescopio, dijo Krystal Puga, ingeniero de sistemas de naves espaciales en Northrop Grumman, que dirigió la fabricación del observatorio, en la misma conferencia de prensa. El parasol se basa en 140 mecanismos de liberación para desplegarse, y cada uno “debe funcionar perfectamente”, dijo Puga. “Son todas fallas de un solo punto”.
El observatorio en general tiene 344 de estas fallas de un solo punto, que son tan siniestras como suenan. Alrededor del 80 por ciento de ellos están involucrados en la secuencia de despliegue, dijo Menzel, que es una de las más complejas que jamás haya intentado la NASA. “Lo construimos, lo alineamos, lo probamos, probamos que funcionaba. Ahora vamos a tener que dividirlo, doblarlo y, de hecho, reconstruirlo en órbita: reconstruirlo, realinearlo, reajustarlo y hacer que funcione de manera robótica en órbita ”, dijo Menzel. “Eso nunca se ha hecho antes”. Los ingenieros, por supuesto, han practicado las diversas implementaciones a lo largo de los años, tanto en modelos pequeños como grandes. Y la NASA tiene algunos planes de contingencia creativos si una parte falla en el espacio; los ingenieros pueden hacer vibrar el observatorio, girarlo, incluso exponerlo a un poco de luz solar, cualquier cosa que haga que funcione. La NASA, con su impulso del fracaso no es una opción, sin duda trabajará incansablemente para que la misión sea un éxito. Pero si Webb se atasca en una de estas fallas de un solo punto, realmente, realmente atascado, y los ingenieros agotan todas sus opciones, entonces se acabó el juego. A diferencia del Hubble, este telescopio no fue diseñado para ser reparado. La tecnología para enviar astronautas, repletos de destornilladores y tornillos, tan lejos de la Tierra aún no existe. Si algo sale terriblemente mal, si Webb no puede desenvolverse según lo planeado, el telescopio espacial más poderoso de la humanidad se convierte en una hermosa pieza de basura espacial de $ 10 mil millones.
Recientemente le pregunté a la NASA, tan cortésmente como pude, ¿Por qué harías esto? ¿Por qué construir algo tan complicado, con tantas oportunidades de desastre potencial? Menzel, el ingeniero principal de sistemas de misión, dijo que los ingenieros simplemente no podían evitar fallas de un solo punto en una misión que esencialmente se desempaqueta en el espacio. “Cuando tienes un mecanismo de liberación, es difícil ponerle redundancia total”, me dijo. El recuento final de 344 fallas de un solo punto, dijo Menzel, fue el más bajo que pudieron manejar.
Este intrincado proceso es la razón por la que el reciente incidente con la pinza, aunque alarmante, también parecía que se podía sobrevivir, me dijo Johanna Teske, astrónoma de la Carnegie Institution for Science cuyo equipo estudiará las atmósferas de exoplanetas en el primer año de Webb. “Mi primera reacción fue como el emoji de los dientes apretados”, dijo Teske. “Mi segunda reacción fue: esto sucedió en el suelo. Este sigue siendo un lugar al que tenemos acceso a todo el telescopio y a los instrumentos, y las cosas se pueden arreglar. Es una historia muy diferente una vez que está en el espacio “.
Con el temblor inesperado detrás de ellos, los técnicos ahora han comenzado a alimentar los sistemas de propulsión de Webb, que llevarán el observatorio a su órbita y ayudarán a mantenerlo allí. Los astrónomos de todo el mundo tienen esperanzas: ¿qué más pueden ser en este momento? Tienen fe en las personas que han trabajado en el hardware del telescopio a lo largo de los años, colocando las piezas en su lugar. “Como astrónomo, no conozco los entresijos de cómo se solucionan estos problemas de ingeniería. ¿Puedo decirte qué es la abrazadera? Absolutamente no ”, dijo Casey. Pero la comunidad de astronomía, dijo, confía en los ingenieros. “Ellos saben lo mucho que está en juego”, dijo.
