Christian Mendez 
El Ejército de Estados Unidos ha acordado proporcionar uno de sus dos perros robóticos para ayudar a una organización estadounidense sin ánimo de lucro a limpiar las minas y otros artefactos en Ucrania, según una persona familiarizada con la decisión, ya que la nación devastada por la guerra se enfrenta a una limpieza al nivel de la Segunda Guerra Mundial de municiones rusas sin explotar.
HALO Trust, una empresa de desminado con múltiples contratos del gobierno estadounidense para trabajar en Ucrania, utilizará a “Spot”, un perro robot fabricado por Boston Dynamics, para retirar proyectiles de mortero y municiones de racimo en zonas anteriormente controladas por Rusia cerca de la capital de Kyiv, dijo Chris Whatley, director ejecutivo del grupo.
En una sesión de prueba realizada el año pasado, Spot funcionó bien con balas pequeñas y volátiles, similares a las que se han visto en toda Ucrania. Whatley espera que eso se traduzca en el tratamiento de las municiones de racimo que Rusia ha utilizado de forma indiscriminada en Ucrania, dejando tras de sí bombetas que se dispersan por todo el país.
El Ejército de Estados Unidos ha acordado proporcionar uno de sus dos perros robóticos para ayudar a una organización estadounidense sin ánimo de lucro a limpiar las minas y otros artefactos en Ucrania, según una persona familiarizada con la decisión, ya que la nación devastada por la guerra se enfrenta a una limpieza al nivel de la Segunda Guerra Mundial de las municiones rusas sin explotar.
HALO Trust, una empresa de desminado con múltiples contratos del gobierno estadounidense para trabajar en Ucrania, utilizará a “Spot”, un perro robot fabricado por Boston Dynamics, para retirar proyectiles de mortero y municiones de racimo en zonas anteriormente controladas por Rusia cerca de la capital de Kiev, dijo Chris Whatley, director ejecutivo del grupo.
En una sesión de prueba realizada el año pasado, Spot funcionó bien con balas pequeñas y volátiles, similares a las que se han visto en toda Ucrania. Whatley espera que eso se traduzca en el tratamiento de las municiones de racimo que Rusia ha utilizado de forma indiscriminada en Ucrania, dejando tras de sí bombetas que se dispersan por todo el país.
Desplegando un brazo robótico en lugar de su cabeza, Spot podría ayudar a arrastrar las municiones sin explotar -como las bombas de racimo- a fosas que contengan otras municiones, lo que permitiría hacerlas explotar de forma segura lejos de los civiles en lotes de hasta 50 o 100 proyectiles, y sin poner en peligro a ninguno de los 10 equipos de HALO que se han desplegado en Bucha y Brovary.
Aunque los desminadores pueden formarse en seis semanas, muchos empleados ucranianos se han dispersado desde la invasión; algunos están atrapados en las zonas ocupadas por Rusia, y otros se han alistado en el ejército, incluidos los de Mariupol y el Donbás. Eso hace que la ayuda robótica sea fundamental. “Si puedes simplemente mover algo sin poner en peligro a un humano y moverlo lo suficientemente lejos como para llevarlo a un lugar donde pueda ser detonado de forma segura con otros elementos, subes la curva masivamente”, dijo Whatley.
Boston Dynamics no hizo comentarios sobre la transferencia específica del perro robot a HALO Trust. “En general, Spot es una herramienta eficaz para mantener a las personas fuera de peligro, y el robot se utiliza a menudo para inspeccionar materiales potencialmente peligrosos desde una distancia segura”, dijo Nikolas Noel, director de marketing y comunicaciones de la compañía Foreign Policy en un correo electrónico. Los términos y condiciones de la empresa impiden que el robot “se convierta en un arma o se utilice con fines de daño o intimidación”, añadió. El Mando de Futuros del Ejército de Estados Unidos, que aprobó la cesión del perro, no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Spot puede ser entrenado para realizar automáticamente tareas repetitivas sin ayuda humana, como encender y apagar interruptores. Pero como el perro robot operaría en entornos menos predecibles, como campos de minas y carreteras y campos contaminados, sus propietarios humanos lo manejaron manualmente en las sesiones de entrenamiento del año pasado. “Diría que en 10 o 15 minutos éramos capaces de recoger de forma regular y segura los cartuchos y que no se le cayeran de la boca al perro”, dijo Whatley.
Cada vez es más habitual que los desminadores utilicen robots sobre el terreno, como máquinas cortadoras de cables y radares de penetración en el terreno, para ampliar su productividad y mitigar el riesgo de que se les explote en el campo. Las unidades de la Policía Estatal de Massachusetts recibieron en préstamo el robot Spot en 2019 para observar a distancia zonas o lugares sospechosos. El Ejército de Estados Unidos está financiando el llamado Sistema Robótico Común, un robot con orugas de 25 libras que puede limpiar edificios de bombas e identificar enemigos para los escuadrones de infantería antes del combate cuerpo a cuerpo, mientras que otras unidades favorecen el Sistema Robótico Transportable al Hombre Incremento II de seis ruedas que puede ser operado por un controlador de mano.
El Departamento de Estado financió a un grupo, la Fundación Suiza para la Acción contra las Minas, para que comprara robots MV-4 de siete toneladas que pueden atravesar zonas contaminadas por minas para limpiar la vegetación que podría ocultar artefactos sin explotar dejados por elpeleando.
“El operador puede sentarse atrás, a unos 50 y pico metros, cien metros atrás”, dijo Anthony Connell, director para Ucrania de la Fundación Suiza para la Acción contra las Minas. “Se puede equipar con un sistema de cámaras de vídeo. Así que se puede ver prácticamente hasta el frente y los lados de la cosa, y esa es una manera de lidiar con los cables trampa”. Pero el MV-4 no es tan ágil como el Spot: Con más de 1,80 metros de ancho, no puede pasar entre los árboles en zonas muy boscosas, por ejemplo. HALO también recibió una cortadora de vegetación Robocut por control remoto -piensa en una cortadora de césped de alta tecnología- del Ejército de Estados Unidos para apoyar su trabajo en el Donbás antes de la invasión rusa, dijo Whatley.
La necesidad de contar con robots de desminado más sofisticados ha aumentado a medida que el uso de municiones de racimo por parte de Rusia se ha extendido por el campo de batalla ucraniano. Las tropas rusas han llegado a empaquetar bombas de racimo en el interior de misiles balísticos, lo que les permite rociarlas al azar cuando tocan el suelo. Las municiones de racimo han sido particularmente letales para los operadores en el campo y para los niños, que pueden recoger las bombetas por accidente.
“Los niños son curiosos por naturaleza”, dijo Connell. “Quieren ir a buscar y encuentran cosas y las tocan… y pum”. La organización independiente de investigación de armas Airwars descubrió que Rusia probablemente utilizó bombas de racimo en un ataque en febrero contra un hospital infantil y un centro de donación de sangre.
Los robots también podrían ayudar a recoger las minas antipersona rusas POM-3, que pueden ser activadas sísmicamente en el suelo desde casi 70 pies de distancia, y que los desminadores creen que es un arma novedosa presentada por primera vez en el campo de batalla ucraniano después de la invasión a gran escala del Kremlin el 24 de febrero. “Realmente la única manera de enfrentarse a ella es utilizando máquinas”, dijo Connell. Las armas más grandes, como los cinturones antitanques, que han quedado del fallido asedio ruso a Kiev, probablemente tendrán que ser arrastradas por equipos o máquinas más grandes.
Grupos como HALO Trust acaban de empezar a desminar zonas fuera de Kiev, ya que los combates en el Donbás están muy lejos de su alcance. Pero los civiles ucranianos desplazados por el conflicto ya están deseando volver a casa. La agencia de las Naciones Unidas para los refugiados ha registrado unos 2,8 millones de cruces de frontera para volver a Ucrania desde el 28 de febrero. A los desminadores les preocupa que las tropas rusas hayan dejado trampas explosivas y bombas en los escombros de las casas atrapadas en los combates -un esfuerzo por aterrorizar a la población ucraniana y negarles la posibilidad de volver a casa- que pueden encontrarse en cualquier cosa, desde electrodomésticos como lavadoras hasta juguetes de niños. “En realidad, es sólo para decir que ésta es mi tarjeta de visita, gracias por recibirnos”, dijo Connell. No hay otra forma de describirlo”.
Para Whatley, director ejecutivo de HALO Trust, que espera ampliar a 50 los equipos de desminado en Ucrania para finales de 2022, eso hace que la necesidad de robots de desminado como Spot sea aún más urgente. Afirma que podría ver fácilmente a sus desminadores formando una manada de hasta una docena de perros robot.
“Hay vidas ucranianas que podrían salvarse ayer”, dijo Whatley. Hablando del esfuerzo de desminado, dijo, “es de una escala como no ha habido desde la Segunda Guerra Mundial”.
