Alberto Vega 
El sábado, el viceprimer ministro de Ucrania pidió ayuda directamente a Elon Musk. “Mientras intentas colonizar Marte, ¡Rusia intenta ocupar Ucrania! Mientras sus cohetes aterrizan con éxito desde el espacio, ¡los cohetes rusos atacan a la población civil ucraniana!” mijailo fedorov tuiteó. “Le pedimos que proporcione a Ucrania estaciones Starlink”.
Starlink es el esfuerzo de Musk para hacer que Internet de alta velocidad esté disponible en cualquier parte de la Tierra utilizando miles de satélites esparcidos en órbita alrededor de la Tierra. Desde que comenzó el ataque de Rusia a Ucrania la semana pasada, muchos en el país han experimentado interrupciones de Internet, particularmente en ciudades como Kharkiv, el epicentro de la violencia rusa contra los civiles ucranianos. Temen que más apagones puedan aislarlos del resto del mundo.
Menos de 12 horas después de la solicitud de Fedorov, Musk respondió. “El servicio Starlink ahora está activo en Ucrania”, dijo. tuiteó. “Más terminales en camino”.
¡Voila! Muchos observadores del intercambio rápidamente prodigado almizcle con felicitar, y algunos se refieren a él como un héroe. La fuerte respuesta a las rápidas maniobras de Musk hizo que pareciera que el CEO de SpaceX había activado un interruptor y ahora los ucranianos simplemente podían navegar a su configuración de Wi-Fi y seleccionar “Starlink”. En ese momento, Elon Musk, el hombre, parecía estar actuando casi como un estado propio, una entidad extranjera a la que las personas de todo el mundo pueden pedir ayuda humanitaria de la misma manera que podrían llamar a un gobierno. Según Federov, un envío de antenas parabólicas Starlink, que SpaceX llama “terminales”, llegado hoy dia.
Pero Starlink no es una solución instantánea, y Musk no puede exactamente agitar una varita mágica ante las interrupciones de Internet en Ucrania. “Es agradable para él ofrecer, pero eso no significa que en realidad tendrá un impacto significativo de inmediato”, Brian Weeden, experto en políticas espaciales de Secure World Foundation, un grupo sin fines de lucro que promueve usos pacíficos y responsables del espacio. , me dijo. Toda la secuencia (la súplica, la respuesta, el efecto real) revela algunos de los límites de la influencia de Musk: su enorme reputación no siempre coincide con lo que realmente puede controlar.
Para que los ucranianos utilicen Starlink, deben tener en sus manos uno de estos terminales Starlink, fabricados por SpaceX. (Para los clientes regulares, un kit de Starlink cuesta $499 y el servicio cuesta $99 al mes). SpaceX no respondió a las preguntas sobre la cantidad de terminales activas en Ucrania en este momento, o cuántas terminales planea enviar la compañía al país.
Estos terminales deben estar dentro de varios cientos de millas de las estaciones terrestres que se comunican con los satélites Starlink antes de que los satélites transmitan señales a esos platos. No hay estaciones de este tipo dentro de Ucrania, pero hay suficientes en los países vecinos para “brindar servicio a toda Ucrania sin problemas”, Mike Puchol, director de tecnología de una empresa de Internet que también ejecuta un rastreador de la cobertura de Starlink, me dijo.
Siempre y cuando los ucranianos puedan conectarse, también está la cuestión de la calidad del servicio. Starlink, según el sitio web de SpaceX, requiere una vista clara del cielo para mantener una línea de visión directa entre la terminal y los satélites que pasan por encima. La primavera pasada, cuando el producto aún estaba en su fase de prueba beta, algunos usuarios fundar que los árboles en el horizonte, a veces incluso un solo árbol, podría interrumpir la señal. Algunos informes de usuarios sugerir el servicio ha mejorado desde entonces, pero aún pueden ocurrir interrupciones. “Si algunos árboles pueden bloquear su conexión Starlink, estoy bastante seguro de que Rusia o China u otro actor estatal pueden hacerlo”, dijo Weeden.
Incluso si Starlink funcionara perfectamente, el uso de la tecnología satelital puede ser riesgoso en tiempos de guerra, me dijo John Scott-Railton, investigador principal del Citizen Lab de la Universidad de Toronto. Las transmisiones entre los receptores terrestres y los satélites pueden convertirse en balizas para los ataques aéreos. “Nada de esto es nuevo”, dijo Scott-Railton. “Lo único nuevo es Starlink, que nunca se ha probado realmente en un contexto de batalla”.
Es difícil predecir qué tipo de mella, si la hay, hará Starlink en los problemas de conectividad de Ucrania. Pero esta intervención es una posición natural para Musk, quien se ha ganado la reputación de meterse en situaciones de emergencia que cree que podrían beneficiarse de una de sus muchas empresas, ya sea que las partes involucradas soliciten su ayuda o no. El mes pasado, después de que la erupción de un volcán y un tsunami cerca de Tonga destruyeran los cables submarinos y aislaran temporalmente a la nación insular del resto del mundo, SpaceX envió 50 antenas Starlink gratuitas y estableció una nueva estación terrestre en la vecina Fiyi; Almizcle dijo la semana pasada ese servicio allí es “un poco irregular” pero “mejorará” pronto. En los primeros días de la pandemia de coronavirus, Musk dijo que su compañía de autos eléctricos, Tesla, fabricaría ventiladores para pacientes con COVID-19. administradores de hospitales, mientras agradecido, dijo que las máquinas no eran en realidad ventiladores, sino un tipo diferente de máquina de respiración. Y en 2018, cuando un joven equipo de fútbol y su entrenador quedaron atrapados en una cueva inundada en Tailandia, Musk ensamblado un submarino en miniatura y lo dejó cerca del sitio “en caso de que pueda ser útil en el futuro”. Los funcionarios decidieron no usar la máquina en el esfuerzo de rescate, y Musk terminó llamando a uno de los buzos voluntarios de rescate “chico pedo”, lo que provocó que una demanda.
Pero Musk meterse en desastres naturales es diferente de meterse en una guerra, donde comportarse como un actor estatal es más importante. Ya hay personas en las respuestas de Musk que preguntan si puede activar Starlink en Rusia, para que los rusos puedan acceder a sitios web de noticias y redes sociales censurados. ¿Qué podría decidir Musk en un escenario diferente, cuando los miembros de una población sitiada le piden que se convierta? apagado ¿Starlink en una región en particular? Musk ya ha demostrado que puede elegir dónde pone a disposición el servicio de Internet. A medida que el servicio de Starlink se vuelve más generalizado, Musk podría comportarse más como un árbitro en la conectividad a Internet, que las Naciones Unidas consideran formalmente un derecho humano, dispensándolo como él elija.
De alguna manera, estas consideraciones no son tan diferentes de las que enfrentan otras empresas tecnológicas, como Facebook, Google y Twitter, que también se han involucrado de alguna manera en el conflicto de Ucrania. “Todos [tech giants] posicionar su existencia como de alguna manera noble: su propósito es, de diversas formas, ayudar a las personas a compartir su vida, brindar respuestas a las preguntas más difíciles y brindar lo que necesita cuando lo necesita”, escribió Adrienne LaFrance en El Atlántico el año pasado. Pero Musk no es como otros directores ejecutivos de tecnología: muchas personas lo ven como una figura más grande que la vida, en parte superhéroe, en parte salvador. Jeff Bezos está trabajando en su propia constelación de satélites de Internet a través de Amazon (y se pelea con Musk por ello), pero es poco probable que un tuit de Bezos despierte el mismo nivel de admiración.
Cerca de 1.600 satélites Starlink operativos están actualmente en órbita. En los próximos años, Musk, actualmente la persona más rica del mundo, planea cubrir el espacio alrededor de la Tierra con miles más. El culto a la personalidad que rodea a Musk, junto con la naturaleza de las operaciones de alto vuelo de Starlink, presenta al director ejecutivo de SpaceX como una figura casi divina: nuestro gran salvador de Internet, que hace llover Wi-Fi del cielo. Pero Musk es ante todo un hombre de negocios, no un filántropo. SpaceX no existe para transmitir Internet desde los cielos; la compañía fue fundada con el propósito expreso de llevar personas a Marte y, como dice el eslogan de Musk, “hacer que la vida sea multiplanetaria”. Musk quiere salvar a la humanidad colonizando Marte, no brindándoles a todos internet, y se supone que Starlink ayudará a financiar ese esfuerzo en el espacio profundo. Pero a medida que Musk construye su red Starlink, podría extender su influencia por todo el mundo, potencialmente brindando a las personas, o quitándoles, un componente esencial de la vida moderna.
Por ahora, en el contexto de la crisis de Ucrania, el mito en torno a Musk ha superado lo que Musk realmente puede hacer. Quizás Starlink algún día resulte útil en zonas de conflicto, dijo Scott-Railton, y espera que tanto SpaceX como los funcionarios del gobierno estén atentos a cualquier interferencia rusa o intentos de localizar y apuntar a las terminales de Starlink. “Es grandioso ver los dispositivos cruzando la frontera y las primeras señales de seguimiento”, dijo. Pero un camión lleno de Starlinks es un comienzo bien intencionado, no una solución mágica.
