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Corría el año 1960. Un actor llamado Ronald Reagan era presidente del Screen Actors Guild, que en ese momento estaba entusiasmado con los residuos de las películas con licencia o vendidas a la televisión.
El resultado fue una huelga que duró del 7 de marzo al 18 de abril y detuvo las películas protagonizadas por luminarias como Elizabeth Taylor, Jack Lemmon y Marilyn Monroe.
Los actores se unieron a los escritores de la industria, que ya estaba en huelga desde enero de ese año. La huelga de guionistas fue larga —su disputa duró 148 días— y se centró en los ingresos que obtendrían los guionistas de las películas que se transmiten por televisión y otros temas.
Sesenta y tres años después, Hollywood se encuentra una vez más en medio de una batalla laboral histórica en la que los estudios se enfrentan a una posible huelga en dos frentes en una batalla prolongada por nuevas formas de distribución.
Los miembros de SAG-AFTRA han autorizado a sus líderes a convocar una huelga si no pueden llegar a un acuerdo con los principales estudios para el miércoles por la noche, cuando vence oficialmente su contrato extendido. Se unirían a los miembros del Sindicato de Escritores de Estados Unidos, que han estado en huelga desde el 2 de mayo, ampliando un conflicto laboral que ya ha interrumpido las producciones de cine y televisión en todo el país.
¿Cómo se produjo un enfrentamiento tan extraordinario? Los historiadores y expertos laborales citan varias explicaciones, incluida una mayor cohesión entre los sindicatos de Hollywood, un aumento en el activismo laboral a nivel nacional después de la pandemia de COVID-19 y, quizás lo más importante, un cambio tecnológico dramático.
Casi desde que existe la industria del entretenimiento, ha habido conflictos laborales. Y, en la mayoría de los casos, ese conflicto casi siempre ha coincidido con las nuevas tecnologías que han interrumpido la forma en que se les paga a los cineastas, creativos y otros empleados de la industria y se distribuye su trabajo.
Desde 1936, los sindicatos de la industria, a menudo encabezados por el Writers Guild, se han declarado en huelga unas 20 veces para luchar por una compensación justa y adecuada frente a los desafíos que surgen de los avances tecnológicos no regulados, como las grabaciones de cinescopio, la televisión, el cable, los videocasetes, los DVD. y ahora internet.
“La tecnología ha cambiado la economía”, dijo David Smith, profesor de economía en la Escuela de Negocios Pepperdine Graziadio.
La última vez que los actores se declararon en huelga contra los estudios fue en 1980 en una huelga de tres meses por las ganancias de los videocasetes domésticos y la televisión de pago. Los escritores se declararon en huelga durante 100 días entre 2007 y 2008 en gran parte para asegurar el pago por el contenido distribuido en línea, preparando el escenario para el conflicto actual.
Durante los últimos dos meses, los escritores se han manifestado en piquetes para protestar por cómo el rápido cambio en la transmisión, mientras crea un aumento sin precedentes en el contenido, ha erosionado significativamente las condiciones laborales y salariales, causando lo que ven como una amenaza existencial para sus medios de vida.
“Hay un advenimiento de nueva tecnología que es ampliamente adoptada y ahí es donde estamos ahora con la transmisión”, dijo Smith. “Y solo tiene sentido que los contratos existentes no puedan encapsular todas las consideraciones porque estamos en un nuevo mercado que no podía visualizarse o entenderse hace tres años o incluso hace seis años”.
Al igual que con los escritores, la era de la transmisión ha afectado enormemente a los actores, derribando el modelo de pago tradicional cuando las cadenas de transmisión abrieron el camino.
Eric Edelstein, de 46 años, llegó a Los Ángeles desde Spokane, Washington, en 2001, soñando con convertirse en un actor de carácter en la línea de los actores de televisión de la década de 1960 Jack Elam y Victor French. Había oído que interpretando a los malos en varios programas, podía ganar medio millón de dólares al año. “Eso suena como una gran vida”, dijo.
Durante las últimas dos décadas, Edelstein pudo construir una carrera al hacerlo.
“Antes, si tenías tres o cuatro estrellas invitadas al año, en realidad era suficiente para mantenerte y funcionaba bastante bien si podías obtener uno o dos comerciales”, dijo.
Pero ese ya no es el caso con el dominio de la transmisión. En los últimos años ha complementado sus ingresos con trabajos de doblaje (hace la voz de Daddy Shark en el programa de Nickelodeon “Baby Shark’s Big Show!”).
Según Edelstein, incluso si los negociadores de SAG-AFTRA regresaran con un aumento del 20% en los residuos de transmisión, las tarifas de esa forma de distribución aún estarían “muy lejos de cómo solía pagar el modelo anterior”.
Caso en cuestión: Edelstein aún cobra cheques de las reposiciones por cable de la película “Jurassic World” de 2015, en la que tuvo un pequeño papel como supervisor de paddock para dinosaurios. En un trimestre reciente, los residuos de cable totalizaron $1,400. En comparación, recibió solo $ 40 por las reposiciones de la película en plataformas de transmisión durante el mismo período, dijo.
Los representantes de la Alianza de Productores de Cine y Televisión se han negado a comentar sobre las negociaciones de SAG-AFTRA. Pero personas familiarizadas con las negociaciones dicen que los estudios se resistieron a las demandas del sindicato, incluida la vinculación de los residuos al éxito de un programa, y argumentaron que la mayoría de los servicios de transmisión no son rentables.
Si bien la transmisión ha trastornado la industria en todos los niveles, el espectro de otra nueva tecnología, la inteligencia artificial, ha agregado otra capa de inquietud a las negociaciones actuales.
La IA representa un “cambio tecnológico realmente radical, que tiene el potencial de alterar la relación entre escritores y actores en las industrias cinematográfica y de transmisión”, dijo el profesor de historia de la USC Steven J. Ross.
“Todo [previous] las huelgas tenían como objetivo obtener una mejor participación en los ingresos”, agregó Ross. “Esta huelga se trata de eso, pero también se trata del miedo de perder su trabajo por la IA. Esa es la diferencia. Y es por eso que creo que todo el mundo ve esto como una especie de enfrentamiento de mediodía, porque ahora la tecnología no se trata simplemente de rebajar su salario. Está socavando tu propio trabajo”.
Ross señaló el procedimiento de larga duración y “altamente formulado” de NBC, “Ley y orden”.
Según Ross, los productores podrían usar IA para crear nuevos episodios usando el estilo del programa. “Entonces tienes el primer borrador. Traes a un escritor para pulirlo. Ese escritor no recibe tanto porque no ha hecho el primer borrador y no tienes una sala de escritores”, dijo. “Para los escritores, es una crisis existencial”.
Los actores expresan temores similares.
Matt Bush, un actor que interpretó a Andy Cogan en la serie de comedia de ABC “The Goldbergs”, es inequívoco sobre la importancia de asegurar las regulaciones sobre el uso de la IA. Sin ninguno, dijo, “no importa qué tipo de aumento salarial obtengamos”.
Ya es una práctica estándar que se pida a los actores que firmen los derechos de los personajes que interpretan, de modo que el estudio pueda usarlos para otras fuentes de ingresos auxiliares, como parques de diversiones y figuras de acción.
Bush recordó que su personaje y los de otros actores de “The Goldbergs” se usaron en un videojuego basado en una aplicación, aunque no recordó haber recibido compensación alguna. Bush teme que suceda lo mismo con la IA, por lo que se les pedirá a los actores que renuncien a sus derechos sobre su apariencia y sus voces para usarlas con la IA como una cuestión de rutina.
“Y ese es un paso que creo que ninguno de nosotros quiere dar”, dijo. “Regalar ese consentimiento por adelantado también es algo aterrador, aparte de la compensación”.
También alimenta el conflicto laboral actual el resurgimiento del activismo sindical en Hollywood y otros sectores, creando un mayor nivel de solidaridad entre los gremios que en el pasado.
Desde los primeros días de la huelga de escritores, actores, directores y otros se sumaron a los piquetes. La mayoría de los miembros del equipo también se han negado a cruzar los piquetes, ya que la WGA apuntó a producciones individuales, incluidas “Billions” y “The Chi”, obligándolas a cerrar.
El mes pasado, representantes de un caleidoscopio de organizaciones laborales, incluido Directors Guild of America (que recientemente negoció un nuevo contrato), SAG-AFTRA y Teamsters, así como enfermeras, maestros y otros, unieron fuerzas con miembros de WGA en un mitin en Parque Pan Pacific en Los Ángeles.
Más allá de Hollywood, los salarios estancados, el debilitamiento de las protecciones en el lugar de trabajo, el auge de la economía informal y la pandemia de COVID-19 han ayudado a estimular un mayor interés en la sindicalización en todo el país.
En los últimos años, los trabajadores de las tiendas Amazon, Google, Apple, Starbucks, Trader Joe’s y Activision han buscado formar sindicatos.
Aunque la afiliación sindical del sector privado ha estado en declive durante mucho tiempo, una encuesta de Gallup del año pasado mostró que la opinión favorable de los estadounidenses sobre los sindicatos ha aumentado considerablemente al 71%, la tasa más alta desde 1965.
En el entorno actual, sin mencionar una administración de Biden a favor de los sindicatos, los trabajadores están más dispuestos a desafiar a los empleadores.
Durante el reciente fin de semana del 4 de julio, miles de trabajadores de servicios de 19 hoteles en los condados de Los Ángeles y Orange se declararon en huelga en lo que se describió como la “primera ola de huelgas”, en busca de un aumento salarial.
Otro cambio ha sido la creciente cohesión entre los propios actores.
En 2008-09, la última vez que los actores se dispusieron a hacer una huelga, su sindicato estaba profundamente dividido, literalmente.
Los actores estaban representados por dos grupos, SAG y AFTRA, y estaban divididos por facciones internas, cada una con puntos de vista opuestos sobre qué curso de acción debería tomar cada uno en sus negociaciones de contrato con los estudios. Los actores de la lista A se dividieron y la junta de SAG expulsó a David Allen, el director ejecutivo del grupo, quien presionó para que se votara por la autorización de la huelga.
Aunque se llegó a un acuerdo sin una huelga, las luchas internas obstaculizaron gravemente la capacidad de negociación de los actores; en 2012 SAG y AFTRA se fusionaron, poniendo fin a batallas territoriales de larga data.
Si bien las tensiones persisten, esta vez SAG-AFTRA ha mostrado un frente mucho más unido y un compromiso de mantener el rumbo. En particular, las dos facciones gremiales con una larga historia de enfrentamientos dejaron de lado sus diferencias para respaldar la reelección del presidente de SAG-AFTRA, Fran Drescher.
En vísperas de la expiración del contrato de SAG-AFTRA con los estudios, cientos de actores, incluidos Quinta Brunson, David Duchovny, Meryl Streep, Ben Stiller y Bob Odenkirk, escribieron una carta a sus líderes sindicales con un mensaje contundente.
“Este no es un momento para encontrarse en el medio”, escribieron, “y no es una exageración decir que los ojos de la historia están puestos en todos nosotros. Le pedimos que presione por todos los cambios que necesitamos y las protecciones que merecemos y que haga historia al hacerlo”.
