¿Han aprendido la lección los famosos de la debacle del FTX?

A la salida de un estadio de fútbol americano, Tom Brady presenta la plataforma de comercio de criptomonedas FTX.

“Es mejor”, el venerado quarterback dice mientras revisa en su teléfono una cartera de inversiones que está por las nubes. “Y me gusta más”.

El anuncio, publicado en la cuenta de Instagram de FTX en septiembre, no era la primera vez que Brady apoyaba con su formidable peso a la empresa tecnológica, pero probablemente fue la última.

Un mes y medio más tarde, una hoja de balance filtró de Alameda Research, una empresa comercial cofundada por Sam Bankman-Fried, ex director ejecutivo de FTX, lo que desencadenó un colapso de proporciones épicas.

FTX, con sede en Bahamas en quiebra, y Bankman-Fried se encuentra en Palo Alto bajo arresto domiciliario mientras se enfrenta a cargos de fraude. Algunos de los confidentes más cercanos del niño prodigio se han vuelto contra él; ha suplicado inocente.

Si el colapso no ha subsumido totalmente a Brady, tampoco ha salido totalmente indemne. El atleta profesional es una de las varias celebridades demandadas en una demanda colectiva en la que se alega que ayudaron a promover la venta de valores no registrados en forma de cuentas FTX con rendimiento.

El litigio, presentado en Miami, ha puesto de relieve el importante papel que desempeñaron deportistas, actores y otros artistas de alto nivel en la promoción de FTX. Aunque algunos expertos legales creen que será difícil demostrar la responsabilidad, el caso federal está obligando a reexaminar cómo las celebridades se han comprometido con la controvertida industria de las criptomonedas.

“El programa de endosantes pagados de FTX fue claramente diseñado para usar la reputación positiva asociada con celebridades específicas para convencer a los consumidores de que FTX era un lugar seguro para comprar y vender criptodivisas”, dice la demanda. “Las celebridades tienen la obligación moral y legal de saber que lo que están promoviendo es poco probable que cause daño físico o financiero a los clientes.”

Antes de su extraordinaria implosión, FTX encadenó una alfombra roja de patrocinadores famosos, prestando brillo y glamour al malogrado castillo de naipes.

Larry David starred en un anuncio de la Super Bowl de FTX que enmarcaba las criptomonedas como una innovación histórica mundial a la par que la rueda o la bombilla.

Shaquille O’Neal preguntó a a los posibles inversores: “Estoy dentro. ¿Y tú?”

Otros nombres conocidos -Steph Curry, David Ortiz, Shohei Ohtani, Naomi Osaka, Kevin “Mr. Wonderful” O’Leary- también promocionaron la empresa. Todos figuran como demandados.

“Es una advertencia para estas celebridades”, dijo Adam Moskowitz, uno de los abogados que presentaron la demanda. “Si van a correr riesgos, habrá consecuencias”.

Un abogado que representa a Brady y David declinó hacer comentarios. Los representantes de O’Neal, Curry, Ortiz, Ohtani, Osaka y O’Leary no respondieron a las solicitudes de comentarios. O’Neal se ha distanciado de la empresa, enmarcando su papel como el de un “portavoz pagado”. O’Leary, conocido por su papel como inversor de celebridades en “Shark Tank”, dijo a “Squawk Box” de CNBC que su participación en FTX fue el resultado de “pensamiento de grupo.”

Además de cualquier daño duradero a la reputación, Brady y su supermodelo ex esposa, Gisele Bündchen, probablemente han perdido la mayor parte o la totalidad de la considerable participación financiera que tenían en FTX.

El espacio de las criptomonedas lleva mucho tiempo plagado de estrellas. Matt Damon, LeBron James, Reese Witherspoon, Snoop Dogg, Steve Aoki y Steven Seagal han impulsado varios productos cripto. Hace un año, Jimmy Fallon y Paris Hilton se mostraron incómodos… vendieron tokens no fungibles, una clase específica de cripto, en “The Tonight Show”. El comercio de criptomonedas ocupó un lugar destacado en un vídeo musical de 2021 de Post Malone y The Weeknd.

Y con las celebridades vienen los escándalos de celebridades, especialmente en una industria tan poco regulada como la cripto. La SEC acusó a Floyd Mayweather Jr. y DJ Khaled en 2018 de no revelar que se les había pagado para promocionar cripto tokens; Kim Kardashian corrió una suerte similar en octubre. (En ese momento, los abogados de Kardashian dijeron que la socialité cooperó plenamente y se alegró de haber resuelto el asunto).

La caída de FTX ha afectado a otros en la industria del entretenimiento, incluyendo el ex agente de CAA Michael Kives, cuyo fondo recibió una inversión de 300 millones de dólares de Bankman-Fried, según la información. Al parecer, el antiguo consejero delegado quería firmar un contrato de patrocinio conpotencia musical Taylor Swift que nunca se materializó.

Los expertos afirman que no es casualidad que el poder de las estrellas de Hollywood se superponga con frecuencia a un vehículo financiero bastante especializado.

“El respaldo de los famosos ha sido fundamental para las criptomonedas durante mucho tiempo”, dijo Yesha Yadav, decano asociado de la Facultad de Derecho de Vanderbilt, cuyo trabajo se centra en la regulación de valores. El sector ha “confiado en las celebridades para darle una mayor difusión; para que las celebridades utilicen sus redes de medios sociales existentes y su credibilidad y su reputación para impulsar una clase de activos que ha sido desconocida para muchas personas.”

“En realidad están utilizando a los famosos como peones para convencer a los consumidores desprevenidos de que inviertan”, afirma Bonnie Patten, directora ejecutiva del grupo de defensa del consumidor Truth in Advertising.

Moskowitz, el abogado detrás de la demanda colectiva, dijo que ha estado persiguiendo casos de fraude relacionados con la criptodivisa desde hace un tiempo: primero con estafadores de bajo nivel, como un adolescente kazajo, y luego en torno a plataformas de cripto más formales en los últimos dos años.

Ahora el abogado quiere responsabilizar a las muchas celebridades que, según él, permitieron que Bankman-Fried se aprovechara de su reputación. Perseguir a los patrocinadores famosos ofrece un camino más rápido hacia la recuperación de lo que se debe a las víctimas de FTX, dijo Moskowitz al Times, que tratar de sacar el dinero del asediado Bankman-Fried y su andrajoso imperio.

“Tenemos personas que perdieron millones de dólares… porque se les dijo que con un interés del 8% ésta era la inversión más segura”, dijo Moskowitz, que afirma que algunos de sus clientes perdieron los ahorros de toda su vida después de que los famosos patrocinadores de FTX les convencieran de que era un lugar seguro para aparcar su dinero.

“La gente respeta a los famosos”, añade. “Bien o mal, la gente les respeta, y en cierto modo te ganas la aceptación de la sociedad” reclutándoles como patrocinadores.

Fundada en 2019 y valorada en $ 18 mil millones para 2021, FTX fue un niño del cartel para la criptoindustria en parte porque Bankman-Fried curó proactivamente las relaciones políticas, incluso a través de donaciones de campaña, y buscó crear un aura de respetabilidad que gran parte del resto de la criptoindustria -inundada de estafas y fluctuaciones de precios- carecía. Este verano, cuando el sector atravesaba dificultades, FTX ofreció a otras criptoempresas ofertas de compra y adquisición, incluso cuando la Federal Deposit Insurance Corp. le ordenó que dejara de sugerir que las criptoinversiones estaban respaldadas por el Gobierno.

La reputación de la empresa comenzó a derrumbarse realmente en noviembre con la filtración del balance de Alameda Research, que desencadenó la reacción en cadena de dominó que ha llevado a la quiebra, el arresto domiciliario y la demanda colectiva de Moskowitz.

Además de ese caso, el abogado también está llevando a cabo uno en el tribunal estatal de Florida contra Brady, Ortiz y O’Leary, que espera que conduzca a una sentencia sobre si las cuentas remuneradas de FTX constituían valores no registrados.

Para Moskowitz, la cuestión es sencilla: “Son valores no registrados, tú los promocionaste, eres responsable”.

Pero otros no están tan seguros.

“No sabemos si estas cosas van a ser finalmente consideradas valores”, dijo Sheila Warren, directora ejecutiva del grupo comercial Crypto Council for Innovation. “Hay un argumento muy sólido que dice que no lo son en absoluto y que nunca lo serán; hay un argumento que dice que empiezan siendo valores. … Todos esos argumentos existen, y está sin resolver”.

“Nuestro marco regulatorio para el mercado de criptomonedas más amplio realmente no se ha puesto al día”, dijo Yadav, decano asociado de Vanderbilt Law. “Cuando estamos hablando de instituciones financieras particulares como FTX que realizan transacciones en cripto tokens, debido a que los tokens en sí mismos no tienen ningún consenso sobre lo que son legalmente, entonces las instituciones que los transan tampoco lo tienen”.

Es poco probable que un tribunal decrete un modelo regulatorio para las cripto por iniciativa propia, añadió Yadav; más concebible es que algunas de las celebridades nombradas en la demanda opten por llegar a un acuerdo en el caso para proteger sus reputaciones.

Los casos de demandas colectivas son difíciles de ganar, dijo Patten de Truth in Advertising, y no será fácil demostrar que los patrocinadores famosos mencionados en este caso causaron daños a los inversores.

“Yo no apostaría del lado de los consumidores”, dijo.

En cualquier caso, el daño reputacional de la implosión de FTX puede asustar más a los afiliados famosos que cualquier cantidad en dólares. Brady y el resto prestaron a Bankman-Fried su prestigio cuando estaba en la cima del mundo; ahora tienen que cargar con las consecuencias.

Esto podría precipitar un cambio más duradero en la forma en que los famosos se relacionan con los medios de comunicación.cripto.

“Sí creo que veremos un poco más de cautela en términos de evaluar cuáles podrían ser los problemas de reputación si me meto en algo que … tal vez no entiendo”, dijo Warren, el CEO del Crypto Council. “Tal vez deberíamos estar pensando en lo que significa comprometerse con algo que es muy nuevo”.

Yadav predijo que el sector de las criptomonedas podría recurrir ahora a fuentes de validación distintas de los personajes famosos: legitimación a través de la regulación, por ejemplo.

“Creo que las celebridades ahora ya no van a hacer esto”, dijo. “Desde luego, no los grandes nombres”.