Arturo Vidal 
Chris Martin sabía que necesitaba un coche más grande cuando se acercaba el nacimiento de su cuarto hijo, pero él y su mujer ya tenían una deuda de 14.000 dólares por sus dos vehículos.
Así que la pareja propuso un inusual acuerdo de dos por uno con un concesionario de automóviles del área de Atlanta en 2020: cambiar sus dos vehículos para poder permitirse un Ford Explorer de tres filas de asientos. Su préstamo total después de factorizar la equidad negativa, un contrato de servicio, honorarios y otros costos se disparó a $ 66.000 en el $ 49.000 Explorer.
A pesar de haber avanzado mucho en la deuda, se siente inquieto. “No quiero seguir pagando intereses por un coche que ya ni siquiera tengo”, dice Martin, ingeniero de datos de 36 años.
La acumulación de capital negativo, es decir, la cantidad en que la deuda supera el valor del vehículo, inquieta a los consumidores y hace saltar las alarmas en el sector.
Aunque no es raro que los conductores tengan un patrimonio negativo, algunos concesionarios dicen que cada vez más personas llegan a sus concesionarios con hasta 10.000 dólares de deuda. Están comprando a precios todavía por las nubes y pasando la deuda de un coche a otro e incluso a un tercero. Los préstamos suelen durar hasta siete años.
“A medida que el valor de los vehículos entregados a cuenta empiece a enfriarse, cada vez más consumidores pasarán de tener un patrimonio neto positivo a uno negativo”, afirma Ivan Drury, director de análisis del mercado automovilístico de Edmunds. “A menos que los compradores de coches estadounidenses rompan su hábito de volver a comprar demasiado pronto, veremos cómo la marea de patrimonio negativo sigue aumentando”.
Aunque la economía estadounidense evite una recesión este año, es probable que los consumidores tengan dificultades para hacer frente a los pagos de sus préstamos para la compra de automóviles, sobre todo teniendo en cuenta que la Reserva Federal tiene previsto seguir subiendo los tipos de interés. Según Edmunds, el tipo de interés medio de los coches nuevos subió al 6,9% en enero, frente al 4,3% del año anterior. Con los precios de los coches todavía elevados, la demanda alta y los niveles de inventario relativamente bajos, Ford Motor Co., General Motors Co. y otros fabricantes de automóviles siguen obteniendo beneficios considerables.
Para el estadounidense medio, un coche nuevo está cada vez más fuera de su alcance. En la actualidad, dos de cada trece personas pagan cuotas mensuales de 1.000 dólares o más. Para muchos, no hay elección: tienen pocas o ninguna opción de transporte público y necesitan un coche para ir al trabajo, llevar a los niños al colegio y comprar alimentos.
“Como estos préstamos para coches suelen ser inasequibles al principio, eso significa que cada mes los prestatarios se acercan más al límite financiero”, afirma Kathleen Engel, profesora de Derecho de la Universidad de Suffolk.
El coste de los vehículos nuevos ha subido un 20% desde el inicio de la pandemia, mientras que el de los usados sigue subiendo un 37%, incluso después de enfriarse en otoño. Durante un breve periodo, los propietarios de automóviles se encontraron con un mercado al revés en el que podían vender algunos coches usados por más de lo que pagaron por ellos. Eso ayudó a que el patrimonio negativo cayera en picado al principio de la pandemia.
Pero a medida que más consumidores agotan los ahorros acumulados durante la pandemia, vuelven a caer bajo el agua.
Para trade-ins que llevan equidad negativa, la cantidad media se está acercando a los niveles prepandémicos en $ 5,500, según datos de Edmunds. El aumento de los precios y la prevalencia de los préstamos a 84 meses están alimentando la preocupación entre los defensores de los consumidores y dentro de la industria automotriz.
Pete Kesterson es el director general de un concesionario en Falls Church, Virginia. En un lado del concesionario está la exposición de Volvo y en el otro la de Kia. Le preocupan mucho más los clientes que compran Kias, que recurren más a la financiación, que los compradores de Volvo, que, según él, suelen pagar en efectivo.
“Va a llegar, y nos va a morder”, dijo Kesterson, refiriéndose a la equidad negativa, que él cree que va a empeorar. “Ahora vendemos los coches mucho más caros y los financiamos durante más tiempo, a un tipo de interés mucho más alto. Se avecinan algunos retos”.
La equidad negativa ya ha mordido a Shawna Ballou, de 45 años y madre de cinco hijos de Tacoma (Washington), que se siente “atrapada” en su Ford Escape. Hace cuatro años, cambió su Chevy Malibu por un Escape de 6 años por unos 16.000 dólares. Después de incluir la plusvalía negativa de su cambio, los impuestos y otros gastos, financió más de 25.000 dólares y lo está pagando en siete años.
Investigó la esperanza de vida de su coche y le preocupa acabar debiendo un coche que ni siquiera funcionará.
“Ni siquiera puedo conseguir que me refinancien, porque el valor del coche no cuadra”, dice Ballou, que tiene dos trabajos e intenta sacar adelante su propio negocio.
El repunte del patrimonio negativo está en el punto de mira de los funcionarios de la U.S. Consumer FinancialOficina de Protección del Consumidor. Lo están vigilando de cerca ahora que desaparece la red de seguridad de vender un coche usado para salir de deudas.
“Los consumidores pueden haber sido menos propensos a encontrarse bajo el agua en los préstamos de automóviles debido al aumento de los precios de los coches usados”, dijo Ryan Kelly, gerente en funciones del programa de financiación de automóviles en la CFPB. “Eso puede estar cambiando”.
Para responder al encarecimiento de los vehículos, los prestamistas han seguido ampliando la duración de los préstamos para automóviles. Empresas como Upgrade Inc., que ofrece refinanciación de automóviles, también están endureciendo las normas sobre quién reúne los requisitos para la financiación, una tendencia que predicen que continuará si el mercado laboral empeora y los tipos siguen subiendo.
“Lo más probable es que el empeoramiento de la situación económica, unido a la perspectiva de un descenso continuado de los precios de los automóviles, dificulte a los consumidores la adquisición del coche que desean”, afirma Renaud Laplanche, cofundador y director ejecutivo de Upgrade.
Por ahora, incluso los préstamos a siete años están funcionando bien, dijo Margaret Rowe, director senior de Fitch Group Inc. que se centra en la financiación de automóviles y valores respaldados por activos. Pero si los precios de los coches se mantienen altos y los prestamistas siguen ampliando los plazos de los préstamos, optando por ofrecerlos a los prestatarios con puntuaciones de crédito más bajas, eso podría cambiar, dijo.
Según los datos de Cox Automotive, en enero los préstamos para automóviles con morosidad grave alcanzaron su tasa más alta desde 2006.
Un comodín para los consumidores es la fluctuación del valor de los coches usados. Tras una subida histórica durante la pandemia, los valores cayeron un 13% desde sus máximos en enero, pero de repente volvieron a subir en febrero, según el Índice de Valor de Vehículos Usados de Manheim. Si siguen cayendo, cualquiera que haya comprado en la cima del mercado caerá aún más en la trampa del patrimonio negativo.
Los consumidores subprime que llegan con un patrimonio negativo y quieren comprar otro coche son especialmente vulnerables, según Todd Nelson, vicepresidente senior de asociaciones estratégicas de LightStream, parte de Truist Bank.
“Simplemente siguen acumulando deudas de una manera que no es muy responsable financieramente”, dijo Nelson. “Para la gente en ese espacio, si se lo pueden permitir, estarían mucho mejor quedándose en ese vehículo”.
