Fiesta de presentación nuclear de China

La perspectiva de una guerra nuclear no recibe mucha atención en estos días fuera de los grupos de expertos, las agencias de inteligencia y los cuarteles de los generales. La pesadilla nuclear mundial de la Guerra Fría se desvaneció con el colapso de la Unión Soviética hace tres décadas. La idea de que cualquiera pueda usarlos en una contienda de destrucción mutua parece una reliquia de la crisis de los misiles en Cuba, un oscuro recuerdo de una era pasada.

Pero el peligro persiste, no solo por la actual confrontación con Rusia por el destino de Ucrania. China, un jugador antiguo pero relativamente menor en el juego nuclear, parece estar aumentando significativamente el tamaño de su arsenal. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos, en su último evaluación de las capacidades militares de China, pronostica que para 2030, los chinos habrán triplicado aproximadamente su stock actual de ojivas nucleares, a 1.000. Quizás ninguna otra estadística individual muestre con tanta claridad cuán drástica y fundamentalmente se está deteriorando la relación entre EE. UU. y China y cuánto podría poner en peligro esa tendencia la seguridad nacional estadounidense y la paz mundial. A lo largo de toda su historia nuclear, que se remonta a la década de 1960, China se ha contentado con un arsenal relativamente modesto. La Federación de Científicos Americanos estimados que China tiene 350 ojivas nucleares, una miseria comparada con las 6.257 de Rusia y las 5.600 de Estados Unidos. La acumulación inusual muestra que la política estratégica de China está cambiando.

Eso no significa que Beijing se esté preparando para usar armas nucleares. El liderazgo chino no ha dejado claras sus intenciones finales. Oficialmente, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Beijing negado cualquier expansión significativa de sus armas nucleares.

Mucho más claros son los peligros potenciales del pivote nuclear de China. Las nuevas armas nucleares podrían agregar peso a la política exterior de Beijing, que se está volviendo más agresiva, e influir en la reacción de Washington. Podrían desencadenar una carrera regional de armamentos nucleares a medida que los países que tienen relaciones difíciles con China, sobre todo India, mejoren su propio arsenal. La expansión china también aumenta el riesgo de que una guerra convencional (por ejemplo, sobre Taiwán) se convierta en un conflicto nuclear. Y a escala global, la acumulación de China podría acelerar el descenso a una competencia desordenada de superpotencias vista por última vez antes de la desaparición de la Unión Soviética.

Medio siglo de política exterior estadounidense fue diseñado para evitar este mismo resultado. El propósito principal de la reunión de Beijing de 1972 del presidente Richard Nixon con Mao Zedong, el fundador de la República Popular, fue atraer a la China comunista a la órbita estadounidense y reforzar su desagradable cisma con la Unión Soviética. En la década de 1990, la caída de los soviéticos y el ascenso capitalista de China parecían reivindicar ese enfoque, tal vez incluso presagiando el triunfo final de la democracia estadounidense sobre las amenazas autoritarias y marcando el comienzo de un mundo próspero y “plano”.

Desafortunadamente, 2022 se perfila como una reescritura de la Guerra Fría, con un final infeliz. El cambio de confrontación en la postura general de China, combinado con la aparente voluntad del presidente Xi Jinping de tolerar la agresión persistente de Rusia en Europa, podría colocar a EE. hacer retroceder el poder estadounidense. Dado que las relaciones de Beijing con Washington se han deteriorado, se puede decir que las relaciones con Moscú son más amigables de lo que han sido desde la década de 1950. Como si estuvieran compensando una oportunidad perdida de la Guerra Fría, las dos dictaduras se apoyan mutuamente en sus ataques al orden mundial liderado por Estados Unidos.

Es posible que Estados Unidos no esté preparado para contrarrestar esta doble amenaza. “Este es realmente un desafío sin precedentes, la amenaza de dos competidores de superpotencia nuclear iguales o casi iguales”, me dijo Matthew Kroenig, subdirector del Centro Scowcroft para Estrategia y Seguridad en el Consejo Atlántico. “Siempre hemos sido capaces de construir una fuerza nuclear para hacer frente a la Unión Soviética y luego a Rusia, y luego a China, Corea del Norte e Irán fueron casos menores”. Por lo tanto, la acumulación de China “plantea preguntas realmente fundamentales para la estrategia nuclear de Estados Unidos”.

Las comparaciones de la Guerra Fría para comprender las relaciones entre Estados Unidos y China en la actualidad suelen estar fuera de lugar. Pero quizás menos cuando se trata de armas nucleares. Las dos partes pueden estar haciendo lo que hicieron EE. UU. y la Unión Soviética en las primeras etapas de la Guerra Fría: precipitarse hacia una confrontación nuclear sin una red de seguridad. “En el antiguo calendario de la Guerra Fría, es como 1960”, me dijo John Culver, un analista retirado de la CIA que una vez se desempeñó como el principal experto en Asia oriental de la comunidad de inteligencia de EE. UU. “Ambas partes se están preparando para una competencia estratégica, pero al menos para EE. UU., aún no ha surgido una estrategia coherente. En algún momento, habrá una crisis bilateral entre nosotros y China, y en ese momento, ambos miraremos al abismo, como la crisis de los misiles cubanos obligó a ambos lados, y decidiremos los parámetros para el diálogo. O no lograr un diálogo y arriesgarse a una fuerte escalada y una posible guerra entre dos potencias nucleares”.

Las ambiciones nucleares de Beijing provocarán recriminaciones en Washington. ¿Ha ayudado la ingenuidad estadounidense a permitir que el enemigo que Estados Unidos buscaba disuadir? Sin embargo, el cambio de estrategia nuclear de Beijing puede ser un producto menos de las decisiones estadounidenses que del impulso sin precedentes de Xi para amplificar el poder de China y preparar al país para una nueva era de competencia entre superpotencias.

La gran pregunta es: ¿Por qué ahora? Xi probablemente esté reaccionando a lo que él ve como un Estados Unidos más peligroso. La acumulación es “probable porque Beijing ahora evalúa que existe un gran riesgo de que puedan librar una guerra con Estados Unidos”, dijo Culver. “Han visto la trayectoria de la relación bilateral y han decidido que ahora se requieren importantes capacidades de disuasión nuclear”.

Aún así, la expansión nuclear de Beijing no se puede ver por separado de la agenda más amplia de Xi para proyectar el poder chino en su región y más allá, ya sea económica, tecnológica, diplomática o ideológica. “Xi ha decidido El momento de esperar nuestro momento y ocultar nuestras capacidades ha terminado. Es hora de la fiesta de presentación”, dijo Kroenig. El Ejército Popular de Liberación de China “va a ser un ejército de clase mundial, y para hacer eso necesita tener una fuerza nuclear de clase mundial”.

Es posible que la acumulación nuclear de China no cambie de inmediato ciertas dinámicas de la situación estratégica actual. Estados Unidos todavía tendrá muchas más ojivas. Y China ya es capaz de atacar el corazón de Estados Unidos.

Medir la amenaza depende en parte de adivinar el propósito de Xi. Podría estar esforzándose por lograr un equilibrio más cercano con los EE. UU. con la esperanza de lograr una mayor disuasión; en otras palabras, el tipo de estancamiento nuclear que prevaleció durante la Guerra Fría. Xi también podría estar preparando a China para un posible ataque estadounidense. Al mejorar las capacidades intercontinentales, Xi está “asegurándose de que China pueda resistir un primer ataque de los EE. UU. y penetrar las defensas antimisiles de los EE. UU. con cualquier arma nuclear china que sobreviva”, James Acton, codirector del programa de política nuclear en Carnegie Endowment for Paz Internacional, me dijo. Describió ese aspecto de la acumulación como una “modernización defensiva” que no cambiará el statu quo.

Sin embargo, no podemos descartar que Xi tenga intenciones más siniestras. A diferencia de Estados Unidos, China declara como política oficial que, en cualquier conflicto, no usará primero armas nucleares. Quizás Xi tiene la intención de mantener ese compromiso. Pero los cientos de silos de misiles que el Pentágono dice que China está construyendo no son necesariamente las mejores inversiones para una estrategia puramente defensiva. Estos sitios fijos pueden ser atacados y destruidos fácilmente por misiles estadounidenses y, por lo tanto, “no son armas que construyes si realmente te preocupa un primer ataque de Estados Unidos”, dijo Kroenig. Estas capacidades tienen más sentido, dijo, si China tiene la intención de tener una “fuerza de superpotencia”.

Sin embargo, por ahora, el mayor impacto de la acumulación nuclear de Xi puede estar en Asia, donde se concentran más los intereses de la política exterior de Beijing. En lugar de una pelea nuclear intercontinental, Beijing podría estar más dispuesta a emplear armas nucleares en un conflicto local, por ejemplo, arrojando una en una base militar estadounidense en Japón. “Creo que el desarrollo de China de sus fuerzas regionales es mucho más preocupante para mí y potencialmente orientado a la ofensiva”, dijo Acton. “Creo que China quiere opciones para librar una guerra nuclear limitada, que es un nuevo elemento de su estrategia”.

Aparte de eso, el simple hecho de poseer un arsenal nuclear más poderoso podría ayudar a Beijing a promover sus objetivos de política exterior al restringir la forma en que EE. UU. y sus aliados responden a las acciones chinas hacia Taiwán o cualquier otro lugar de la región. “En el pasado, Estados Unidos pudo hacer lo que quiso y los chinos realmente no pudieron hacer nada al respecto”, me dijo Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses. “Ya no.”

A más largo plazo, la acumulación de China podría incitar a sus vecinos a responder de la misma manera. Los aliados de EE. UU. protegidos por el paraguas nuclear de EE. UU., como Japón y Corea del Sur, podrían presionar a Washington para que desarrolle y despliegue capacidades nucleares regionales para contrarrestar a China. O, peor aún, podrían construir el suyo propio. India, que también tiene una relación polémica con China, podría en algún momento decidir expandir su pequeño arsenal nuclear.

Claramente, Washington necesita una nueva estrategia. Los expertos dicen que simplemente construir más armas nucleares no es la respuesta, o tal vez ni siquiera sea necesario en respuesta a la expansión de China por sí sola. El Kroenig del Centro Scowcroft, en una reciente papel, enfatizó que EE. UU. “debe mantener un equilibrio de poder favorable sobre China en cada peldaño de la escalera de escalada” como un elemento disuasorio continuo de la acción militar china. Eso, sugirió Kroenig, podría requerir que EE. UU. mejore sus capacidades para luchar en un conflicto nuclear regional limitado en Asia, un área en la que China ahora tiene una ventaja.

Tal vez la necesidad más apremiante sea lograr que las dos partes hablen. A diferencia de Washington, Beijing no tiene antecedentes de aceptar limitaciones en sus armas nucleares y ha sido regate negociaciones. Pero los dos países sí hablan de hablar. El asesor de seguridad nacional de EE. UU. Jake Sullivan dicho que Xi y el presidente Joe Biden acordaron en su cumbre virtual de noviembre “buscar comenzar a llevar adelante la discusión sobre la estabilidad estratégica”, un compromiso difícilmente firme.

Sin embargo, incluso si las conversaciones logran poco a corto plazo, eventualmente pueden convertirse en negociaciones de control de armas que podrían estabilizar la amenaza nuclear, como sucedió durante la Guerra Fría. “Tenemos que pensar en manejar una situación potencialmente desastrosa y usar no solo las fuerzas armadas sino todas las herramientas del arte de gobernar, especialmente más diplomacia para reconstruir un diálogo estratégico y establecer algunas barreras”, dijo Culver, el exanalista de la CIA. “En una crisis, vamos a tener que reconstruir todo el diálogo que solíamos tomar como algo normal desde cero en el peor momento posible”.

Pero la Guerra Fría tiene otra lección: evitar un conflicto nuclear requiere no solo una diplomacia firme sino también una estrategia clara. Estados Unidos ya es una gran potencia nuclear; el truco está en convencer tanto a sus adversarios como a sus aliados de que seguirá defendiendo sus intereses cueste lo que cueste. “Si China usa armas nucleares, será porque duda de la determinación de Estados Unidos, no de la capacidad de Estados Unidos”, dijo Acton. Enfrentarse a una China nuclear es tanto una cuestión de voluntad como de armas.