Laura Castro 
La economía estadounidense se expandió a un ritmo anual del 2,9% entre octubre y diciembre, cerrando 2022 con impulso a pesar de la presión de los altos tipos de interés y los temores generalizados de una recesión inminente.
La estimación del jueves del Departamento de Comercio mostró que el producto interior bruto de la nación -el indicador más amplio de la producción económica- se desaceleró el trimestre pasado desde la tasa de crecimiento anual del 3,2% que había registrado de julio a septiembre. La mayoría de los economistas creen que la economía seguirá ralentizándose en el trimestre en curso y entrará en recesión, al menos leve, a mediados de año.
El mercado de la vivienda, especialmente vulnerable a la subida de los tipos de interés, ya se ha resentido: Las ventas de viviendas existentes han caído durante 11 meses consecutivos.
Y es probable que el gasto de los consumidores, que alimenta aproximadamente el 70% de toda la economía, se suavice en los próximos meses, junto con el mercado laboral, aún resistente.
La desaceleración prevista de la economía es una consecuencia prevista de la agresiva serie de subidas de tipos de la Reserva Federal. Las subidas de la Fed pretenden reducir el crecimiento, enfriar el gasto y aplastar el peor brote inflacionista de las últimas cuatro décadas. El año pasado, la Reserva Federal subió siete veces su tipo de referencia. La semana que viene volverá a hacerlo, aunque esta vez en menor medida.
La resistencia del mercado laboral estadounidense ha sido una gran sorpresa. El año pasado, los empresarios crearon 4,5 millones de puestos de trabajo, sólo superados por los 6,7 millones que se crearon en 2021 según los registros del gobierno que se remontan a 1940. Y la tasa de desempleo del mes pasado, del 3,5%, igualó su nivel más bajo en 53 años.
Pero los buenos tiempos para los trabajadores estadounidenses no durarán mucho. A medida que la subida de los tipos encarezca los préstamos y el gasto en toda la economía, muchos consumidores gastarán menos y los empresarios probablemente contratarán menos.
La Reserva Federal ha estado respondiendo a una tasa de inflación que sigue siendo obstinadamente alta a pesar de que se ha ido relajando gradualmente. En junio, la inflación interanual era del 9,1%, el nivel más alto en más de 40 años. Desde entonces se ha enfriado, hasta el 6,5% en diciembre, pero sigue estando muy por encima del objetivo del 2% anual fijado por la Reserva Federal.
Otra amenaza para la economía este año tiene su origen en la política: Los republicanos de la Cámara de Representantes podrían negarse a elevar el límite de endeudamiento federal si el gobierno de Biden rechaza su demanda de amplios recortes del gasto. Si no se aumentara el límite de endeudamiento, el gobierno federal no podría pagar todas sus obligaciones y podría hacer añicos su crédito.
Moody’s Analytics estima que el trastorno resultante podría acabar con casi 6 millones de empleos estadounidenses en una recesión similar a la devastadora que desencadenó la crisis financiera de 2007-2009.
Al menos, es probable que la economía comience el año con una base más firme que a principios de 2022. El año pasado, la economía se contrajo a un ritmo anual del 1,6% de enero a marzo y otro 0,6% de abril a junio. Estos dos trimestres consecutivos de contracción económica hicieron temer que se hubiera iniciado una recesión.
Pero la economía recobró fuerza durante el verano, impulsada por la resistencia del consumo y el aumento de las exportaciones. Entre julio y septiembre creció a un ritmo anual inesperadamente fuerte del 3,2%.
