Laura Castro 
Considéralo irónico, o al menos un poco poético: los vehículos eléctricos, excelentes para combatir el cambio climático, no funcionan bien en condiciones de calor extremo. Es una paradoja que se pone de relieve a medida que varios estados de EE. UU. se calientan bajo olas de calor que se vuelven más frecuentes e intensas.
Las altas temperaturas no son criptonita para los vehículos que funcionan con baterías. Un EV en un clima cálido tiene que trabajar más para mantener la batería y los pasajeros frescos, pero el automóvil funcionará bien. Sin embargo, a nivel químico, el calor extremo es similar a la enfermedad cardíaca de las baterías de los vehículos eléctricos, o una forma de cáncer de movimiento lento.
Eso es porque cuando las temperaturas suben, los iones en la batería de un automóvil se aceleran. Una vez que eso sucede, a menudo tienen problemas para adherirse al ánodo o al cátodo. La presión y la velocidad también pueden crear pequeñas grietas, que ralentizan las reacciones químicas y reducen la vida útil de la batería.
Hasta cierto punto, esto sucede con cualquier ciclo de carga rápida.
El uso de un supercargador Tesla moverá los iones más rápidamente que enchufarlo a un tomacorriente de pared, y el calor generado por la carga rápida es una de las razones por las que las baterías de los teléfonos inteligentes no son más rápidas. Pero en los días extremadamente calurosos, los iones de la batería de un EV zumban incluso cuando el automóvil no está en marcha o enchufado, y eso puede reducir el alcance de manera irreversible.
“El peor de los casos es realmente un automóvil que permanece en un garaje no acondicionado en Phoenix todo el verano sin estar enchufado”, dijo Scott Case, cofundador y director ejecutivo de Recurrent, una empresa emergente que genera informes sobre el estado de la batería para clientes y distribuidores de vehículos eléctricos. “Eso cocinará la batería muy rápido”. Si el automóvil está enchufado, puede usar energía de carga para mantener fría la batería.
El clima frío también afecta a las baterías de los vehículos eléctricos. Cuanto más frío hace, más lentas son las reacciones químicas y menos carga tiene la batería. Pero esas pérdidas son a corto plazo; cuando llegue la primavera, una batería en el nevado Michigan o el frío Maine recuperará su función completa, mientras que el calor puede reducir el alcance máximo a perpetuidad.
“Puedes entrenar a la gente, pero no puedes decir ‘No vivas en Phoenix’”, dijo Case. “Ese se siente un poco injusto”.
A medida que la adopción de vehículos eléctricos avanza junto con el aumento de las temperaturas, los conductores de todo el mundo deberán familiarizarse con las mejores prácticas para mantener la vida útil de la batería.
En los EE. UU. en particular, algunos de los niveles más altos de adopción de EV se encuentran en lugares calientes. California, Florida, Texas, Arizona y Georgia albergan el 56% de los automóviles a batería del país, según el Departamento de Energía.
Afortunadamente, la crianza puede neutralizar gran parte de la desventaja del calor de la naturaleza.
“Cualquier lugar donde pueda encontrar sombra en un caluroso verano de Texas, trato de encontrarla”, dijo Skyler Williams, un empresario con sede en Austin que se instruyó en la química y el mantenimiento de las baterías antes de comprar su Rivian R1S en agosto pasado. “No importa si voy a estar en el supermercado durante 10 minutos o dos horas. Más vale prevenir que lamentar.”
Williams también sigue otras buenas reglas generales: carga en estaciones rápidas solo cuando tiene que hacerlo, siempre deja su camioneta enchufada cuando está estacionada en el garaje, rara vez carga la batería más allá del 80 % y usa la aplicación de Rivian para abrir las ventanas si está lejos del camión en un día caluroso. Después de casi un año, su automóvil no ha perdido autonomía, lo que es un buen augurio para el valor de reventa.
El estado de la batería se está convirtiendo rápidamente en la próxima métrica crítica en el mercado de vehículos eléctricos, lo que genera una carrera para cuantificarla a nivel granular. Stephanie Valdez Streaty, directora de planificación estratégica de Cox Automotive Inc., dijo que 4 de cada 5 compradores de vehículos eléctricos ahora consideran la duración de la batería al momento de comprar, razón por la cual su equipo está elaborando una puntuación patentada para medirla.
“Todavía estamos en un modo intensivo de I+D en esto, pero esa es la visión”, dijo. “Tener la opción de comprar un vehículo eléctrico usado es muy importante y tener transparencia sobre el estado de la batería será clave”.
Recurrente, por su parte, va un paso por delante.
Tres veces al día, la empresa extrae las métricas de batería de más de 17 000 vehículos eléctricos registrados en su servicio. Usando esos datos, Recurrent puede asignar rápidamente una puntuación a cualquier EV en particular al observar su rango estimado, estado de carga y odómetro. Si su sistema es capaz de capturar un coche mientras se carga, mejor que mejor.
Un EV que ha pasado por un puñado de veranos brutalmente calurosos puede obtener una puntuación más baja que el mismo modelo con el mismo kilometraje en un clima templado. Por el contrario, un conductor en un estado de verano caluroso que tomó todas las precauciones adecuadas para su EV podría ver una puntuación Recurrente más alta que un automóvil equivalente en un clima más frío que se conduce rutinariamente hasta el vacío y luego se recarga por completo, prácticas que agregan desgaste a una batería de iones de litio.
“Los fabricantes compiten en tres ejes: rango general, velocidad de carga y costo”, dijo Case. “Serán responsables de un cuarto eje y es ‘¿Cuánto durarán estas cosas?’”.
Los reguladores en California ya están sopesando una propuesta que requeriría una medida del estado de la batería en cada vehículo eléctrico a la venta.
Hasta la fecha, algunos de los mejores clientes de Recurrent son concesionarios en climas cálidos, donde la diferencia entre la autonomía real y la autonomía “certificada” oficial, tal como lo describe la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., puede ser marcada.
“Las certificaciones de rango de la EPA son incorrectas desde el primer día, porque no tienen en cuenta las variaciones de temperatura”, dijo Scott. “Esta es una gran transición que todos deben ver”.
