Europa intenta (y no lo consigue) ganar a China en el juego del desarrollo

Un año después de que la Unión Europea lanzara Global Gateway, una nueva estrategia de desarrollo de infraestructuras en todo el mundo de la que tanto se ha hablado, Bruselas se esfuerza por convencer a los escépticos de dentro y fuera del bloque de que realmente va en serio y de que la UE puede ser un actor creíble en un juego que China domina desde hace una década.

Global Gateway pretende movilizar hasta 300.000 millones de euros del presupuesto de la UE, los Estados miembros y el sector privado para 2027. El objetivo es ayudar a los países subdesarrollados a acelerar su transición ecológica y digital, beneficiando al mismo tiempo a las economías de la UE e impulsando la influencia mundial del bloque.

La iniciativa es en parte una respuesta europea al programa chino Belt and Road, que desde 2013 ha canalizado cientos de miles de millones de dólares hacia la construcción de carreteras, ferrocarriles y puertos en todo el mundo. Otros países occidentales, en particular Estados Unidos y el Reino Unido, también están impulsando sus propios planes de inversión extranjera.

Un año después de que la Unión Europea lanzara Global Gateway, una nueva estrategia de desarrollo de infraestructuras en todo el mundo de la que tanto se ha hablado, Bruselas se esfuerza por convencer a los escépticos de dentro y fuera del bloque de que realmente va en serio y de que la UE puede ser un actor creíble en un juego que China domina desde hace una década.

Global Gateway pretende movilizar hasta 300.000 millones de euros del presupuesto de la UE, los Estados miembros y el sector privado para 2027. El objetivo es ayudar a los países subdesarrollados a acelerar su transición ecológica y digital, beneficiando al mismo tiempo a las economías de la UE e impulsando la influencia mundial del bloque.

La iniciativa es en parte una respuesta europea al programa chino Belt and Road, que desde 2013 ha canalizado cientos de miles de millones de dólares hacia la construcción de carreteras, ferrocarriles y puertos en todo el mundo. Otros países occidentales, en particular Estados Unidos y el Reino Unido, también están impulsando sus propios planes de inversión extranjera.

“Global Gateway es una oferta basada en valores. Nuestras inversiones reflejan las normas sociales y medioambientales europeas”, declaró la Comisaria europea de Asociaciones Internacionales, Jutta Urpilainen. Política Exterior. “Por supuesto, también es un proyecto geopolítico. Las infraestructuras están en el centro de la geopolítica actual”, afirmó.

La cuestión es si estos esfuerzos bastan para que la UE destaque. Se calcula que China ha repartido hasta 400.000 millones de dólares en préstamos extranjeros entre 2014 y 2018 y afirma haber firmado contratos de la Franja y la Ruta por valor de unos 100.000 millones de dólares en 2022. La Iniciativa de la Franja y la Ruta es una de las medidas emblemáticas de política exterior del líder chino Xi Jinping y pretende exportar tanto el exceso de capacidad económica china como su influencia geopolítica. Ahora, Europa quiere robarle a China parte de su talonario de cheques.

Stefano Sannino, Secretario General del Servicio Europeo de Acción Exterior, la rama diplomática de la UE, dijo que Global Gateway representa un nuevo enfoque de la ayuda exterior de la UE, que ya no se centra sólo en ayudar a los países destinatarios, sino que también tiene más en cuenta los intereses europeos, tratando de crear asociaciones mutuamente beneficiosas. “Es un cambio enorme”, dijo.

Como ejemplos de los proyectos ya financiados y en marcha, los funcionarios de la UE citan un nuevo cable submarino de fibra óptica que conectará varios países del norte de África y el sur de Europa, y la participación de la UE en la construcción de una central hidroeléctrica de 5.000 millones de euros en Tayikistán que reducirá la dependencia de Asia Central de la energía rusa.

Sannino dijo que esperaba que la iniciativa se acelerara este año. “Ahora que vamos a velocidad de crucero, deberíamos poder tener un impacto mucho más significativo sobre el terreno”, afirmó. En diciembre, la UE dio luz verde a 40 programas de inversión en el África subsahariana, América Latina y Asia-Pacífico.

Pero la magnitud de los planes europeos palidece en comparación con el reto. Sólo África necesita inversiones en infraestructuras por valor de 150.000 millones de dólares al año, por lo que lo que Europa ofrece “es una gota en el océano”, afirmó Solange Guo Chatelard, investigadora de la ULB de Bruselas.

Los detractores de Global Gateway también señalan que la iniciativa no aporta financiación adicional, sino que aprovecha los recursos ya asignados por los distintos Estados miembros o por el presupuesto de la UE para 2021-2027, y que muchos de los proyectos que se están desarrollando actualmente bajo su bandera probablemente se habrían llevado a cabo de todos modos.

“Se trata en gran medida de un ejercicio de cambio de marca”, afirmó Barry Andrews, diputado irlandés del Parlamento Europeo del grupo político Renew Europe.

Ni siquiera está claro cómogran parte del dinero prometido se materializará realmente. Casi la mitad de los 300.000 millones de euros que acaparan los titulares son, de hecho, inversiones privadas que la UE espera generar con un sistema de garantías financieras.

“Viendo la actitud de los inversores, estoy bastante seguro de que ven la oportunidad”, dijo Reinhard Bütikofer, Presidente de la Delegación del Parlamento Europeo para las Relaciones con China. Bütikofer afirmó que la participación de la comunidad empresarial europea también recibirá el impulso de un grupo de asesoramiento empresarial que se espera crear en los próximos meses como parte de la gobernanza de Global Gateway.

Sin embargo, los anteriores intentos de la UE de implicar al sector privado en proyectos de desarrollo no han sido un éxito rotundo, con muy pocas pruebas del impacto real de las herramientas financieras que la UE utiliza para atraer a las empresas. “Existe una enorme brecha de confianza entre la comunidad del desarrollo y la comunidad inversora, y una falta de entendimiento en ambas direcciones”, dijo Andrews.

Eso no es un problema para China, que tiene un excedente constante de capacidad productiva y un gobierno que puede utilizar su influencia sobre los bancos estatales y las empresas privadas para alistarlas en sus esfuerzos geopolíticos. Al parecer, el gigante tecnológico privado Huawei ha construido alrededor del 70% de toda la red 4G de África.

La mitad de los recursos de Global Gateway están destinados a África, pero los líderes del continente también se han apresurado a notar la falta de nuevos fondos y la incertidumbre sobre el dinero privado que empaña el plan de la UE, dijo Ovigwe Eguegu, un experto nigeriano en las relaciones China-África en Development Reimagined, un think tank con sede en Pekín. “El mensaje indica que la Unión Europea va a estar a la altura de China, pero en África hay mucho escepticismo”, dijo Eguegu.

En un foro de la UE sobre el Portal Global el verano pasado, sentado junto a Urpilainen, el Ministro de Economía senegalés, Amadou Hott, instó a los africanos a “gestionar las expectativas”. Unos meses después, en la cumbre del G-20 en Bali, la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, organizaron un acto sobre sus esfuerzos conjuntos para competir con Belt and Road. Indonesia e India fueron los únicos países emergentes presentes.

Los africanos ven que su relevancia a ojos de los europeos se reduce a la cuestión de la inmigración, dijo Chatelard, mientras que para China invertir en infraestructuras extranjeras es un componente fundamental de su propio modelo económico. “Europa no se juega tanto”, dijo. “Toda la iniciativa Global Gateway es cosmética para que la Unión Europea se sienta mejor consigo misma, mientras que Belt and Road, a pesar de todo lo malo que se pueda decir de ella, tiene una agenda; se trata de hacer cosas”.

Entre las cosas malas que los gobiernos occidentales sí dicen sobre Belt and Road está que China carga a las naciones receptoras con una deuda insostenible para hacerse con el control de sus infraestructuras y aumentar su influencia; muchos citan como ejemplo la adquisición china del puerto de Hambantota en Sri Lanka.

“Nuestro enfoque se basa en la apertura, la sostenibilidad y no quiere crear dependencia”, dijo Sannino.

Los préstamos chinos suelen ir acompañados de tipos de interés más elevados que los occidentales, pero, según muchos analistas, el argumento de la “trampa de la deuda” carece en gran medida de fundamento y a los dirigentes africanos les suena a falso. “No todo es de color de rosa en lo que respecta a las finanzas chinas en el continente. Ni mucho menos. Pero la intención de los chinos de endeudar a los países y apoderarse de sus infraestructuras no tiene ninguna credibilidad”, afirmó Eguegu.

Incluso los defensores de Global Gateway admiten que el programa se beneficiaría de una mayor claridad sobre cuáles son sus prioridades y que existe el riesgo de que se reduzca a un simple reempaquetado de programas existentes.

“Siempre que surge un concepto nuevo y prometedor, la burocracia tiende a reformular lo que ha estado haciendo durante años bajo el nuevo título”, afirma Bütikofer. “Etiqueta nueva, pero vino viejo en odres nuevos. Evidentemente, la iniciativa Global Gateway no es eso”, añadió.

Pero incluso una nueva óptica podría ayudar a Europa a reclamar una mayor influencia mundial. Según muchos indicadores, la UE en su conjunto es el mayor proveedor mundial de ayuda exterior al desarrollo. Entre 2014 y 2018, el bloque desembolsó 350.000 millones de euros en subvenciones, pero eso se produjo a través de iniciativas a nivel de la UE y nacional, que no lograron robar el centro de atención del Belt and Road de China.

“Europa se ha sentido muy frustrada porque reparte miles de millones de euros a África y todo el mundo habla solo de China”, dijo San Bilal, alto ejecutivo de ECDPM, un think tank centrado en laLazos África-Europa.