Kosmos-2558: el satélite asesino de Rusia que podría activar el artículo 5

La segunda mancha, que aparece desde unos segundos hasta 30 minutos después en una órbita casi idéntica, 50 km más abajo, es un satélite militar ruso llamado Kosmos-2558.

Fue lanzado el 1 de agosto desde el cosmódromo de Plesetsk, en el noroeste de Rusia, en el momento en que el USA-326 pasaba por encima, en lo que parecía un esfuerzo por reunir información sobre la sonda de vigilancia estadounidense.

Los dos satélites pueden verse en un vídeo publicado por Marco Langbroek, un científico holandés, en lo que llamó un “juego del gato y el ratón de la Guerra Fría” en su blog.

El hecho de que Rusia se quedara a la cola fue “realmente irresponsable”, según declaró el 10 de agosto el general estadounidense James H. Dickinson, a cargo del Mando Espacial de EE.UU., a la cadena NBC, en el único comentario de alto nivel hasta ahora sobre el duelo de satélites.

Pero la verdadera misión de Kosmos-2558 podría ser más siniestra que la mera contravigilancia, dadas sus capacidades.

Puede desplegar un pequeño subsatélite maniobrable, armado con un proyectil, que podría atrapar al USA-326 y derribarlo, según demostraron dos simulacros rusos del mismo sistema antisatélite en 2017 y 2019.

Rusia también hizo estallar uno de sus propios satélites con un misil lanzado desde tierra llamado Nudol en una prueba realizada en noviembre de 2021, una muestra de agresión apenas tres meses antes de invadir Ucrania.

Y un funcionario ruso, Konstantin Vorontsov, subió la temperatura la semana pasada diciendo a la ONU que los satélites occidentales que se consideran que ayudan a Ucrania, por ejemplo, mediante la recopilación de inteligencia o la prestación de servicios de comunicación, “pueden ser un objetivo legítimo para un ataque de represalia”.

Vorontsov se refería a los satélites civiles de doble uso, como el Starlink de Space-X, y no a los militares, como el US-326, pero su advertencia tuvo un amplio eco en los círculos de seguridad.

“Es muy preocupante y puedes estar seguro de que el Pentágono lo está siguiendo [Kosmos-2558] de cerca”, dijo el martes (1 de noviembre) Bart Hendrickx, escritor belga sobre seguridad de los satélites, a novedades24.

“Ellos [the Russians] parecen estar esperando el momento adecuado para desplegar ese subsatélite. Todavía no se ha separado, pero una vez que lo haga, podría moverse junto al satélite estadounidense y hacer lo impensable”, dijo.

Por su parte, la OTAN está pensando qué hacer si Rusia ataca sus infraestructuras, por arriba o por abajo.

Los ministros de Defensa, reunidos en Bruselas el mes pasado, acordaron intensificar el intercambio de información sobre estructuras espaciales y submarinas, dijo el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, en medio de la sospecha de que Rusia voló un gasoducto del Mar Báltico en septiembre para asustar a Occidente.

Cuando novedades24 le preguntó esta semana si un ataque al satélite provocaría represalias de la OTAN, un funcionario de la OTAN se negó a responder.

En su lugar, citó a Stoltenberg en la reunión de Bruselas, quien dijo: “Exactamente qué tipo de medida [Nato retaliation]depende de la naturaleza del ataque. Y nunca daremos a nuestros potenciales adversarios el privilegio de definir exactamente dónde está el umbral del artículo 5 [the Nato treaty’s mutual defence clause] va”.

Jamie Shea, un ex alto funcionario de la OTAN que ahora enseña estudios de guerra en la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, fue más franco.

“Cualquier ataque de Rusia contra los satélites utilizados por la OTAN [member states] en el espacio se consideraría un acto de agresión que podría desencadenar el artículo 5”, dijo.

“Otros aliados cuyos satélites resulten dañados por los desechos espaciales generados por un ataque ruso también podrían solicitar la activación del Artículo 5”, añadió.

La doctrina de la OTAN dice que su represalia, en cualquier caso, sería “proporcionada” al acto de agresión.

La supremacía rusa

Pero las limitadas capacidades de la OTAN, así como los catastróficos daños colaterales de la guerra espacial, complicarían su respuesta.

Estados Unidos es el único aliado de la OTAN que dispone de sistemas antisatélites, desarrollados por primera vez en la Guerra Fría. También cuenta con los satélites espía de interceptación de señales más avanzados, en una órbita elevada de 36.000 km sobre la Tierra.

Pero Rusia está muy por delante en cuanto a capacidades antisatélite modernas y operativas, según la información de fuente abierta analizada por la Fundación Mundo Seguro, unaGrupo de reflexión con sede en Washington.

La última vez que Estados Unidos puso a prueba sus capacidades fue cuando derribó uno de sus viejos satélites de órbita baja en 2008.

Lo hizo con un misil tierra-aire modificado y no con un arma espacial especializada, y no hay señales de que su arsenal haya evolucionado en los últimos años.

Pero aparte de los Kosmos-2558 y los Nudol, Rusia está desarrollando el programa “Burevestnik” de satélites asesinos lanzados a la órbita desde la panza de aviones de combate.

Ha desarrollado cañones láser montados en camiones o fijados en una base en el Cáucaso Norte, que pueden destruir los sensores ópticos de los satélites, inutilizándolos, aunque no se sabe si los sistemas láser ya están en funcionamiento, dijo Hendrickx, el experto belga.

También dispone de sistemas de guerra electrónica en tierra que pueden interferir en las comunicaciones y en los satélites de imagen por radar.

La supremacía antisatélite del presidente ruso Vladimir Putin podría ser una de las razones por las que elegiría el espacio como escenario del conflicto para dar una lección a la OTAN.

El hecho de que Occidente sea reacio a derribar satélites rusos en represalia, incluso si pudiera hacerlo, también podría ser un factor en sus cálculos.

La prueba Nudol de Rusia en 2021 creó “más de 1.500 piezas de desechos orbitales rastreables” y “cientos de miles de piezas más pequeñas [fragments], dijo entonces el Mando Espacial de Estados Unidos.

Una nube de la metralla provocó que los astronautas de la Estación Espacial Internacional, incluidos los rusos, hicieran maniobras evasivas el 25 de octubre cuando pasó cerca, señaló Hendrickx, en una muestra de la amenaza duradera.

¿Fin de la era espacial?

“Si alguna vez se produjera una guerra en el espacio con armas cinéticas a gran escala, el espacio se llenaría tanto de desechos que sería imposible utilizarlo para ningún satélite”, dijo Hendrickx.

Y mientras que los aliados occidentales se mostrarían recelosos de los daños colaterales en sus propios satélites, o en los de China e India, Rusia tiene un historial de comportamiento irresponsable en los cielos nocturnos.

“La basura espacial rusa también es una amenaza, ya que hasta ahora Rusia no ha retirado de la órbita sus docenas de satélites desaparecidos que ahora constituyen basura espacial. Esto obliga a los países de la OTAN a prestar cada vez más atención a la recolocación periódica de sus propios satélites para evitar colisiones”, dijo Shea, ex funcionario de la OTAN, aunque otras potencias espaciales son culpables de lo mismo.

Las opciones defensivas de la OTAN incluyen “endurecer los satélites contra los desechos y los láseres (con escudos) y hacer que los satélites sean más maniobrables”, dijo.

Y, en cualquier caso, ningún ataque ruso podría interrumpir los servicios occidentales de GPS o de telecomunicaciones, señaló.

“Los aliados y la UE también están desplegando sus satélites en constelaciones, de modo que si se elimina uno, el sistema puede reconfigurarse rápidamente para mantener la conectividad”, dijo Shea.

“Los conflictos en el espacio no son inevitables”, dijo Nivedita Raju, experta del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.

Pero “las tendencias en materia de seguridad espacial apuntan a un potencial creciente de escalada”, dijo.

“A todos los Estados les interesa prevenir los conflictos, ya que tendrían efectos devastadores para todas las partes interesadas”, dijo también, haciéndose eco de Hendrickx sobre el peligro de los desechos espaciales.

“Es imperativo adoptar medidas urgentes para hacer frente a la posible escalada, incluyendo la corrección de la retórica y la aclaración de las leyes aplicables”, dijo Raju.