Jesus Muñoz 
La gran apuesta de Sinclair Broadcast Group por los deportes profesionales regionales se desvió hacia el Tribunal de Quiebras el martes, cuando la unidad de la compañía que emite partidos locales solicitó la protección del Capítulo 11.
La empresa busca reestructurar los más de 8.000 millones de dólares de deuda que contrajo con la compra en 2019 de canales de cable regionales.
Diamond Sports Group de Sinclair dijo que continuaría programando las redes, que tienen la marca Bally Sports, con juegos en vivo durante el proceso de quiebra.
Diamond Sports televisa los partidos de más de 40 equipos, incluidas las franquicias de la Major League Baseball, la National Basketball Assn. y la National Hockey League. Explota 19 canales, incluidos dos en Los Ángeles, que retransmiten partidos de los Clippers, los Angels, los Kings y los Ducks.
Se esperaba la declaración de quiebra.
Diamond Sports dijo en un comunicado que estaba “ultimando un acuerdo de apoyo a la reestructuración” con los tenedores de deuda y su empresa matriz, Sinclair, “para eliminar más de 8.000 millones de dólares de la deuda pendiente de la compañía.”
La compañía dijo que había presentado una petición de protección por bancarrota del Capítulo 11 en el Distrito Sur de Texas para facilitar la reestructuración.
Los asesores y un consejo de administración de Diamond Sports han estado “evaluando oportunidades estratégicas … en coordinación con los acreedores para posicionar a la compañía para el éxito a largo plazo”, dijo en el comunicado el presidente ejecutivo de Diamond, David Preschlack.
Diamond Sports ha estado lidiando con una aplastante carga de deuda desde que adquirió los canales por casi $ 10 mil millones en 2019 de Walt Disney Co. A los pocos meses del cierre de ese acuerdo, se declaró la pandemia mundial de COVID-19 y los temores de propagación de infecciones provocaron un devastador parón de meses en los deportes profesionales, incluidos los partidos de la Major League Baseball.
La empresa también se ha tambaleado por la aceleración del cord cutting, que ha mermado sus ingresos previstos. Al mismo tiempo, los equipos deportivos profesionales han exigido a los programadores de televisión que paguen más por los derechos de retransmisión de sus partidos.
Otro golpe para los propietarios tradicionales de canales por cable es la irrupción en el mercado de empresas tecnológicas con mucho dinero. Apple TV+ se hizo con los derechos de los partidos de la Major League Soccer y Amazon Prime Video emite ahora “Thursday Night Football” de la NFL.
Los canales deportivos por cable solían estar entre los más rentables. Pero últimamente, el negocio de la retransmisión de deportes locales está bajo presión, especialmente fuera de los mayores mercados mediáticos del país.
Warner Bros. Discovery, que adquirió las cadenas deportivas AT&T el año pasado, ha comunicado a los equipos que también quiere abandonar el negocio. Esos canales cubren equipos con sede en Denver, Salt Lake City, Houston y Pittsburgh.
En un mercado muy vigilado, Diamond Sports se enfrenta a un plazo inminente esta semana sobre si va a seguir pagando honorarios a los Diamondbacks de Arizona.
Diamond Sports anunció en febrero que no haría 140 millones de dólares en pagos adeudados a sus prestamistas. Los analistas deportivos también han estado pendientes de la situación en San Diego, donde Diamond televisa los partidos de los Padres, cada vez más populares.
El comisionado de la MLB, Rob Manfred, ha dicho que la liga se asegurará de que los aficionados al béisbol puedan ver jugar a sus equipos locales.
Durante una conferencia de prensa en febrero, Manfred dijo que si Diamond no pagaba sus obligaciones a los equipos de la MLB, los equipos podrían rescindir sus contratos con Diamond Sports.
“En el caso de que MLB interviniera, lo que haríamos es producir los juegos”, dijo Manfred en ese momento.
MLB, en una declaración el martes por la noche, dijo que había estado haciendo preparativos en previsión de la declaración de quiebra de Diamond.
“Major League Baseball está lista para producir y distribuir juegos a los fanáticos en sus mercados locales en caso de que Diamond o cualquier otra red deportiva regional no pueda hacerlo como lo requiere su acuerdo con nuestros clubes”, dijo la liga en el comunicado. “Tenemos la experiencia y las capacidades para ofrecer partidos a los aficionados de forma ininterrumpida”.
La liga contrató a “experimentados profesionales de los medios locales para reforzar nuestras capacidades en previsión de este desarrollo”, dice el comunicado.
Los canales de Bally se conocían anteriormente como redes deportivas regionales de Fox. La 21st Century Fox de Rupert Murdoch se desprendió de ellos durante la venta de activos de entretenimiento a Disney por valor de 71.000 millones de dólares. Los reguladores antimonopolio obligaron a Disney a vender los canales, temiendo que la empresa de Burbank, propietaria de ESPN, fuera demasiado dominante en el mercado deportivo televisivo.
Cuando Disney acordó por primera vez comprar los activos de Fox, algunos analistas estimaron que el valor deLa cartera de cadenas deportivas regionales de Fox en casi 20.000 millones de dólares. Sinclair entró en la puja en 2019 y finalmente acordó pagar alrededor de la mitad de esa cantidad.
No está claro cuánto durará el proceso de quiebra ni quién podría comprar finalmente los canales.
“Diamond tiene la intención de utilizar los procedimientos para reestructurar y fortalecer su balance, mientras continúa transmitiendo producciones deportivas en vivo de calidad a los fanáticos de toda la nación”, dijo la compañía en un comunicado, señalando que Diamond está “bien capitalizado con aproximadamente $ 425 millones de efectivo en mano para financiar su negocio y reestructuración.”
Sinclair seguirá prestando servicios de gestión durante todo el proceso de quiebra.
“DSG continuará retransmitiendo partidos y conectando a los aficionados de todo el país con los deportes y equipos que aman”, dijo Preschlack. “Con el apoyo de nuestros acreedores, esperamos ejecutar una reorganización rápida y eficiente y salir del proceso de reestructuración como una empresa más fuerte.”
El redactor del Times Bill Shaikin contribuyó a este informe.
