Laura Castro 
El interior del avión parecía un cruce entre un jet privado de lujo y una sala de control de misión espacial.
El Gulfstream IV navegaba a 43.000 pies, muy por encima de una capa aparentemente pacífica de gruesas nubes que se extendían hasta el horizonte.
Los miembros de la tripulación, vestidos con monos azules, miraban fijamente las pantallas de ordenador que revelaban su objetivo oculto kilómetros más abajo: un poderoso río atmosférico que se agitaba a través del Océano Pacífico hacia California, portando lluvias torrenciales y vientos feroces.
Elevándose más de 1.000 millas al noreste de Hawai, el avión de reconocimiento de huracanes “Gonzo”, especialmente equipado, se preparaba para lanzar docenas de dispositivos de recogida de datos en el corazón de la tormenta. Al captar el equivalente de una tomografía computarizada, la tripulación ayudaría a predecir cuándo y dónde golpearían las lluvias. Y con qué intensidad.
Los especialistas en condiciones meteorológicas extremas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica se encontraban en su octava misión consecutiva de seguimiento de la serie de tormentas de enero que desencadenaron inundaciones mortales y daños generalizados en todo el estado.
Según Marty Ralph, meteorólogo que se unió a la tripulación como invitado especial en la misión, los vuelos se han convertido en un elemento fundamental para prepararse para las inundaciones y poner a la gente a salvo.
Ralph ha sido pionero en la investigación de los ríos atmosféricos o, como los llaman los expertos, AR. Dijo que los vuelos se han convertido en esenciales para mejorar las previsiones y gestionar los embalses y el suministro de agua en esta época de oscilaciones meteorológicas extremas.
“Los AR son la gran tormenta para el agua en el Oeste”, dijo Ralph. “Estamos haciendo reconocimientos para medir estas tormentas e introducir con precisión los datos en los modelos de predicción meteorológica”.
Ralph, que dirige el Centro de Meteorología y Extremos Hídricos del Oeste en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, dijo que la misión no se parecería en nada a volar a través del ojo de un huracán. El avión permanecería muy por encima de la tormenta, mientras que el río atmosférico, envuelto en nubes, se agitaba a una altitud de unos 10.000 pies.
“Está muy por debajo de nosotros. Pero tenemos las herramientas y los sensores para ver dentro de eso”, dijo.
Las investigaciones han demostrado que los ríos atmosféricos transportan, por término medio, más del doble del caudal del río Amazonas hacia el océano Atlántico.
“Y este es uno fuerte. Así que va a ser mucho más grande que eso”, dijo Ralph. “Está bombeando vapor de agua como no se puede imaginar”.
Hasta hace un par de décadas, pocas personas habían oído hablar de los ríos atmosféricos – vastas corrientes de vapor que navegan por encima de los océanos del mundo fuera de los trópicos.
Hoy en día, se reconoce que son las tormentas que suministran gran parte del agua en California y el árido Oeste, y su presencia o ausencia puede significar la diferencia entre una sequía o una inundación.
Impulsadas por fuertes vientos de baja altitud, se desarrollan sobre el Pacífico y se acumulan mientras viajan de dos a cinco días hacia la costa oeste. Transportan la humedad en bandas concentradas, a menudo entre 100 y 500 millas de ancho, y pueden extenderse 2.000 millas.
Las últimas tormentas llegaron después de los tres años más secos registrados en California, significativamente aumentando los niveles de los embalses y cubriendo la Sierra Nevada con la nieve más profunda en años.
Los científicos proyectan que los ríos atmosféricos serán más potentes a medida que aumenten las temperaturas debido al calentamiento global, y se convertirán en un factor aún más dominante de los suministros de agua y las inundaciones de California.
“El cambio climático está añadiendo más vapor de agua al aire porque el aire más caliente puede contener más vapor de agua. Y el vapor de agua es el combustible de una RA. Así que va a hacer que algunas RA sean más fuertes”, dijo Ralph. “Sin embargo, también se espera que haya periodos secos más largos entre las RA”.
Todo lo cual complicará la gestión del agua en California y el Oeste.
Los embalses y los métodos tradicionales de gestión del agua están “diseñados en gran medida para el clima del pasado”, dijo Ralph. “Pero tenemos que ocuparnos del futuro”.
Gonzo tiene un sistema de radar especializado para acercarse a las tormentas, lo que requiere un morro alargado que da al avión su apodo. Una imagen del personaje de los Teleñecos aparece en el lateral del avión. El avión también tiene un sistema de radar Doppler separado en la cola, que capta imágenes transversales a medida que pasa sobre una tormenta.
Cuando el avión se aproximaba al río atmosférico, dos miembros de la tripulación retiraron el brillante envoltorio plateado de la primera de las docenas de cilindros. Cada uno medía 16 pulgadas de largo y casi 3 pulgadas de ancho y se asemejaba a un tubo sobredimensionado de Pringles.
ElLos dispositivos, llamados dropsondes, están equipados con paracaídas y, mientras descienden, transmiten datos al avión -velocidad y dirección del viento, temperatura y humedad- antes de caer al océano y hundirse.
Rocky Weinmann, un técnico, sujeta una sonda de caída y enchufa un cable al dispositivo para activarlo. Una luz verde parpadeó. Weinmann anotó el número de serie y un compañero lo colocó en un tubo de lanzamiento detrás de su asiento, cerrando a continuación la escotilla.
“Estamos a punto de despegar”, dijo Weinmann.
La tripulación planeaba lanzar 30 “sondas”, como las llamaban, sobre un conjunto preciso de coordenadas.
Hablando en voz baja por los auriculares, el meteorólogo Rich Henning indicó a sus colegas en la parte trasera del avión que ya era casi la hora.
“Alrededor de un minuto”.
“Preparados.”
Luego, dio la orden: “Liberen a sond ahora”.
Weinmann pulsó un interruptor rojo. Hubo un silbido de aire al abrirse la válvula de compuerta accionada por resorte. El aire a presión de la cabina empujó la sonda hacia la fina atmósfera y el aparato cayó hacia las nubes.
No había forma de ver el lanzamiento de la sonda. Pero instantáneamente comenzó a transmitir datos.
Sofía de Solo, meteoróloga, vio aparecer las mediciones en su monitor como cuatro líneas distintas.
“La azul es nuestra humedad relativa”, dijo De Solo. “La verde es la temperatura. La roja es la dirección del viento, y la rosa, magenta, es la velocidad del viento”.
Una vez comprobados los datos, los transmitía vía satélite y las mediciones fluían a los modelos informáticos que alimentan las previsiones meteorológicas.
Las sondas de caída registraron vientos a gran altitud de hasta 190 mph. Más abajo, dentro de la tormenta, los vientos empujaban el vapor de agua a velocidades de hasta 90 mph.
Cuando el chorro pasó por encima de las nubes, De Solo vio aparecer la firma del río atmosférico en los datos. Dos líneas que seguían el punto de rocío y la temperatura convergieron. El radar detectó fuertes lluvias bajo las nubes.
“Es esencialmente tan húmedo como puede llegar a ser”, dijo De Solo. “Para la parte inferior 10.000 pies, tenemos la saturación total. Así que es un río atmosférico bastante clásico”.
Después de examinar los datos, Ralph entró en la cabina y se sentó a charlar con el copiloto Rick de Triquet. Mirando por la ventana, Ralph dijo que había visto brevemente a través de agujeros en las nubes, que revelaban lo que parecían olas blancas rodando sobre el tormentoso océano.
Aparte de esos breves atisbos a través de la tormenta, los cirros parecían una manta plana bajo el cielo azul profundo.
“Los RA se esconden a plena vista”, dijo Ralph. “Y sólo recientemente, en los últimos 10 o 15 años, hemos descubierto realmente cómo buscarlos, cómo medirlos mejor y cómo caracterizarlos”.
La ciencia de los ríos atmosféricos ha avanzado mucho desde que Ralph y sus colegas publicaron un estudio en 2004 basado en datos de satélites y vuelos de reconocimiento. Desde entonces, según Ralph, se han publicado más de 500 artículos en revistas científicas con títulos centrados en los ríos atmosféricos.
El concepto de ríos atmosféricos empezó a surgir en los años 70, cuando una investigación realizada en el Reino Unido demostró que una corriente en chorro de bajo nivel por delante de un frente frío estaba relacionada con las fuertes lluvias en Gran Bretaña.
Hace décadas, Ralph estaba fascinado con las grandes tormentas incluso antes de oír el término ríos atmosféricos. En 1990, siendo estudiante de posgrado en la UCLA, se quedó asombrado cuando una tormenta repentina descargó en su pluviómetro una gran parte de la precipitación media anual de Los Ángeles en unas seis horas.
En 1998, unos científicos publicaron un trabajo pionero que detallaba los “flujos de humedad de los ríos atmosféricos”. Ralph dijo que cuando leyó la investigación, “se me encendió una bombilla”.
Ese año, Ralph había empezado a volar hacia las tormentas a bordo de aviones de la NOAA durante un potente fenómeno de El Niño. Despegando de Monterrey, él y otros investigadores volaban directamente hacia las tormentas y recogían mediciones. Compartieron los datos con el Servicio Meteorológico Nacional, que emitió una advertencia de inundación repentina, lo que llevó a los gestores de emergencias a enviar personal de rescate antes de la tormenta a las zonas bajas alrededor de Santa Cruz.
“Hicieron cientos de rescates acuáticos cuando la tormenta cayó al día siguiente. Y atribuyeron a la alerta temprana el haber salvado muchas vidas”, dijo Ralph. “Eso me inspiró personalmente para reflexionar: ¿Cómo podríamos hacer más de eso?”
Desde entonces, Ralph ha tratado de fomentar más investigación y aumentar la concienciación. En 2013, puso en marcha en Scripps el centro centrado en los fenómenos meteorológicos y hídricos extremos del oeste.
Los científicos han descubierto que incluso una RA media transporta tanto vapor de agua como 25 veces lacaudal del río Misisipi en el Golfo de México. Y han estudiado ARs en todo el mundo, desde Europa a América del Sur.
En colaboración con otros científicos, Ralph ayudó a desarrollar una definición oficial de los ríos atmosféricos y creó una escala para calificar la fuerza de los RA, del 1 (débil) al 5 (excepcional). Junto con los RA, los meteorólogos hablan del IVT, o transporte integrado de vapor. Esta medida clave se refiere a la cantidad de vapor de agua que se desplaza por la atmósfera y a la velocidad a la que lo hace.
Ralph ha ayudado a liderar el esfuerzo nacional en expansión para tener aviones volando hacia las tormentas, llamado programa de Reconocimiento de Ríos Atmosféricos.
Los siete miembros de la tripulación en este vuelo son parte de un equipo de NOAA de Lakeland, Fla. Vuelan hacia los huracanes durante parte del año, y luego viajan a Hawai para observar los ríos atmosféricos.
En su pantalla, Henning seguía las mediciones que aparecían en líneas curvas a medida que dos dropsondes descendían flotando. Cada una estaría en el aire unos 14 minutos.
Su pantalla mostraba la posición del avión en un mapa a medida que avanzaba hacia el siguiente punto de descenso. Otra sonda fue activada e insertada en el tubo de lanzamiento.
“Cinco minutos.”
“Tres minutos.”
El programa AR Recon comenzó con un esfuerzo de prueba en 2016, cuando los C-130 de la Fuerza Aérea volaron a las tormentas durante tres semanas.
Al año siguiente, mientras Ralph y sus colegas aún estaban estudiando los datos de esos vuelos, una serie de ríos atmosféricos lo convirtieron en el año más húmedo registrado en el norte de California. El lago Oroville alcanzó su capacidad máxima y, cuando se liberó el agua, parte del aliviadero se derrumbó en la presa de Oroville, desencadenando una crisis y provocando evacuaciones.
“¿Cómo podríamos haberlo hecho mejor? Bueno, en primer lugar, podríamos haber estado volando AR reconocimiento. Ese invierno no volábamos en reconocimiento aéreo”, dijo Ralph. “Nunca olvidaré que se tomó esa decisión, y lo lamento”.
El programa AR Recon se ha ampliado en los últimos años. Este año, mientras que la tripulación de la NOAA ha estado volando desde Hawai, el 53º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico de la Reserva de la Fuerza Aérea ha estado volando un C-130 desde California para escanear otras partes de las tormentas.
Los estudios han demostrado que los vuelos hacen que las previsiones sean mucho más precisas. Por término medio, según Ralph, los datos adicionales han mejorado las previsiones de precipitaciones en un 20%.
Esto está permitiendo a California empezar a utilizar las presas con mayor flexibilidad, orientando las decisiones de liberar agua para hacer sitio a los diluvios o retener agua extra cuando no se avecina una tormenta importante.
La iniciativa, en la que participan varias agencias del agua, se denomina Explotación de Embalses Basada en Previsiones, y entre los lugares donde se ha puesto en práctica figuran el lago Mendocino, en el norte de California, y la presa de Prado, en el condado de Riverside.
“Está funcionando”, afirma Ralph. “Estamos marcando la diferencia en las previsiones para el público”.
En este vuelo, los datos mostraron que el río atmosférico era ligeramente más débil de lo que los modelos informáticos habían pronosticado.
Ralph y otros esperan ampliar aún más el programa para que las tripulaciones y los aviones estén disponibles para volar desde el 1 de noviembre hasta marzo, comenzando en un mes que se solapa con el final de la temporada de huracanes del Atlántico, pero cuando intensos ríos atmosféricos han golpeado el noroeste del Pacífico.
Ralph y De Triquet charlaron animadamente sobre un nuevo Gulfstream G550 que va a recibir la NOAA, un avión que puede volar distancias más largas que Gonzo. Ralph dice que cree que el avión mejorará las previsiones al cubrir más territorio.
Tras más de seis horas en el aire, el avión regresó a Honolulu y aterrizó bajo un cielo soleado.
Ralph dio las gracias a la tripulación, diciendo que están haciendo un trabajo vital protegiendo al público y haciendo una “importante contribución al agua occidental.”
“Esto no es algo que los satélites vayan a sustituir, o algo que podamos hacer si nos apetece. Creo que esto se está convirtiendo en un requisito nacional”, dijo Ralph.
La tormenta alcanzó el sur de California en los dos días siguientes como un fuerte RA de categoría 3, tal y como se predijo.
Para entonces, la tripulación sobrevolaba de nuevo el Pacífico, rumbo a otro río atmosférico.
