En Rusia, el último hombre en pie de Estados Unidos se retira

John Sullivan, el embajador de Estados Unidos en Moscú, dejó su cargo esta semana después de servir durante casi tres años en una de las épocas más tumultuosas y difíciles de las relaciones modernas entre Estados Unidos y Rusia. Desde su posición en Moscú, Sullivan tuvo poca capacidad para evitar el colapso de los vínculos de Estados Unidos con Rusia. Pero todavía deja grandes zapatos que llenar en una embajada que se vio obligada a cerrar consulados y a sufrir una hemorragia de personal cuando el Kremlin impuso fuertes recortes a la huella diplomática de Estados Unidos en Rusia.

Sullivan renunció a su cargo tras la muerte de su esposa debido a complicaciones de salud, y destacó en una entrevista con Político que su decisión de retirarse no tenía nada que ver con las políticas del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, hacia Rusia o la actual guerra en Ucrania. Su esposa, Grace Rodríguez, una destacada abogada, murió de cáncer el lunes.

Sullivan, cuatro diplomáticos actuales y antiguos contaron Foreign PolicySullivan ha tenido uno de los trabajos más difíciles de la diplomacia estadounidense, gestionando las relaciones cotidianas entre dos antiguos rivales de la Guerra Fría, que se deterioraron constantemente y luego se derrumbaron efectivamente tras la decisión de Moscú de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania a finales de febrero. No está claro cuándo se sustituirá a Sullivan ni quién está previsto que lo haga. Mientras tanto, Sullivan será reemplazado por Elizabeth Rood, una diplomática de carrera que es la segunda al mando de la embajada, hasta que el presidente nombre un nuevo embajador.

John Sullivan, el embajador de Estados Unidos en Moscú, dejó su cargo esta semana después de servir durante casi tres años en una de las épocas más tumultuosas y difíciles de las relaciones modernas entre Estados Unidos y Rusia. Desde su posición en Moscú, Sullivan tuvo poca capacidad para evitar el colapso de los vínculos de Estados Unidos con Rusia. Pero todavía deja grandes zapatos que llenar en una embajada que se vio obligada a cerrar consulados y a sufrir una hemorragia de personal cuando el Kremlin impuso fuertes recortes a los Estados Unidos‘ huella diplomática en Rusia.

Sullivan renunció a su cargo tras la muerte de su esposa debido a complicaciones de salud, y destacó en una entrevista con Político que su decisión de retirarse no tenía nada que ver con las políticas del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, hacia Rusia o la actual guerra en Ucrania. Su esposa, Grace Rodríguez, una destacada abogada, murió de cáncer el lunes.

Sullivan, cuatro diplomáticos actuales y antiguos contaron Foreign PolicySullivan ha tenido uno de los trabajos más difíciles de la diplomacia estadounidense, gestionando las relaciones cotidianas entre dos antiguos rivales de la Guerra Fría, que se deterioraron constantemente y luego se derrumbaron de hecho tras la decisión de Moscú de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania a finales de febrero. No está claro cuándo se sustituirá a Sullivan ni quién está previsto que lo haga. Mientras tanto, Sullivan será reemplazado por Elizabeth Rood, una diplomática de carrera que es la segunda al mando de la embajada, hasta que el presidente nombre un nuevo embajador.

“La Casa Blanca tiene la intención de anunciar el próximo embajador muy pronto, pero no tenemos nada que adelantar por el momento”, dijo un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos.

Diplomáticos y expertos dijeron que el legado de Sullivan en las relaciones entre Estados Unidos y Rusia fue limitado por poca culpa suya. “Cuando las cosas van mal entre Washington y Moscú, ningún embajador estadounidense puede marcar la diferencia de forma decisiva”, dijo Daniel Fried, un antiguo diplomático de carrera de Estados Unidos que fue embajador de Estados Unidos en Polonia y secretario de Estado adjunto para asuntos europeos y euroasiáticos. “No pueden mejorarlo. No depende de ellos”.

El mandato de Sullivan ofrece una visión del limitado papel que puede desempeñar un embajador estadounidense en la era diplomática moderna cuando se trata de gestionar una relación rocosa con un adversario extranjero.

“La última vez que las relaciones fueron tan malas fue probablemente a principios de la década de 1950, cuando [then-Soviet leader Joseph] Stalin estaba al mando y George Kennan era el embajador de Estados Unidos”, añadió Fried. Kennan, ampliamente considerado como el mayor experto estadounidense en la Unión Soviética de su generación, fue expulsado de Moscú por las autoridades soviéticas en 1952, durante el punto álgido de las primeras tensiones de la Guerra Fría entre las dos grandes potencias. “George Kennan no pudo hacerlo mejor, y John Sullivan no pudo hacerlo mejor”, dijo Fried.

En el período previo a Rusia‘s invasión de Ucrania, Estados Unidos llevó a cabo una ofensiva diplomática a gran escala para alertar a sus aliados y socios en Europa de la amenaza, así como para intentar disuadir al presidente ruso Vladimir Putin de sus ambiciones bélicas, subrayando las limitaciones de la capacidad de Estados Unidos para engatusar a un adversario obstinado.

“La diplomacia estadounidense fueno va a hacer cambiar de opinión a Putin, por lo que la diplomacia tiene un límite”, dijo Angela Stent, experta en política exterior rusa. “Y estoy bastante segura de que el embajador Sullivan hizo todo lo que pudo, pero simplemente se vio obstaculizado por la gente con la que trataba en el Kremlin y en el Ministerio de Asuntos Exteriores”.

La mayoría de los diplomáticos coinciden en que Sullivan desempeñó un papel importante para mantener a flote una cierta apariencia de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia en los últimos años mediante el contacto diario con el Kremlin. Su último acto formal durante sus últimos días como embajador fue asistir al funeral del ex líder soviético Mijail Gorbachov en nombre del gobierno de Estados Unidos. También vigiló a los ciudadanos estadounidenses que Washington considera injustamente detenidos en Rusia como peones políticos -entre ellos los ex marines estadounidenses Paul Whelan y Trevor Reed, así como la jugadora de baloncesto estadounidense Brittney Griner-, manifestándose en contra de su detención y realizando viajes a las cárceles rusas para visitarlos. (Reed fue liberado en un intercambio de prisioneros en abril, pero Whelan y Griner siguen encarcelados).

Sullivan también tuvo que arreglárselas para mantener la embajada en funcionamiento durante un desmantelamiento a gran escala del personal de una importante embajada estadounidense. El año pasado, Rusia recortó el número de personal permitido en la misión diplomática estadounidense en alrededor de un 90 por ciento, recortando tanto el número de diplomáticos estadounidenses permitidos en el país como prohibiendo a la embajada la contratación de personal local.

“Estoy seguro de que fue visto como una roca en los tiempos difíciles por los que ha pasado la Embajada de Moscú”, dijo Scott Rauland, otro ex diplomático estadounidense que anteriormente sirvió como cónsul general de Estados Unidos en Ekaterimburgo, Rusia, y como embajador interino de Estados Unidos en Bielorrusia de 2014 a 2016.

El Departamento de Estado declinó comentar con precisión cuántos miembros del personal quedan en la Embajada de Estados Unidos en Moscú. “Por razones de seguridad, no compartimos información sobre el número específico de personal del gobierno de Estados Unidos”, dijo el portavoz del Departamento de Estado.

Los recortes de personal dejaron a Sullivan supervisando un equipo esquelético de diplomáticos y tratando de manejar las relaciones con Moscú durante el período más polémico de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia desde el final de la Guerra Fría.

El gobierno de Biden, y por extensión Sullivan, recibió algunas críticas agudas de las filas diplomáticas y de los expertos en Washington por no haber presionado más a Moscú por los fuertes recortes de personal en ese momento o por no haber elaborado una respuesta recíproca recortando el número de diplomáticos rusos permitidos en Estados Unidos. Sin embargo, después de que Rusia invadiera Ucrania, Estados Unidos y sus aliados europeos expulsaron colectivamente a unos 400 miembros del personal ruso de las misiones diplomáticas, muchos de los cuales fueron acusados de ser espías que se hacían pasar por diplomáticos. El Ministerio de Asuntos Exteriores ruso negó esas acusaciones.

Varios diplomáticos estadounidenses actuales y anteriores dijeron que sospechan que el puesto de embajador de Estados Unidos en Rusia podría estar vacío durante meses -o más-, en parte debido al estado tóxico de las relaciones entre Washington y Moscú tras la guerra de Rusia en Ucrania. Cualquier nombramiento de un nuevo embajador por parte de Biden requeriría la confirmación del Senado, y después de eso, necesitaría un acuerdo del gobierno ruso para recibir al nuevo embajador bajo un protocolo diplomático conocido como “agrément”. Diplomáticos actuales y anteriores de Estados Unidos son escépticos de que Rusia vaya a extender rápidamente un agrément a un nuevo enviado de Estados Unidos.

Existen precedentes de bloqueo a un embajador estadounidense en el desempeño de su trabajo por parte de uno de los únicos aliados y vecinos de Rusia. Bielorrusia, que se alineó con Rusia y ayudó a su invasión en Ucrania a finales de febrero, denegó el visado a la embajadora de Estados Unidos en Bielorrusia, Julie Fisher, prohibiéndole incluso entrar en el país y obligándola a actuar como enviada especial desde la vecina Lituania entre 2020 y 2022 antes de rotar en el puesto.

A pesar de los obstáculos y de los límites a lo que puede hacer un embajador, los expertos dicen que Biden debería presionar para conseguir un nuevo embajador en Moscú lo antes posible. Un nuevo embajador de EE.UU. en Rusia puede servir de ojos y oídos de Washington sobre el terreno en Moscú, para percibir cualquier cambio en las políticas del Kremlin. Por ejemplo, Alexander Vershbow, embajador de Estados Unidos en Rusia de 2001 a 2005, fue el primer enviado de alto nivel que comprendió lo crítico que sería para Rusia el ascenso político de Putin y transmitió a Washington lo que ocurría en los pasillos del poder en el Kremlin. John Beyrle, embajador de Estados Unidos en Rusia de 2008 a 2012, fue uno de los primeros funcionarios en hacer sonar la alarma en Washington sobre los planes de Moscú de invadir partes de la vecina Georgia en agosto de 2008, en un momento en el que gran parte de Washington consideraba las maniobras del Kremlin en Georgia como meras bravatas y fanfarronadas.

“Es útil tener unaembajador en su lugar, aunque ahora mismo, en las circunstancias actuales, un embajador puede hacer poco. Las cosas pueden cambiar”, dijo Fried. “Si las cosas cambian, si el éxito ucraniano y los fracasos rusos en el campo de batalla provocan un cambio de pensamiento en Moscú, se quiere a alguien allí que pueda alertar a Washington de los cambios en el viento, alguien de rango para estar facultado para tener discusiones si alguna vez llegamos a eso”.

A diferencia de otros numerosos nombramientos de alto nivel en el Departamento de Estado bajo la anterior administración de Trump, Sullivan logró mantenerse al margen del vitriolo partidista y de las acaloradas batallas de supervisión con el Congreso que se convirtieron en emblema de la política exterior del ex presidente estadounidense Donald Trump. Durante su mandato como subsecretario de Estado de 2017 a 2019, Sullivan se ganó el respeto tanto de republicanos como de demócratas, así como de los designados por Trump y de los diplomáticos de base por igual, una hazaña rara para el Departamento de Estado de la era Trump. Después de ser reemplazado como subsecretario de Estado por Stephen Biegun a finales de 2019, Sullivan fue confirmado para ser embajador de Estados Unidos en Rusia por una votación del Senado de 70 a 22, una señal de su apoyo bipartidista en el Capitolio.

Junto con Roger Carstens, el enviado especial para asuntos de rehenes, Sullivan fue uno de los dos únicos altos cargos de la administración Trump a los que Biden mantuvo en el Departamento de Estado tras su toma de posesión.

La reportera de FP Amy MacKinnon contribuyó a este informe.