Arturo Vidal 
Ingenieros de la Universidad de Colorado en Boulder han confirmado lo que los fóbicos a los gérmenes sospechaban desde hace tiempo: La descarga de un inodoro comercial libera una nube similar al Vesubio de diminutas gotas y partículas de aerosol que alcanza más de 1,5 metros por encima del asiento.
Aunque es invisible a simple vista, cuando se ilumina con láser verde, el penacho parece un estallido de confeti microscópico lanzado en la fiesta más asquerosa del mundo, compuesta de diminutas gotas de agua y cualquier otra cosa que pueda haber en la taza.
La investigación, publicada este mes en la revista Scientific Reports, fue estrictamente una exploración de la mecánica de fluidos. El equipo descargó inodoros que sólo contenían agua limpia, y no investigó la infecciosidad de ninguna partícula que pudiera haber en el penacho.
Pero sus herramientas confirmaron que cada descarga va mucho más allá de la taza de lo que a la mayoría de nosotros nos gustaría creer.
“Todos nos quedamos asombrados”, afirma John Crimaldi, autor principal del estudio. “Yo dije: ‘Oh, Dios mío… eso es ¿qué ocurre?”
Crimaldi es catedrático de hidrología especializado en mecánica de fluidos, concretamente en cómo el aire y el agua transportan otros materiales que fluyen con ellos. Ha estudiado el modo en que las corrientes oceánicas distribuyen el esperma y los óvulos para fecundar los corales, y cómo las partículas de olor viajan por el aire para comunicar información a los animales.
A instancias de su colega y coautor de Boulder Karl Linden, ingeniero medioambiental que estudia las propiedades desinfectantes de la luz ultravioleta, centró su atención en los retretes.
Mientras pensaba en el caso de prueba ideal para un desinfectante de superficies basado en la luz ultravioleta, la mente de Linden tuvo que ir primero a algunos lugares sucios.
“¿Dónde nos exponemos a los virus y dónde a los patógenos?”. dijo Linden. “Y uno de los pensamientos que tuve fue: ‘Bueno, ¿qué pasa en los retretes?”.
Linden se refería en concreto a los inodoros comerciales: las bestias de carga sin tanque ni tapa que se encuentran en los baños públicos. La mayoría de los inodoros públicos de Norteamérica están equipados con lo que se conoce como una válvula de tipo fluxómetro, que se basa en la presión y no en la gravedad para hacer circular el agua por la taza.
El resultado es una descarga de gran potencia que deja una fina nube de vapor de agua a su paso, una versión más pequeña y menos alegre de la niebla que se eleva por encima de cada tronco en su caída final por la Splash Mountain de Disneylandia.
Estudios anteriores han confirmado que las superficies que rodean los aseos públicos suelen ser focos de bacterias fecales. Linden pensó que la luz ultravioleta podría ser un desinfectante eficaz, pero primero necesitaba comprender mejor cómo se mueven los patógenos microscópicos por el espacio.
Se dirigió a Crimaldi, cuyo laboratorio utiliza láseres para visualizar movimientos de fluidos que, de otro modo, serían imperceptibles para el ojo humano. El laboratorio de mecánica de fluidos de Crimaldi tiene la tradición anual veraniega de dedicar una semana a abordar un pequeño reto científico, sin financiación ni presiones para publicarlo. La pregunta sobre el retrete encajaba a la perfección.
“Nos dijimos: ‘Puede que no salga nada de esto, o puede que consigamos algo realmente genial'”, dijo Crimaldi.
En lugar de transportar el equipo hasta el baño más cercano, el equipo instaló un inodoro en funcionamiento en el laboratorio, encima de una estructura metálica que podía alinearse con sus láseres. A continuación, calibraron la presión del agua para que coincidiera con la de un baño comercial normal.
Sabían que su láser haría visibles algunos aerosoles. No estaban preparados para la pequeña explosión que se produjo en la primera descarga.
“Es como la erupción de un volcán”, dice Crimaldi. “Algunos nos quedamos en silencio. Otros nos reímos por la incredulidad, y también como diciendo: ‘Dios mío, estamos realmente ante algo'”.
A continuación, el equipo utilizó un láser pulsado y un par de cámaras científicas para medir la velocidad de cada una de las partículas de agua. Una descarga de inodoro no tiene la velocidad de un estornudo, que puede lanzar gotas a 100 millas por hora, o incluso una tos, cuyas gotas pueden viajar hasta 50 millas por hora.
Según los autores del estudio, los aerosoles del penacho “sorprendentemente enérgico y caótico” alcanzaron una velocidad máxima de 2 metros por segundo, es decir, algo menos de 4,5 millas por hora. Sin embargo, una vez en el aire, tardaron en estabilizarse. Casi ocho segundos después de la descarga, las partículas seguían flotando a más de metro y medio por encima del borde de la taza, mucho más allá del nivel de la nariz de la mayoría de la gente. Muchas permanecieron en el aire durante más de un minuto.
Después de ver estos vídeos, me siento mucho más inclinado a llevar mascarilla”.en un baño público de lo que podría haber sido antes”, dijo Crimaldi.
Aunque los experimentos se llevaron a cabo con inodoros vacíos de agua limpia, Crimaldi tiene la firme sospecha de que añadir papel higiénico y desechos humanos a la mezcla sólo inyecta más caos y energía a la descarga.
“Tengo la intuición de que la presencia de sólidos puede agravar el problema, porque el agua puede chocar con más cosas y crear más oportunidades para la mezcla energética de fluidos”, afirma.
Linden espera utilizar este experimento como punto de partida para futuras investigaciones que rastreen la distancia que recorren las bacterias y otros patógenos en estas nubes de aerosol, y cuánto tiempo permanecen infecciosas. En función de esos resultados, “podemos empezar a pensar en qué intervenciones podemos utilizar”, afirma. “¿Cuáles son algunos rediseños de un inodoro que podríamos considerar?”.
Los defensores de las alternativas a los inodoros de cisterna afirmaron que el estudio refuerza el argumento a favor de buscar mejores métodos de eliminación de residuos humanos.
“Este nuevo estudio añade algunas pruebas visuales dramáticas de otra desventaja de los inodoros occidentales tradicionales y nuestro fuerte deseo de tirar de la cadena y olvidar”, dijo Bryn Nelson, microbiólogo y autor del libro “Flush: The Remarkable Science of an Unlikely Treasure”. “Muchos inodoros de compostaje utilizan una descarga de vacío y poca o ninguna agua, por lo que ésta podría ser otra razón para considerar las ventajas de estos modelos respetuosos con el medio ambiente.”
