Nicolas Soto 
Hace diez años, tuve el honor de intervenir en una conferencia de prensa en Moscú con varios de los venerados defensores de los derechos humanos de Rusia. Dábamos la alarma de que un proyecto de ley sobre “agentes extranjeros”, que el Parlamento ruso acababa de empezar a debatir, se utilizaría para demonizar a las voces independientes.
Una semana más tarde, el presidente Vladimir Putin firmó el proyecto de ley y, desde entonces, el panorama de los derechos humanos en Rusia es casi irreconocible.
La ley de agentes extranjeros se convirtió en la herramienta maligna de las autoridades para su guerra de desgaste contra la sociedad civil.
Desde entonces, otros gobiernos hostiles a la sociedad civil han amenazado con adoptar leyes de imitación o han repetido la malévola retórica de los “agentes extranjeros” en sus campañas contra las voces independientes.
Para algunos observadores, podría parecer que los líderes rusos impusieron el silencio y la dura censura sólo desde la invasión a gran escala de Ucrania. Pero en realidad, el amordazamiento de los ciudadanos rusos es el resultado de una década de represión gradual.
La ley original exigía a cualquier organización no gubernamental que se dedicara a cualquier tipo de defensa pública, y aceptara incluso un kopek de financiación extranjera, que se inscribiera en un registro de “agentes extranjeros”, que presentara informes duplicados y onerosos, y que marcara todos los materiales con la estigmatizante etiqueta de “agente extranjero”, que en Rusia equivale a “traidor” o “espía”.
Enmiendas posteriores permitieron al gobierno registrar por la fuerza a organizaciones y, eventualmente, a individuos.
En su momento, el gobierno afirmó cínicamente que la ley sólo promovía la transparencia de la financiación.
Incluso desde el principio, las vitriólicas campañas de desprestigio público y una oleada de “inspecciones” en todo el país a principios de 2013 para descubrir organizaciones de “agentes extranjeros”, dejaron claro que esta ley no tenía nada que ver con la transparencia y sí con desalentar el activismo cívico.
El “empate” del dinero extranjero
Más tarde, el Parlamento amplió esporádicamente el ámbito de aplicación de la ley para aplicarla no sólo a casi cualquier grupo o medio de comunicación, sino también a cualquier individuo, activista, bloguero o periodista que critique públicamente a las autoridades y tenga alguna conexión, por tenue que sea, con el dinero extranjero.
Por ejemplo, la simple participación en una formación en el extranjero es suficiente para convertir a un individuo en “agente extranjero”. Los nuevos proyectos de enmienda sustituyen ahora el requisito de financiación extranjera por la vaga noción de “influencia extranjera.”
Otras enmiendas también han aumentado las penas para los individuos hasta cinco años de prisión.
La ley ha afectado a toda la gama de grupos de la sociedad civil rusa: los que trabajan en el ámbito de los derechos humanos, la supervisión de las elecciones, los derechos de la mujer, los derechos de los inmigrantes y los solicitantes de asilo, el medio ambiente, la salud e incluso un refugio para personas sin hogar. Otros designados como “agentes extranjeros” fueron destacados YouTubers, politólogos, artistas y periodistas.
Ninguna infracción era demasiado absurda para que las autoridades la sancionaran. Llevaron a la gente a los tribunales por no añadir la etiqueta de “agente extranjero” a las publicaciones en las redes sociales realizadas antes de que se aprobara la ley y emitieron advertencias por mostrar incorrectamente la exención de responsabilidad de “agente extranjero”, por errores de información insignificantes y por no registrarse voluntariamente como “agente extranjero”.
Atado al papeleo
Los grupos de la sociedad civil y los individuos han tenido que perder innumerables horas preparando informes inútiles y engorrosos exigidos por estas leyes. Las personas designadas como agentes extranjeros tienen que presentar informes periódicos sobre sus gastos personales, incluidos los de alimentación, así como sobre cualquier ingreso. También han pasado innumerables horas en los tribunales y han pagado millones de rublos en multas y honorarios legales por violaciones engañosas.
Algunos trataron de adaptarse a la ley, encontrando vacíos legales.
Un grupo que documenta la tortura cerró y se reconstituyó cada vez que el Ministerio de Justicia lo designó. Otras organizaciones, incluso un grupo de apoyo a las personas con diabetes, se encontraron con una carga insuperable y se vieron obligadas a cerrar.
Muchos activistas y periodistas abandonaron el país tras ser designados “agentes extranjeros”.
Cuando el Ministerio de Justicia finalmente actuó en 2021 para “liquidar” una organización por violaciones de la ley de agentes extranjeros, no fue una sorpresa que sus primeras víctimas fueran Memorial, el grupo de derechos humanos más antiguo del país, que conmemora a las víctimas de la represión soviética, y su organización hermana, el Centro de Derechos Humanos Memorial, que documenta las violaciones de los derechos humanos en la Rusia actual.
La violación de estas absurdas leyes y reglamentos puede desencadenar cargos penales graves, lo que hace que la gente viva con la amenaza constante. Para Semyon Simonov, que documentó las violaciones de los derechos de los trabajadores inmigrantes en Sochi, fue másque una amenaza.
Tras dos años de proceso penal, en 2021 un tribunal le condenó por no pagar una multa de “agente extranjero”. Alexandra Koroleva, del grupo ecologista “¡Ecodefensa!”, tuvo que huir del país después de que se abrieran cinco causas penales distintas contra ella por no pagar multas de “agente extranjero”.
Las autoridades rusas tienen muchas otras herramientas que pueden utilizar para silenciar a los críticos, como los vagos delitos de “extremismo”, las falsas infracciones fiscales y las nuevas leyes de censura de guerra.
¿Por qué se molestan en seguir innovando y utilizando su legislación de agentes extranjeros?
Efecto escalofriante
Muy probablemente por su utilidad para confundir el pensamiento independiente y la acción cívica con algo que es extranjero y perjudicial, y para excluir a los críticos de la vida pública. Con raras excepciones, los grupos de derechos humanos designados son ahora rechazados para relacionarse con los organismos gubernamentales, incluso con aquellos con los que habían cooperado durante muchos años.
Expertos, funcionarios del gobierno y similares ahora dudan o se niegan a conceder entrevistas a los medios de comunicación designados como “agentes extranjeros”. Las enmiendas aprobadas en junio proponen ampliar este rechazo, prohibiendo a los “agentes extranjeros” participar en actividades educativas y otras actividades públicas.
Las autoridades también utilizan el proceso de designación de agentes extranjeros para movilizar la caza de brujas pública para hacer desfilar a nuevos “agentes.”
En junio, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos consideró que la ley viola el derecho a la libertad de asociación y señaló su efecto amedrentador. Pero Rusia abandonó el Consejo de Europa en marzo y se niega a aplicar las sentencias emitidas desde entonces.
Una década de aplicación insidiosa de la ley de “agentes extranjeros”, y de su auxiliar, la ley de “indeseables”, ha llevado a la diezma del espacio de la sociedad civil en el país. Los grupos independientes de Rusia, en Rusia y en el exilio, necesitan apoyo, mediante financiación, visados, becas y similares.
Desde que Rusia abandonó el Consejo de Europa, es hora de recurrir a las Naciones Unidas para restablecer cierto grado de escrutinio y presión. El máximo órgano de derechos humanos de la ONU, el Consejo de Derechos Humanos, puede hacerlo nombrando un relator especial de derechos humanos. Esta es una iniciativa que la UE está mejor situada para defender y liderar.
Hemos dado la voz de alarma durante toda la década de ataques gubernamentales a la libertad de expresión. Ahora es el momento de actuar.
