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Las organizaciones de la sociedad civil, incluidos los grupos que trabajan para proteger los derechos humanos, están cada vez más amenazadas en la propia Europa.
En la actualidad, la amenaza no procede únicamente de gobiernos represivos como los de Rusia o Turquía. Ni siquiera se limita a Estados democráticos en vías de caer en el autoritarismo, como Hungría y Polonia.
Ahora también procede de gobiernos electos en Estados cuyas democracias parecen gozar de mejor salud, como Francia, Grecia, Italia y el Reino Unido.
Las democracias europeas solían respetar la independencia de la sociedad civil y reconocer el valor de su trabajo, incluso si esos grupos decían y hacían cosas que no gustaban al gobierno.
Ahora vemos cómo se intenta restringir el espacio de la sociedad civil, con ministros y funcionarios del gobierno que critican abiertamente el trabajo de estos grupos.
Los gobiernos han impuesto restricciones legales, incluso en algunos casos al uso de financiación extranjera. Los funcionarios utilizan el sistema de justicia penal para procesar e intimidar a los activistas. Los organismos reguladores frenan o amenazan a los grupos, y los gobiernos y partidos gobernantes intentan influir en las actividades de las organizaciones financiadas con fondos públicos a través de la financiación o la pertenencia a sus juntas directivas.
La idea de que un Estado puede interferir legítimamente en los grupos de la sociedad civil simplemente porque no le gusta en lo que trabajan o lo que tienen que decir tiene implicaciones preocupantes para la salud de la democracia y la protección de los derechos humanos.
Las organizaciones de la sociedad civil ejercen una función crítica en una sociedad democrática como control del poder ejecutivo. Las restricciones a su labor socavan esa función y, por tanto, deshilachan el tejido democrático.
En Francia, los esfuerzos del Estado para definir el lugar del islam y los musulmanes en la sociedad bajo el gobierno del presidente Emmanuel Macron se han extendido a las restricciones a los grupos que hablan en contra de esos esfuerzos, incluidas las prohibiciones por decretos del gobierno y la congelación de activos, en particular contra la organización antidiscriminación Colectivo contra la Islamofobia en Francia, conocida por su abreviatura francesa CCIF.
El gobierno de Francia presionó a la Comisión Europea para que recortara la financiación a organizaciones francesas y de otros países por manifestarse en contra de la política del gobierno francés.
El gobierno utiliza el sistema de justicia penal contra las personas que muestran solidaridad con los migrantes irregulares hasta que intervienen los tribunales de apelación. Aprobó una ley que obligaba a las organizaciones francesas a firmar un contrato de lealtad mal definido, incluso para recibir financiación pública.
En el Reino Unido, los ministros y otros miembros del partido conservador en el poder han presionado a los grupos mediante críticas públicas y a través del principal organismo regulador de los grupos que gozan de la exención fiscal de las organizaciones benéficas. Por ejemplo, cuando el director de una organización benéfica para niños escribió un blog sobre racismo, los diputados del partido gobernante presentaron quejas ante el organismo regulador.
Se presentaron quejas similares contra grupos que denunciaban la historia del colonialismo británico y los fallos del gobierno en materia de racismo. Y una nueva ley propuesta profundizaría las ya onerosas restricciones a la capacidad de los grupos para protestar.
En Grecia, bajo el gobierno de Nueva Democracia, el sistema de justicia penal se ha utilizado para amenazar a grupos de la sociedad civil y activistas, especialmente a los que trabajan en cuestiones de migración. Los nuevos requisitos de registro han impuesto una carga excesiva a los grupos. Todo ello ha suscitado las críticas del relator especial de las Naciones Unidas sobre los defensores de los derechos humanos.
Los grupos de la sociedad civil que trabajan con migrantes en Italia, llevan a cabo operaciones de búsqueda y rescate en el Mediterráneo e informan sobre la cooperación migratoria con Libia se han enfrentado a presiones similares, como difamaciones, vigilancia, incluidas escuchas telefónicas no autorizadas, y persecución.
El último informe de la UE sobre el Estado de derecho hace recomendaciones sobre el espacio de la sociedad civil (como forma de expresar preocupación) a Grecia, Francia, Suecia, Polonia, Hungría, Irlanda, Alemania y Letonia.
Frontline Defenders, que trabaja para apoyar a los defensores de los derechos humanos y a los grupos amenazados en todo el mundo, ha trabajado en casos en nueve Estados miembros de la UE, entre ellos España, Francia, Grecia e Italia.
En la práctica, obstaculizar el trabajo de las ONG les resta capacidad para responder a las necesidades y proteger los derechos e intereses de aquellos en cuyo nombre trabajan. A nivel internacional, normaliza la idea de que la interferencia del ejecutivo en el trabajo legítimo de la sociedad civil es aceptable, socavando los esfuerzos de la UE y otros gobiernos europeos para promover el espacio para los grupos de la sociedad civil en otros países.partes del mundo.
¿Qué se puede hacer para invertir la tendencia? Es vital que los legisladores hablen claro sobre la interferencia del ejecutivo y por qué es importante incluso para el trabajo de grupos que no les gustan.
Los organismos y tribunales regionales e internacionales, como el Consejo de Europa, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos y organismos de la ONU como el experto de la ONU en defensores de los derechos humanos, desempeñan un papel importante.
La Comisión Europea y el Tribunal de Justicia de la UE, que ya han mostrado cierta voluntad de actuar, podrían hacer más para defender los derechos de la sociedad civil. La solidaridad también es importante: aunque los grandes grupos internacionales tienen menos probabilidades de ser blanco de ataques, pueden ayudar a preservar el espacio para los demás.
La capacidad de los grupos independientes para trabajar libremente es una medida de la salud de nuestras democracias. Ignoramos estos límites por nuestra cuenta y riesgo.
