Nicolas Soto 
Sara Nichols está desgarrada.
La activista ambiental y recaudadora de fondos política ama a los tres miembros demócratas del Congreso que se postulan para reemplazar a la senadora Dianne Feinstein, quien a los 90 años ha dicho que no se postulará para la reelección. Todos los aspirantes a sucesores de Feinstein entusiasman a Nichols, con sus intereses en la protección del consumidor, la justicia ambiental y la desigualdad.
“Me encantaría ver a cualquiera de estos candidatos excepcionales ganar el puesto de Dianne Feinstein: el representante Adam Schiff, la representante Katie Porter y la representante Barbara Lee. Lamentablemente, estarán luchando en el futuro previsible, tratando de ganarse nuestros corazones y mentes”, escribió Nichols en un correo electrónico de abril a su red política.
Pero a medida que Nichols ha pensado más en qué candidato apoyar, tener una mujer que represente a California en el Senado se ha convertido en una prioridad. Ella también quiere un cambio generacional y no puede pasar de que Lee tenga casi 77 años.
Lee “se alinea con mi visión política del mundo. Es una de las personas más amables que conozco. Amo a esa mujer hasta la luna y de regreso. Pero también amo a mi país y amo más a mi nieta”, dijo Nichols a The Times.
“Mi generación ha arruinado tanto este planeta. Hemos tenido nuestra oportunidad. Es hora de seguir adelante”, continuó. “Sin embargo, el final de su mandato, si [Lee] Si ganara, tendría 84 años. Y mucha gente confiable me dijo en 2018 que Dianne Feinstein mostraba signos graves de demencia”.
Las opiniones de Nichols reflejan una ansiedad que se escucha entre casi una docena de activistas políticos, donantes y funcionarios electos que hablaron con The Times y cuestionaron si sería correcto que alguien de unos 70 años reemplazara a una persona de 90 años. Algunos, como Nichols, que también tiene 76 años, dijeron que se necesita urgentemente un cambio de guardia.
Si Lee ganara la carrera por el Senado de 2024, podría dejar al partido en la misma situación que enfrentó en 2018, cuando Feinstein insistió en postularse nuevamente a pesar de los llamados para que se hiciera a un lado. Ganó, pero fue rechazada por el Partido Demócrata de California, que respaldó a Kevin de León, entonces senador estatal liberal.
La edad sigue siendo un tema delicado, al menos públicamente, entre los famosos políticos de California. Cuando Feinstein anunció a principios de este año que no buscaría otro mandato, pareció despejar el camino para que una persona más joven asumiera el cargo.
Porter, una congresista de tercer mandato de Irvine, tiene 49 años. Schiff tiene 63 y fue elegida por primera vez en 2000. El gran Steve Garvey, de 74 años, de los Dodgers, está contemplando postularse como republicano. Lee tendría 78 años en su primer día en el cargo si fuera elegida. Se uniría a un organismo en el que la edad promedio de un senador es de unos 65 años, según el Centro de Investigación Pew.
La agitación colectiva sobre la cuestión solo aumentó durante los meses de ausencia de Feinstein de Washington cuando estaba enferma de culebrilla, y a su regreso cuando, durante una discusión con los periodistas, pareció no darse cuenta de que había estado fuera del Capitolio.
Durante este período, Porter, Schiff y Lee solo dijeron que deseaban a Feinstein una pronta recuperación y que era su elección cuándo colgarlo.
Encuestas recientes del Instituto de Estudios Gubernamentales de UC Berkeley y The Times indicaron que la mayoría de los californianos quieren que Feinstein renuncie, y casi dos tercios de los votantes registrados en el estado dijeron que su reciente batalla contra el herpes zóster demostró que ya no estaba en condiciones de servir.
“¿Cómo puedes decir que DiFi es viejo y [Lee] no lo es”, dijo un destacado demócrata de California, quien habló bajo condición de anonimato para evitar ofender a Lee. Otros desconfiaban de hablar oficialmente porque la delicada salud de Feinstein también ha sido un tema muy tenso.
“Ya existe una frustración acerca de cómo vamos a gastar tanto dinero para un escaño demócrata seguro en este ciclo, ¿y luego qué? Tenemos que hacerlo de nuevo si ella no va a estar allí tanto tiempo”, dijo la prominente demócrata.
Todo esto llega en un momento en que los dos principales candidatos a la presidencia de los Estados Unidos tienen más de tres cuartos de siglo. El presidente Biden, de 80 años, se enfrenta constantemente a preguntas sobre su edad y aptitud para el cargo. En una encuesta reciente de ABC News/Washington Post, el 68% de los estadounidenses dijo que Biden es demasiado viejo para otro mandato como presidente. En esa misma encuesta, el 43% dijo que el expresidente Trump, de 77 años, también es demasiado mayor para otro mandato.
Lee dice que las preguntas sobre su edad equivalen a una distracción, una que aborda de frente, pero que no le preocupa que la detenga. Ella se postula para ganar y, a pesar de los informes de que solo busca un término, no está cerrando la opción de postularse nuevamente en 2030.
“Es importante para mí mantenerme enfocado y no permitir que el ruido se convierta en un factor desestabilizador en mi campaña, porque tengo la intención de ganar esto”, dijo Lee. “Los votantes tomarán su propia decisión… La gente quiere representación. El lente que traigo como mujer afroamericana no ha estado en el Senado por un tiempo, y [there have been] solo dos mujeres afroamericanas desde 1789”.
Por el momento, ella está enfocada en la recaudación de fondos. Sus asesores de campaña dicen que recaudar $10 millones ayudaría a impulsarla a una segunda vuelta.
Poco después de la fecha límite de recaudación de fondos para las elecciones trimestrales, la campaña de Lee anunció que había recaudado $1 millón en el segundo trimestre y $2,1 millones en total. Schiff ganó 8,1 millones de dólares, impulsado por los titulares sobre su censura por parte de los republicanos de la Cámara, y tiene casi 30 millones de dólares en efectivo, según su campaña. Porter aún no ha publicado sus números.
Lee dijo que los donantes y simpatizantes mencionan su edad “solo el 10% del tiempo”.
Algunos de los aliados de Lee y otros funcionarios del Partido Demócrata de California dijeron que las preguntas sobre su edad huelen a sexismo y al mismo doble estándar que dicen que ha enfrentado Feinstein. Los funcionarios electos, incluida la expresidenta Nancy Pelosi, han dicho en repetidas ocasiones que más senadores masculinos enfermos han servido durante más tiempo con menos escrutinio que Feinstein.
“Esta es la primera vez que realmente escucho mencionar su edad. Ella se ve genial. Ni siquiera sabía que tenía 76 años”, dijo el presidente del Partido Demócrata del condado de Los Ángeles, Mark González, candidato a la Asamblea estatal, que no ha respaldado a nadie en la contienda por el Senado de los Estados Unidos. “Mi único rechazo para ti es: ¿Le preguntarías eso a un hombre blanco?”
La profesora de la Escuela de Gerontología de USC Davis, Jennifer Ailshire, dijo que el enfoque en la edad de Feinstein se había convertido en un indicador de las frustraciones acerca de que ella estaba fuera de sintonía con la inclinación liberal del Partido Demócrata.
Dijo que la forma en que Lee o incluso la campaña de Biden ofrecen una idea de su estado físico, porque “algunas de estas personas de 70 y 80 años son simplemente increíbles por la cantidad de energía que tienen”.
Lee ha estado recorriendo la recaudación de fondos estatal y reuniéndose con votantes, y la semana pasada realizó un recorrido en autobús de varias paradas por el Valle Central.
“Hacer campaña es difícil. Es cognitivamente desafiante. Ciertamente es físicamente desafiante. Si alguien parece tener mucha energía, probablemente esté en muy buena forma”, dijo Ailshire.
“Los riesgos para la salud aumentan con la edad y siempre le pueden pasar cosas a las personas. Esa es una decisión que todos estamos tomando cuando vamos a las urnas”, dijo. “Pero en última instancia, creo que si un candidato se ve un poco desgastado, podría cuestionarlo un poco. Centrarse en el nivel de energía que muestra la persona puede decirnos mucho sobre cómo serán los próximos años para ella”.
Hay numerosos ejemplos de californianos que apoyan a candidatos mayores para cargos electos destacados. Jerry Brown fue elegido para su último mandato como gobernador a los 76 años, casi 40 años después de haber ocupado el cargo por primera vez. El político de mucho tiempo desafiaba a los reporteros a concursos de flexiones, y recientemente le dijo a Politico que a los 85 años todavía está lo suficientemente en forma para ser presidente, pero que “no somos como la antigua Unión Soviética, donde tenían a todos esos hombres en el Politburó, la gente Quiero algunas caras más frescas.
El senador Bernie Sanders, ahora de 81 años, ganó las primarias presidenciales demócratas del estado en 2020. Hace casi medio siglo, los californianos eligieron al republicano SI Hayakawa, ex presidente del estado de San Francisco, para el Senado de los EE. UU. a la edad de 70 años. Y en noviembre , la demócrata Shirley Weber, de 74 años, se convirtió en la primera política negra en ser elegida secretaria de Estado de California.
Muchos de los partidarios de Lee ven su larga trayectoria como defensora de políticas progresistas como una fortaleza. Están cautivados por su experiencia en el gobierno que representa al ala más progresista del Partido Demócrata, y sus puntos de vista disidentes sobre el envío de tropas estadounidenses al extranjero.
La política de Oakland habla regularmente sobre su pasado: su papel clave en la eliminación de la segregación del equipo de porristas mientras asistía a la escuela secundaria San Fernando Valley, su experiencia con un aborto ilegal en México, su trabajo voluntario con las Panteras Negras y cómo comenzó su carrera política cuando trabajó en la campaña presidencial de Shirley Chisholm en 1972.
Uno de los puntos fuertes de Lee es la sabiduría que ha adquirido con la edad, dicen sus seguidores. También ha sido testigo del clima político en constante cambio de esta nación durante más de medio siglo, desde Martin Luther King Jr. y la era de los derechos civiles hasta Trump y su movimiento derechista MAGA.
El representante Ro Khanna, presidente de la campaña de Lee, dijo que se sintió atraído por su voluntad de desafiar las convenciones y tomar posiciones audaces. La demócrata de Fremont fue una de las voces más fuertes esta primavera pidiendo a Feinstein que renuncie después de perderse un período prolongado. Dijo que los votantes veían a la senadora como alguien incapaz de cumplir con sus deberes y que mostraba cómo “los políticos de DC viven con un conjunto diferente de reglas que la mayoría de los estadounidenses que tienen trabajo. Hay tanta frustración con un sistema político en el que políticos atrincherados se han aferrado al poder durante los últimos 40 años”.
Lee es “más fresco que los otros candidatos. No se trata de la edad”, dijo Khanna.
“Es la voluntad de cuestionar el statu quo y ser el único voto en contra de una guerra de 20 años en Afganistán, ser la voz que habla en contra [invading] Irak, y es una voz que habla en contra de los presupuestos militares inflados”, continuó. “Cuando la gente dice ‘Barbara Lee habla por mí’, eso es de lo que están hablando”.
Nathan Barankin, consultor de un comité de gastos independiente que apoya a Lee, dijo que su mayor desafío no es la edad, sino presentarse ante los votantes.
Las encuestas públicas y privadas muestran que es mucho menos conocida que Porter o Schiff, dijo, y agregó que había una gran brecha entre los votantes y los expertos políticos en lo que respecta a las opiniones sobre la edad de Lee. Para los votantes, dijo, ser mayor no es un desvío en sí mismo. Más bien, “es la edad más algo: la incapacidad para hacer el trabajo [or] una desalineación entre dónde están los votantes demócratas en la política y dónde está el elegido”.
“Los defensores de los candidatos que no se llaman Barbara Lee susurran sobre esto por todas partes, y eso me entristece”, dijo.
Esta primavera, Barankin mostró a los encuestados los videos de lanzamiento de la campaña de Schiff, Porter y Lee. Las imágenes destacadas de Lee abarcan décadas, incluida una foto en blanco y negro de ella como la primera animadora negra en su escuela secundaria.
Dijo que en las encuestas antes de que los votantes vieran los videos, los números eran muy similares a los de las encuestas públicas, con Lee detrás de Porter y Schiff. Pero después de que los votantes vieron los videos, su apoyo a Lee creció, particularmente entre aquellos de 18 a 49 años, cuyo apoyo a ella se triplicó. Un fenómeno similar ocurrió entre los votantes progresistas y liberales.
“Dice que la edad no tiene efecto a menos que haya algo más”, dijo Barankin, y agregó que Lee “no tiene ninguna de las desventajas de algunos de estos otros candidatos, y ciertamente de Dianne Feinstein, y todas las ventajas”.
La ex redactora del Times, Melanie Mason, contribuyó a este informe.
