Alberto Vega 
Hace casi un siglo, la idea revolucionaria de la biosfera se afianzó en la ciencia. Definida como la actividad colectiva de toda la vida en la Tierra, el tapiz de acciones de cada microbio, planta y animal, la biosfera tuvo profundas implicaciones para nuestra comprensión de la evolución planetaria. El concepto postula que la vida actúa como una fuerza potente que da forma a cómo cambia el planeta con el tiempo, a la par de otros sistemas geológicos como la atmósfera, la hidrosfera (agua), la criosfera (hielo) y la litosfera (tierra). Esencialmente, la vida tiene la capacidad de secuestrar la evolución de la Tierra y, tal vez, dirigir su destino. La biosfera nos dice que una vez que la vida aparece en un mundo, ese mundo puede tomar vida propia.
Esta idea primero sorprendió a muchos investigadores. Sin embargo, a lo largo de los años, se ha convertido en un elemento central de las ciencias de la Tierra, influyendo profundamente en cómo vemos la vida interactuando con nuestro planeta y nuestras ideas sobre lo que la vida podría hacerle a otros planetas del universo. A medida que nuestra comprensión de la influencia de la biosfera se ha profundizado, también ha apuntado a una pregunta provocativa, una mucho menos explorada. Si un planeta con vida tiene vida propia, ¿puede tener también mente propia?
Por supuesto, cualquier noción de una mente planetaria puede parecer un “cortejo” de la Nueva Era. La inteligencia tiende a concebirse como algo que sucede en las cabezas individuales y, por lo general, esas cabezas se sientan sobre los hombros de animales como los humanos. Pero en las últimas dos décadas, ha aparecido evidencia de inteligencia distribuida colectiva en una amplia gama de criaturas y una asombrosa variedad de escalas, a menudo en formas completamente diferentes de nuestra concepción habitual de “inteligente”. Las abejas y otros insectos eusociales, por ejemplo, muestran claramente evidencia de inteligencia colectiva. Una sola abeja tiene solo una pequeña cantidad de información sobre el mundo, pero su colonia como un todo conoce y responde al medio ambiente. O considere los sistemas de raíces de los árboles, que se conectan entre sí a través de hebras subterráneas de hongos, creando una especie de sistema nervioso forestal. Tales redes de hongos permiten que los bosques que se extienden cientos de millas reconozcan y respondan a las condiciones cambiantes. De esta forma, algunos han postulado una especie de “mente verde” distribuida en el espacio y el tiempo.
Llegar tan lejos como para dar cuenta de la inteligencia colectiva de toda la vida en el planeta es, ciertamente, un uso audaz del concepto. Pero en los últimos dos años, nosotros, los autores de este artículo, decidimos darle una oportunidad. Nuestro trabajo ha sido un experimento mental, uno que juega con ideas que la ciencia entiende pero las amplía para confrontar una cruda realidad: la humanidad se encuentra en el momento más precipitado tanto en nuestra evolución como en la de nuestro planeta. Hemos descubierto que el universo está repleto de mundos, muchos de los cuales podrían albergar vida e incluso inteligencia. Al mismo tiempo, nuestro propio mundo está en peligro, atrapado en una crisis climática provocada por nuestro supuesto avance como civilización.
Aunque la Tierra podría estar llena de vida inteligente, en este punto de su historia cósmica, ciertamente no parece muy inteligente. Dar sentido a cómo se puede definir y comprender la inteligencia de un planeta ayuda a arrojar un poco de luz sobre el futuro de la humanidad en este planeta, o la falta de él.
Comencemos por definir inteligencia planetaria en términos de cognición, la capacidad de saber algo sobre lo que está pasando y actuar sobre ese conocimiento. Debido a que la ciencia ya ha demostrado que ciertos sistemas vivos responden colectivamente a su entorno, consideramos que la inteligencia planetaria es la respuesta colectiva de la vida a los cambios en el estado de todo el planeta. No nos interesa cualquier tipo de respuesta. Lo que importa es cuando la inteligencia colectiva se pone a trabajar hacia el propósito colectivo más esencial de la vida: la supervivencia. Tal como la concebimos, la inteligencia planetaria se mide por la capacidad de la vida en un planeta para sostenerse a perpetuidad.
Para ser claros, la cognición no es conciencia. No imaginamos una especie de superser planetario que tome decisiones conscientes para el mundo sobre qué especie le gusta más y qué equipo de béisbol jugará el próximo martes. Más bien, la forma más rudimentaria de capacidad de respuesta que tenemos en mente se puede rastrear en todas las ramas de la vida en la Tierra, mucho más allá de los humanos y otras criaturas que exhiben autoconciencia. Más que reproducción, algunos eruditos ahora ver la capacidad de los organismos para “autoproducirse” y “automantenerse” en condiciones cambiantes como el sello distintivo de la vida. Tomemos la membrana de una célula, que debe reconstruirse continuamente a través de acciones que incluyen la membrana o la célula muere. La membrana es tanto un proceso como un producto elaborado por la célula que le permite seguir viviendo, lo que, a su vez, significa crear más procesos y productos que mantienen la membrana.
Es un extraño ciclo del huevo y la gallina que hace posible la vida. De esta forma, la inteligencia planetaria es lo que los científicos llaman un “sistema complejo”. Es una densa red de circuitos de retroalimentación e interacciones que surge como un fenómeno de nivel superior de la actividad de millones de jugadores de nivel inferior, como microbios. El resultado colectivo, para los planetas que realmente alcanzan la inteligencia, es que la vida no se condena a sí misma con el tiempo.
Todo esto puede sonar como un salto, pero las nociones sobre la cognición planetaria se remontan a las ideas que dieron origen al concepto de biosfera. Cuando el geofísico ruso Vladimir Vernadsky comenzó a enfatizar el término biosfera en 1926, lo vio como una fuerza que recolectaba y redistribuía la energía solar. Al secuestrar el flujo de energía básico de la Tierra, la vida llevó la evolución del planeta en direcciones completamente nuevas que serían imposibles en un mundo muerto. Vernadsky pensó que la vida siempre había tenido cierto grado de actividad cognitiva, incluso antes de que aparecieran los humanos, a lo que llamó “energía biogeoquímica cultural”.
Décadas más tarde, otra hipótesis ecológica histórica subió la apuesta. La teoría de Gaia, la idea aún cuestionada que ayudó a dar lugar a la ciencia de la Tierra moderna, proponía que la vida se perpetúa dando forma a los sistemas planetarios para mantener la Tierra habitable. La idea fue presentada por James Lovelock y Lynn Margulis a fines de la década de 1970, y Margulis, en particular, adoptó una visión amplia de la inteligencia colectiva. Incluso en mundos que solo tenían redes de microbios que afectaban a los sistemas planetarios no vivos, alguna forma de inteligencia planetaria era un hecho para ella. Los estudios revolucionarios de Margulis sobre la vida microbiana la convencieron de que su actividad colectiva a escala planetaria era “inteligente” (es decir, mantenía el planeta habitable) de formas que Vernadsky no había imaginado.
Una vez que aparece una especie inteligente, Vernadsky, Lovelock y Margulis vieron la posibilidad de nuevas reglas entre la vida y el planeta. Vernadsky se refirió al nuevo dominio que surge de la vida inteligente como una noosfera (nooo es griego para “razón”). La noosfera surgió cuando los frutos del pensamiento cubrieron el planeta con tecnología, lo que luego impulsó poderosos cambios en el comportamiento de la Tierra. De esta forma, Vernadsky anticipó fenómenos como internet y el cambio climático. Desafortunadamente, no pudo imaginar cómo podrían pudrirse los frutos del pensamiento de la vida inteligente.
La utilidad de definir inteligencia planetaria en términos de supervivencia es que ofrece una forma de evaluar el progreso de la vida en cualquier planeta hacia ese objetivo. Nos obliga a preguntarnos: ¿Qué tiene que pasar, en términos de evolución, en planetas que desarrollan biosferas robustas y civilizaciones tecnológicas sostenibles para que la vida en estos planetas persista? Si bien estamos limitados hasta ahora a un tamaño de muestra de un solo planeta conocido en el universo que sustenta la vida, la Tierra, sin embargo, parece que podría ser instructiva. en un nuevo papel que expone en detalle nuestra teoría de la inteligencia planetaria, proponemos que la vida en un planeta puede evolucionar colectivamente a través de cuatro estados distintos, cada uno con diferentes niveles de inteligencia a escala planetaria. Cada una de estas fases dirige el destino del planeta de diferentes maneras. La Tierra ha superado las tres, pero aún no hemos llegado a la cuarta etapa. Y eso es lo que nos está metiendo en problemas.
Primero está lo que llamamos la “biosfera inmadura”. La vida apareció en la Tierra hace al menos 3.500 millones de años, 1.000 millones de años después de que se formara el planeta. Durante este período temprano, el eón Arcaico, la vida aún no era un actor planetario importante. Los investigadores estiman que la biosfera arcaica era menos del 5 por ciento tan productiva (en términos de aprovechamiento de energía) como la actual. Con capacidades energéticas tan bajas, la vida aún no podría ejercer fuerzas sobre la atmósfera, la hidrosfera u otros sistemas planetarios para dar forma a su evolución. Había vida, pero había pocos bucles de retroalimentación global y, por lo tanto, no surgía la inteligencia.
A continuación: la “biosfera madura”. Durante los siguientes mil millones de años, más o menos, la vida en la Tierra se extendió y evolucionó. Creó redes más densas de interacción y nuevas capacidades. El desarrollo de un tipo novedoso de fotosíntesis, uno que absorbiera agua y escupiera oxígeno, demostraría ser un cambio de juego (y planeta). Saturando todo con oxígeno, la vida reconectó el planeta. Eventualmente condujo a la aparición de la capa de ozono, por ejemplo, que protegió al planeta de la peligrosa radiación ultravioleta del sol (del tipo que quema) y permitió que la vida se asentara en los continentes. Esta densa maraña de bucles de retroalimentación entre los componentes vivos y no vivos formaba una red que podría decirse que contiene y responde a la información de manera significativa. La Tierra, en otras palabras, comenzó a volverse inteligente.
Es crucial ver que según nuestra métrica, un planeta no necesita ser el hogar de ninguna especie inteligente y tecnológicamente capaz para exhibir algún nivel de inteligencia colectiva. En la fase de biosfera madura de la Tierra, una forma temprana de inteligencia planetaria que trabajó para el automantenimiento habitable de todo el sistema surgió mucho antes que los humanos. Igual de importante, una especie inteligente y tecnológicamente capaz no necesariamente hace que un planeta sea inteligente. Eso nos lleva a nuestros dos estados restantes: la “tecnosfera inmadura” y la “tecnosfera madura”.
El termino tecnosfera proviene del investigador Peter Haff, quien lo define como “el conjunto interrelacionado de sistemas de comunicación, transporte, burocráticos y otros que actúan para metabolizar… los recursos energéticos”. Desde camiones en las carreteras que transportan productos manufacturados hasta paquetes de información que viajan por el éter de las conexiones inalámbricas a Internet, la tecnósfera es un ejemplo único de un sistema complejo en nuestro modelo. Surgió de la biosfera (a través de nosotros) para convertirse en su propio poder planetario.
En su escala y complejidad, la tecnosfera es casi tan asombrosa de contemplar como la biosfera. Pero todo depende de eso casi. Eso es porque nuestra tecnosfera aún es inmadura. La biosfera maduró cuando se integró a los otros sistemas planetarios de tal manera que, como mínimo, no degradó activamente la habitabilidad de la Tierra. Pero nuestra versión actual de la tecnosfera lo tiene todo al revés. No está integrado en los otros sistemas de la Tierra. Simplemente extrae materia y energía de ellos.
Nuestra tecnosfera está, a la larga, trabajando contra sí misma. Es formalmente estúpido. Deja a todo el planeta sin guía, adentrándose en un territorio nuevo e inexplorado. Esto no es automantenimiento y autoproducción. No es un estado de inteligencia planetaria. Lo que la Tierra necesita es una tecnosfera madura. Esta sería una tecnosfera enraizada en la biosfera, que a su vez está enraizada en los otros sistemas planetarios, una tecnosfera que automantiene todo el sistema de la Tierra. Solo esto haría que la Tierra fuera completamente inteligente, porque por lo que sabemos, es lo que tiene que pasar ahora que nuestro tipo de civilización se sostenga en el planeta a largo plazo.
El concepto de inteligencia planetaria no ofrece una solución instantánea a nuestros problemas climáticos, ni proporciona un mapa detallado de cómo escapar de ellos. Pero, al menos, pone nuestro propio momento delicado en el lugar que le corresponde en la larga evolución de la Tierra, y comienza a modelar una meta.
Al pasar de una biosfera inmadura a una madura y luego de una tecnosfera inmadura a una madura, podemos ver cómo el planeta debe armar capas de complejidad y entretejer los dominios vivos y no vivos en un todo cada vez más poderoso. Y el surgimiento de nuevos tipos de inteligencia planetaria integrada sería un sello distintivo de latransición que estamos tratando de manejar ahora.
También podría ser una transición que cualquier civilización en cualquier lugar de la galaxia debe navegar si quiere estar presente por mucho tiempo. Aquí es donde la inteligencia planetaria toca el campo de las “tecnofirmas”: la búsqueda de evidencia de civilizaciones tecnológicas distintas a la nuestra (también llamada búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI). Reciente estudios tener demostrado que la primera civilización alienígena que detectamos (si eso sucede) probablemente sería mucho más antigua que la nuestra. Debido a que las civilizaciones de larga vida deben ser sostenibles, comprender la inteligencia planetaria podría ayudar a señalar el camino para saber qué tipo de firmas tecnológicas deberíamos estar buscando, así como también cómo buscarlas.
Cómo la Tierra, o cualquier planeta, podría alcanzar tal nivel de armonía autosuficiente es la siguiente tarea para comprender la inteligencia planetaria. Los movimientos de la biosfera inmadura a la madura y luego a una tecnosfera madura no son pasos predestinados en un viaje evolutivo inevitable. La vida en un planeta podría no desarrollarse en ninguna dirección imaginable. Una biosfera inmadura podría ser incapaz de crear bucles de retroalimentación lo suficientemente densos para controlar otros cambios planetarios que hacen que el mundo sea inhabitable. Y la humanidad, a medida que avanzamos por el camino hacia la catástrofe climática global, no necesariamente se salvará simplemente en virtud de nuestras propias innovaciones tecnológicas continuas. Después de todo, tales innovaciones son las que nos metieron en este lío en primer lugar.
Al mismo tiempo, los humanos al menos son lo suficientemente inteligentes como para comprender la calamitosa dirección a la que nos dirigimos. Ese nivel de autoconciencia abre alguna posibilidad de elección. Podría parecer que una especie tecnológica puede establecer inteligencia planetaria solo a través de algún tipo de control centralizado de arriba hacia abajo, como un solo gobierno mundial autoritario. Sin embargo, esa es una noción equivocada. Al integrar circuitos de retroalimentación en muchos niveles de organización, la inteligencia planetaria puede surgir de una especie de democracia de influencias que fluyen hacia arriba y hacia abajo a través de las jerarquías del sistema. En 1987, la humanidad logró prohibir los químicos peligrosos que estaban destruyendo la capa de ozono sin un régimen autoritario. Ese fue, quizás, un ejemplo temprano de cómo podría ser la nueva versión de la inteligencia planetaria: un primer atisbo de nuestra tecnosfera que se vuelve inteligente al volverse sabia.
