Fiona Hill: Putin se está quedando sin tiempo

Una de las razones por las que es tan difícil predecir cómo terminará la guerra en Ucrania es porque el presidente ruso Vladimir Putin la ha diseñado así. Mantuvo al mundo en vilo en los días previos a la guerra; los responsables políticos de todo el mundo todavía están tratando de averiguar cuándo podría declarar el fin de su llamada operación militar especial.

Aunque el equilibrio del juego ha cambiado mes a mes desde el comienzo de los combates el 24 de febrero, Rusia parece haber tomado la delantera recientemente. Su ejército se ha apoderado de gran parte de Luhansk, en el este del país, y ahora está tratando de hacer más incursiones en el suroeste, en Donetsk, apoderándose de la zona conocida como el Donbás. Pero, como escribe Jack Detsch de FP, las incursiones de Moscú en nuevos territorios “se han abierto a un contragolpe”, ya que Kiev está utilizando sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, conocidos como HIMARS, proporcionados por Estados Unidos, para atacar profundamente detrás de las líneas rusas.

Como siempre, el desarrollo de la guerra depende en gran parte de los caprichos de un hombre: Putin. FP habló con una experta que ha estudiado lo que hace funcionar a Putin más que quizás cualquier otro analista occidental. Fiona Hill es miembro senior de la Brookings Institution. Ha trabajado en las administraciones de tres ex presidentes estadounidenses -George W. Bush, Barack Obama y Donald Trump- en funciones clave de inteligencia nacional, asesorando a la Casa Blanca en su estrategia rusa y europea. Hill es coautor de Mr. Putin: Operativo en el Kremlin y, más recientemente, autor de No hay nada para ti aquí: Finding Opportunity in the 21st Century.

Una de las razones por las que es tan difícil predecir cómo terminará la guerra en Ucrania es porque el presidente ruso Vladimir Putin la ha diseñado así. Mantuvo al mundo en vilo en los días previos a la guerra; los responsables políticos de todo el mundo siguen tratando de averiguar cuándo podría declarar el fin de su llamada operación militar especial.

Aunque el equilibrio del juego ha cambiado mes a mes desde el comienzo de los combates el 24 de febrero, Rusia parece haber tomado la delantera recientemente. Su ejército se ha apoderado de gran parte de Luhansk, en el este del país, y ahora está tratando de hacer más incursiones en el suroeste, en Donetsk, apoderándose de la zona conocida como el Donbás. Pero, como escribe Jack Detsch de FP, las incursiones de Moscú en nuevos territorios “se han abierto a un contragolpe”, ya que Kiev está utilizando sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, conocidos como HIMARS, proporcionados por Estados Unidos, para atacar profundamente detrás de las líneas rusas.

Como siempre, el desarrollo de la guerra depende en gran parte de los caprichos de un hombre: Putin. FP habló con una experta que ha estudiado lo que hace funcionar a Putin más que quizás cualquier otro analista occidental. Fiona Hill es miembro senior de la Brookings Institution. Ha trabajado en las administraciones de tres ex presidentes estadounidenses -George W. Bush, Barack Obama y Donald Trump- en funciones clave de inteligencia nacional, asesorando a la Casa Blanca en su estrategia rusa y europea. Hill es coautor de Mr. Putin: Operativo en el Kremlin y, más recientemente, autor de No hay nada para ti aquí: Finding Opportunity in the 21st Century.

Hablé con Hill en el marco de FP Live, el foro de periodismo en directo de la revista. Puede ver nuestro debate completo en vídeo en el recuadro de abajo. Lo que sigue es una transcripción editada y condensada.

Foreign Policy: Varios comentaristas influyentes advierten que a Occidente se le está acabando el tiempo para derrotar a Rusia. New York Times El columnista Thomas Friedman sostiene que el presidente ruso Vladimir Putin probablemente está diciendo a sus generales que sólo lo lleven a la Navidad, cuando el invierno llegue y la escasez de gas en Europa sea especialmente dolorosa. Washington Post el columnista Fareed Zakaria coincide, escribiendo: “El tiempo no está de nuestro lado”. ¿Cómo debemos valorar estas advertencias teniendo en cuenta la limitada influencia económica de Occidente y la amenaza de una escalada?

Fiona Hill: El mismo hecho de enmarcarlo así, que tenemos en la mayoría de los análisis, oculta el hecho de que el propio Putin también puede estar corriendo contra los límites de tiempo. Quiere que seamos nosotros los que estemos en la cuerda floja, siempre preguntándonos si podemos lograrlo, si podemos perseverar. Esto es parte de una guerra de información. Este es el tipo de mensaje que realmente está saliendo del Kremlin.

La razón por la que quiero subrayar esto es por la fecha mágica de 2024. Sabemos por las encuestas que [U.S. President Joe] Biden no está recibiendo ningún impulso por su compromiso con Ucrania, aunque el apoyo a Ucrania sigue siendo bastante sólido a nivel popular en los Estados UnidosEstados Unidos como en Europa. En realidad, está perjudicando a Estados Unidos y a otros políticos occidentales debido a la inflación y a las presiones sobre la seguridad energética y alimentaria.

Pero Putin también tiene que ser reelegido en 2024. Lanzó esta operación militar especial, diciendo que terminaría en cuestión de días. Pero esto se ha prolongado para Rusia también. Y todos los mensajes de Putin diciendo: “No hemos empezado todavía. No hemos tocado la punta del iceberg de la carnicería y la destrucción”, es un mensaje para que nos retiremos porque también le preocupan las implicaciones para la estabilidad de su propio sistema. Para cuando salgamos de esas profundidades mágicas del invierno y entremos en el próximo año, los impactos en la economía rusa de todas las sanciones que se han tomado, independientemente de los altos precios del petróleo y el gas, empezarán a sentirse.

FP: Es sorprendente pensar que Putin esté preocupado por la reelección. Es un líder autoritario; parece que se ha blindado contra los golpes de Estado. Controla los medios de comunicación, especialmente la televisión. ¿Por qué cree que tendría miedo en 2024?

FH: Porque teme que se repita lo que ocurrió la última vez que volvió a la presidencia en 2011 y 2012, donde tuvimos protestas en Moscú, San Petersburgo y otras grandes [Russian] ciudades. Putin sabe que hay mucho descontento oculto bajo la superficie. La gente parece apoyar esta operación militar especial siempre que los hijos de la élite no sean enviados como carne de cañón al frente.

Estamos empezando a ver algunas reacciones de las zonas marginales de Rusia: Buriatia, por ejemplo, donde ha habido una gran cantidad de buriatos enviados al frente. Se empiezan a ver protestas de mujeres que quieren que sus maridos e hijos vuelvan a casa. Empiezan a tener dificultades para reclutar en lugares como Daguestán, no tanto como en Chechenia, donde hay mucha compulsión para que la gente luche en la guerra. Putin sabe que esta molienda está teniendo un impacto.

Tenemos que estar atentos a cuando las cosas empiezan a perjudicar a la gente en su bolsillo. Las mayores manifestaciones o protestas en el largo mandato de Putin como presidente y primer ministro de Rusia desde el año 2000 han sido por cuestiones económicas. Y también por la sensación de injusticia que supone que se mantenga en el poder. No es tan popular en Moscú y San Petersburgo. Cuando uno se adentra en las profundidades de las encuestas, se parece un poco a las nuevas encuestas sobre Donald Trump en este momento. La gente realmente querría una alternativa.

Rusia suele ser proclive a las protestas, sobre todo en cuestiones socioeconómicas. Putin se va a preocupar por eso a medida que nos acercamos a 2024 por otra razón: Hay gente alrededor de Putin que cree que no está justificado que tenga este próximo conjunto de dos mandatos. Se suponía que terminaría su mandato en 2024. Prolongó su capacidad de presentarse de nuevo por otros 12 años, hasta 2036, lo que le hará llegar a los 80 años. Pero cuanto más debilitado esté [and] menos legítimo parece, menos parece que sea popular y más incentivo hay para que otros intenten maniobrar a su alrededor para impulsar la sucesión. Putin quiere acabar con este conflicto. Quiere parecer legítimo. Quiere que seamos nosotros los que sintamos que no tenemos tiempo, cuando él también tiene un reloj corriendo.

FP: Teniendo en cuenta lo que dices, ¿cómo va a jugar los próximos tres o cuatro meses hasta llegar al invierno?

FH: Va a intentar ponérselo lo más fácil posible. Rusia puede seguir aterrorizando a todo el mundo y lanzando misiles por todas partes. [It] puede seguir poniendo un embargo de grano y haciéndolo muy difícil. La suposición de Putin es que los turcos, los libaneses, la Unión Africana y todo el mundo empezarán a presionar a los Estados Unidos y a Occidente porque él está diciendo: “Ese es el resultado de sus sanciones”. Lo que no es, por supuesto, es él manipulando deliberadamente la hambruna en África para ponernos a todos en el banquillo como los malos aquí. El juego de Putin es hacer que nos derrotemos a nosotros mismos, básicamente, porque no podemos imaginar que seamos capaces de mantener esto durante varios años.

FP: Mucho de esto suena a juegos mentales. Existe la conocida historia de la infancia de Putin en la que un joven Putin perseguía a una rata por el edificio de su familia. Atrapó a la rata en una esquina, y entonces la rata arremetió contra él. Lo que Putin aprendió de ese escenario fue que nunca hay que retirarse; hay que luchar hasta el final. Pero eso es lo que quiere que pensemos, ¿verdad? ¿Que si vamos demasiado lejos, lanzará la Tercera Guerra Mundial?

FH: Exactamente. Y la única documentación de esa historia es Vladimir Putin diciéndole a subiógrafos al respecto.

FP: Así es.

FH: Putin ha sido un presidente de guerra desde el principio. Mira, ya estamos en la Tercera Guerra Mundial en términos de que este es un conflicto que hace época. Hay una guerra de información. Ya se ha anexionado territorio. La Primera Guerra Mundial no fue una guerra nuclear, pero se usó gas mostaza y cloro. Putin ya ha utilizado Novichok, polonio, y todo tipo de otras armas químicas ayudando a [Syrian President] Bashar al-Assad.

Llevamos mucho tiempo en esto. Putin nos lleva a estos viajes mágicos históricos de misterio todo el tiempo para justificarse. A veces culpa a la OTAN. A veces culpa a la Unión Europea. Y luego siempre está tratando de encontrar los temas candentes que puede presionar para asustar a la gente. En 2019, en el G-20 en Osaka, [Japan], en la última reunión en la que me senté entre Trump y Putin, ya amenazó a Trump con invocar la idea de la crisis de los misiles del euro de los años ochenta por la retirada de Estados Unidos del Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio, diciendo básicamente: “Si no quedan tratados que apuntalen la seguridad europea, ¿qué va a pasar entonces, Donald?”. Dice: “Tus aliados europeos no querrán volver a la época de la crisis de los misiles del euro”. Así que, él siempre ha estado en el negocio del ruido de sables nucleares.

FP: ¿Qué consideraría Putin una victoria en este momento?

FH: Bueno, él ha dicho en el pasado que no hay victoria si no se borra a Ucrania del mapa. Ha dicho que Ucrania es una colonia que pertenece a Rusia. Creo que hay un riesgo en la pregunta, en la forma en que has expresado “victoria en este momento”, porque él vería claramente un éxito en haber tomado toda la región del Donbás de Donetsk y Luhansk. Creo que el riesgo es que declare una pausa operativa o una tregua en el punto para tratar de consolidar esas ganancias, y en realidad no es más que una tregua para puntuar lo que es realmente un conflicto en curso.

FP: Gran parte del sur global se ha negado a condenar a Rusia. La India, por ejemplo, ha aumentado drásticamente la cantidad de crudo que compra a Rusia. Cuando Putin observa la respuesta global a la guerra en Ucrania -tanto en Occidente como en el resto del mundo-, ¿cómo cree que evalúa las cosas?

FH: Cree que esto va realmente en su dirección. Esto es producto de la desinformación rusa. Brookings tiene un análisis de Twitter en África, con varios hashtags que muestran la tracción que la propaganda rusa está consiguiendo en África en términos de dar forma a las opiniones allí. Es parte del mensaje de Putin de que esto es culpa del Occidente colectivo; tiene al Papa Francisco diciendo que quizás Rusia fue provocada por la expansión de la OTAN.

En el sur global, la gente tiene un largo recuerdo del imperialismo de Europa. Tienden a pensar en Rusia como la Unión Soviética, como el líder del movimiento de los no alineados y el campeón de todos los militares y fuerzas de liberación marxistas poscolonialistas. Así que Rusia sigue presentándose no como una potencia imperial que intenta recuperar una antigua colonia, sino como una guerra por delegación contra Occidente, contra la OTAN y contra Estados Unidos. Y también les dicen a los africanos y a la gente de Oriente Medio que son las sanciones de Occidente las que están cortando el grano y que son las sanciones de Occidente las que están aumentando los precios del petróleo y la energía. Eso puede ser cierto. Pero ciertamente no es el caso del grano y de la seguridad alimentaria, que Putin ha tomado deliberadamente como rehenes y, por supuesto, está destruyendo Ucrania.

FP: A la luz de la declaración de la OTAN de que China es una “amenaza” en su nuevo concepto estratégico, ¿cómo ve Putin [Chinese President] Xi Jinping? ¿Qué puede decirnos sobre esa relación?

FH: A China le preocupa claramente que, si Rusia es derrotada en Ucrania, esto tenga un efecto dominó, porque China se ha adelantado a lo que pensaba que iba a ser una operación militar especial muy breve para dar apoyo a Rusia. China participa activamente en la propaganda y desinformación rusas.

Sin embargo, esto supone un enorme riesgo para Rusia. Creo que es evidente para los rusos entre bastidores que, al cortarse todos sus lazos con Europa, se quedan con el resto del mundo, y eso aumenta su dependencia de China.

Tras la “asociación sin límites” que declararon Xi y Putin al margen de los Juegos Olímpicos de Pekín, los rusos retiraron sus tropas del Extremo Oriente ruso porque no les preocupaba ningún tipo de ataque por parte de los chinos. Pero muchas de esas fuerzas militares se han reducido. También las sacaron de Tayikistán, lo que creauna gran vulnerabilidad en el Extremo Oriente ruso y también en Tayikistán, donde Rusia era mucho más garante de la seguridad.

¿Empezará Tayikistán a mirar hacia China? ¿Cambiará la opinión de China? Hay muchos chinos que recuerdan que el 25 por ciento de su territorio en Manchuria fue tomado por los rusos en la década de 1860. Todas esas vulnerabilidades han estado siempre presentes en la relación ruso-china y siguen estándolo, pero ahora ambas partes han invertido mucho en los aspectos estratégicos de esta asociación. Más adelante, si Rusia parece más débil frente a China, el futuro es una incógnita, ¿verdad? Creo que la propia China se está replanteando y esa relación puede tener tensiones en algún momento.

FP: Cuando imagina a Putin mirando las audiencias del 6 de enero, ¿ve a Estados Unidos más debilitado?

FH: Sí. Así lo hace todo el mundo, honestamente. Putin está apostando más o menos que el [U.S.] las elecciones de mitad de período socavarán a Biden y que para 2024, Estados Unidos estará en un gran lío.

Volví de Europa un poco antes del 4 de julio, justo después del fallo de la Corte Suprema sobre Roe vs Wade, los esfuerzos para hacer frente a la violencia con armas de fuego, y con el telón de fondo de todas las audiencias del 6 de enero. Se prestó mucha atención a esas tres cosas. No creo que procesemos completamente aquí lo mucho que el resto del mundo siente que Estados Unidos está minado por las manifestaciones de polarización y luchas internas partidistas. Así que no es sólo el 6 de enero. Es esta idea de que Estados Unidos está fuera de control. Putin se alimenta de esto. Cuando ves que Putin trata de explotar todos estos temas candentes, parte de ello es, obviamente, para ponernos unos contra otros, pero también para hacer que Estados Unidos parezca menos líder y disminuido en un contexto internacional.