Arturo Vidal 
Los amigos de Mike Thomson se niegan a seguir quedándose a dormir en su casa.
Thomson vive a unos 50 metros de una concurrida autopista que atraviesa la capital de California y que se utiliza cada vez más para carreras de alta velocidad, camiones que emiten diésel, motocicletas que aceleran y coches modificados ilegalmente para hacer aún más ruido.
Según Thomson, el único momento en que se calma es el sábado por la noche, entre las 3 y las 4 de la madrugada.
Por lo demás, el estruendo es casi constante, y la mayoría de las noches se sobresalta cinco o seis veces.
“Los coches pasan sin silenciador”, dice Thomson, de 54 años, que se gana la vida reformando casas. “Es terrible. No se lo recomiendo a nadie”.
Thomson es víctima de la contaminación acústica, que los expertos en salud advierten que es un problema creciente que no se limita a nuestros oídos, sino que causa afecciones relacionadas con el estrés, como ansiedad, hipertensión e insomnio.
Los legisladores californianos aprobaron en 2022 dos leyes destinadas a calmar el ambiente. Una ordena a la Patrulla de Carreteras de California que pruebe cámaras detectoras de ruido, que podrían llegar a emitir multas automáticas a los coches que produzcan ruido por encima de un determinado nivel. La otra obliga a los conductores de coches modificados ilegalmente a arreglarlos antes de poder volver a matricularlos.
“Hay una parte de nuestra sociedad a la que le gusta ser ruidosa y orgullosa”, dijo el senador estatal Anthony Portantino (D-Glendale), autor de la ley de cámaras de ruido. “Pero eso no debería atentar contra la salud de otra persona en un espacio público”.
La mayoría de los estados no han abordado la agresión a nuestros tímpanos. El tráfico es uno de los principales motores de la contaminación acústica -que afecta desproporcionadamente a las comunidades desfavorecidas- y cada vez es más difícil escapar de los sonidos de los sopladores de hojas, la construcción y otros irritantes.
Las leyes de California llevarán tiempo y tendrán un efecto limitado, pero los expertos en control del ruido las consideran un buen comienzo. Aún así, no hacen nada para abordar la contaminación acústica aérea de helicópteros de la policía en círculos, zumbidos de aviones no tripulados y otras fuentes, que es competencia del gobierno federal, dijo Les Blomberg, director ejecutivo de la Noise Pollution Clearinghouse.
En octubre de 2021, la American Public Health Assn. declaró el ruido un peligro para la salud pública. Décadas de investigación relacionan la contaminación acústica no solo con la interrupción del sueño, sino también con afecciones crónicas como enfermedades cardiacas, deterioro cognitivo, depresión y ansiedad.
“A pesar de la amplitud y gravedad de sus efectos sobre la salud, durante décadas no se ha dado prioridad al ruido como problema de salud pública”, dice la declaración. “La magnitud y gravedad del ruido como peligro para la salud pública justifican la adopción de medidas”.
Cuando hay un ruido fuerte, el sistema auditivo señala que algo va mal, lo que desencadena una respuesta de lucha o huida en el organismo y lo inunda de hormonas del estrés que causan inflamación y, en última instancia, pueden provocar enfermedades, dijo Peter James, profesor adjunto de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard.
La exposición constante al ruido aumenta el riesgo de cardiopatías en un 8% y de diabetes en un 6%, según una investigación. La Agencia Europea de Medio Ambiente estimó en 2020 que la exposición al ruido causa unas 12.000 muertes prematuras y 48.000 casos de cardiopatías al año en Europa Occidental.
Aunque los agentes de la Patrulla de Carreteras de California dedicarán los próximos años a investigar las cámaras de ruido, reconocen que el ruido de las carreras callejeras y los llamados “sideshows” -en los que la gente bloquea intersecciones o aparcamientos para quemar neumáticos o hacer “donuts”- ha aumentado en los últimos años y molesta a la gente en estos momentos.
Se supone que en California los coches deben funcionar a 95 decibelios -un poco más ruidosos que un soplador de hojas o un cortacésped- o menos. Pero los conductores a menudo modifican sus coches y motocicletas para que sean más ruidosos instalando “puntas de silbato” en el sistema de escape para hacer ruido o quitando silenciadores.
En 2021, el último año completo del que se dispone de datos, la CHP emitió 2.641 multas por ruido excesivo de vehículos, casi el doble de las 1.400 citaciones de 2018.
“Siempre ha habido un problema con el ruido procedente de los tubos de escape, y últimamente ha ganado más atención”, dijo Andrew Poyner, capitán de la patrulla de carreteras. “Ha ido aumentando de forma constante en los últimos años”.
La American Public Health Assn. afirma que el gobierno federal debería regular el ruido en el aire, las carreteras y los lugares de trabajo como un peligro medioambiental, pero esa tarea se ha abandonado en su mayor parte desde que la Oficina Federal de Reducción y Control del Ruido fue desfinanciada en 1981 bajo la presidencia de Reagan.
Ahora la tarea de tranquilizar a las comunidades esdepende sobre todo de los estados y las ciudades. En California, la reducción del ruido suele ser un subproducto de otros cambios en la política medioambiental. Por ejemplo, el estado prohibirá la venta de sopladores de hojas de gas ruidosos a partir de 2024, una política destinada principalmente a reducir las emisiones causantes del smog.
Una de las leyes sobre ruido aprobadas en California en 2022, la AB 2496, obligará a los propietarios de vehículos que hayan sido multados por ruido a resolver el problema antes de poder volver a matricularlos a través del Departamento de Vehículos de Motor. Actualmente, los conductores pueden pagar una multa y mantener sus coches modificados ilegalmente tal como están. La ley entrará en vigor en 2027.
La otra ley, SB 1097, ordena a la patrulla de carreteras que recomiende a la Legislatura una marca de cámaras detectoras de ruido para 2025. Estas cámaras, que ya se utilizan en París, Nueva York y Knoxville (Tennessee), pondrían multas automáticamente si detectaran que un coche hace demasiado ruido en la calle.
Originalmente, la ley habría creado programas piloto para empezar a probar las cámaras en seis ciudades, pero los legisladores dijeron que querían ir más despacio y aprobaron sólo el estudio.
Portantino dijo que está frustrado por el retraso, sobre todo porque las calles de Los Ángeles se han vuelto casi insoportablemente ruidosas.
“Cada vez es peor”, dijo Portantino. “La gente trastea con sus coches y las carreras callejeras siguen siendo un problema”.
El estado es inteligente al centrarse inicialmente en los ruidos más fuertes, los coches y motos que más molestan a la gente, dijo Blomberg.
“Puedes hacer que todos los coches que salen de la línea sean la mitad de ruidosos de lo que son ahora y tendría muy poco impacto si no te ocupas de toda la gente que se quita los silenciadores”, dijo. “Eso pesa más que todo”.
El ruido del tráfico no afecta a todos por igual. En un artículo de 2017, James y sus colegas descubrieron que los niveles de ruido nocturno eran más altos en las comunidades de bajos ingresos y en aquellas con una gran proporción de residentes no blancos.
“Hemos tomado estas decisiones conscientes o inconscientes como sociedad para poner a las comunidades de razas minoritarias y las comunidades de bajos ingresos que tienen la menor cantidad de poder político en áreas cercanas a autopistas y aeropuertos”, dijo James.
Elaine Jackson, de 62 años, siente esa disparidad en su barrio de bajos ingresos, situado entre autopistas en el norte de Sacramento.
Los fines de semana, los espectáculos y el ruido del tráfico no la dejan dormir. Sus nervios están a flor de piel, pierde el sueño, sus perros se asustan y, en general, se siente insegura y olvidada, preocupada por que el nuevo desarrollo de su barrio sólo traiga más tráfico, ruido y contaminación atmosférica.
La policía y los legisladores no parecen preocuparse, dice, a pesar de que ella y sus vecinos plantean constantemente sus preocupaciones a las autoridades.
“A la gente le cuesta conciliar el sueño”, afirma Jackson. “Y eso es una cuestión de calidad de vida”.
Este reportaje ha sido elaborado por KHN (Kaiser Health News), una redacción nacional que ofrece cobertura en profundidad de temas sanitarios y que es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KHN es el editor de California Healthline, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.
