Sara Martin 
En las semanas y meses posteriores a su elección en 2018 como máximo regulador de seguros en California, Ricardo Lara comenzó a reunirse y aceptar contribuciones políticas de las mismas empresas para cuya supervisión acababa de ser elegido.
Lara devolvió gran parte del dinero de la campaña y emitió una disculpa pública después de que el San Diego Union-Tribune informara sobre el comportamiento.
Pero ahora, semanas después de ganar un segundo mandato, el comisionado de seguros del estado está siendo acusado de nuevo de trabajar en beneficio de las aseguradoras en lugar de en nombre de los contribuyentes.
Según Consumer Watchdog, el grupo sin ánimo de lucro que redactó la medida electoral de 1980 que convirtió al comisionado de seguros en un cargo electivo e impuso otras reformas radicales en el sector, la oficina de Lara aprobó erróneamente una subida de tarifas de 268 millones de dólares para los clientes de seguros de automóviles de GEICO.
“El Departamento de Seguros no cumplió con las normas y procedimientos dictados por los votantes que autorizan la participación pública en el proceso de revisión de tarifas”, dijo el abogado de Consumer Watchdog Daniel L. Sternberg.
“La aprobación prematura de la agencia prohibió a Consumer Watchdog ejercer sus derechos de defensa en nombre de los asegurados y obliga a los clientes de GEICO a pagar primas potencialmente excesivas”, dijo.
Un portavoz de Lara dijo que la acusación era “simplemente errónea en los hechos” y que el aumento de tarifas de GEICO fue aprobado de acuerdo con todas las normas y reglamentos estatales.
“Consumer Watchdog fue invitado posteriormente a reunirse con el departamento y GEICO para discutir más a fondo la respuesta de GEICO, pero no se presentó”, dijo el portavoz Michael Soller por correo electrónico.
“Las afirmaciones contenidas en su comunicado son manifiestamente falsas”, dijo.
El presidente de Consumer Watchdog, Jamie Court, dijo que su personal se negó a asistir a la reunión porque Lara y su personal no exigieron a GEICO que publicara los datos internos que permitirían una revisión independiente de la justificación de la subida de tarifas.
“El comisionado de seguros, que es quien toma las decisiones, tiene que seguir el proceso establecido de dar a los peticionarios e intervinientes la información necesaria para evaluar una solicitud de aumento de tarifas de 268 millones de dólares”, dijo.
El Tribunal volvió a criticar a Lara por reunirse en privado con ejecutivos de aseguradoras y, al mismo tiempo, negar a los contribuyentes lo que, según él, era información básica.
“El comisionado debe comprometerse a seguir las reglas que han estado en vigor durante décadas, o los consumidores se enfrentarán a más subidas de tarifas injustificadas”, dijo.
GEICO no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el aumento de tarifas de la compañía o las reuniones con el comisionado.
Funcionarios del Departamento dijo que era rutina para Lara para reunirse con las aseguradoras.
“Es normal y apropiado que el comisionado de seguros se reúna con las aseguradoras sobre cuestiones que afectan a los consumidores, incluidas las presentaciones de tarifas”, escribió Soller. “Cualquier otra implicación carece por completo de mérito o de hecho”.
Lara, demócrata y ex senador estatal de Bell Gardens, fue reelegido en noviembre con casi el 60% de los votos.
El Departamento de Seguros funciona de forma parecida a la Comisión de Servicios Públicos de California: Ambos organismos reguladores permiten a los llamados interventores revisar las solicitudes de subida de tarifas y cuestionar las pruebas presentadas por las aseguradoras o las empresas de servicios públicos propiedad de inversores.
Si las tarifas solicitadas se reducen o se considera que la contribución del interventor merece la pena, se le puede conceder una parte del ahorro resultante a los contribuyentes y asegurados.
Consumer Watchdog recauda lo que se conoce como compensación de los interventores. La organización sin ánimo de lucro declaró unos ingresos de 3,7 millones de dólares en 2021, de los que unos 225.000 procedían de los honorarios de los interventores. Court dijo que las intervenciones de su agencia ahorraron a los contribuyentes 26 millones de dólares el año pasado.
La disputa sobre la subida de tarifas de GEICO es sólo la última entre Consumer Watchdog y el Departamento de Seguros.
El grupo de defensa estuvo entre los críticos más agudos de Lara después de que el Union-Tribune informara en 2019 que el comisionado aceptó miles de dólares en contribuciones de campaña de aseguradoras y otros con intereses comerciales ante el departamento.
En 2020, Consumer Watchdog demandó al departamento por supuestamente retener documentos, calendarios de reuniones y otros materiales solicitados en virtud de la Ley de Registros Públicos de California.
El caso se presentó ante un juez del Tribunal Superior de Los Ángeles este otoño; se espera una decisión para el próximo mes.
Consumer Watchdog es una organización sin ánimo de lucro con décadas de antigüedad que desempeñó un papel decisivo en la remodelación del mercado de seguros de California.
En 1988, patrocinó una iniciativa de los votantes para limitar el precio que las aseguradoras pueden cobrar por los seguros de coche, hogar y automóvil.seguros de accidentes. La medida electoral, conocida como Proposición 103, también creó el sistema de compensación de interventores y responsabilizó directamente al comisario ante los votantes.
Desde 2000, cuando el entonces comisario Chuck Quackenbush dimitió tras utilizar donaciones de aseguradoras para promocionar su carrera política, todos los comisarios y candidatos al cargo han prometido no aceptar donaciones de aseguradoras.
Lara hizo la misma promesa pública antes de las elecciones de 2018, pero renegó de esa promesa a los pocos meses de asumir el cargo, según mostraron los informes de campaña.
