Muere Angelo Mozilo, CEO de Countrywide Financial en la crisis de 2008

Angelo Mozilo, quien impulsó a Countrywide Financial Corp. a convertirse en el mayor prestamista hipotecario de EE. UU. durante el auge de la vivienda solo para ver cómo la empresa colapsaba en la crisis financiera de 2008, falleció. Tenía 84 años.

Murió el domingo por causas naturales, dijo su hijo, Mark.

La burbuja inmobiliaria que estalló en 2008, provocando una recesión en la economía de EE. UU. y borrando casi $8 billones en valor del mercado de valores, se basó en un crédito excepcionalmente barato y disponible que se extendió a los compradores de vivienda junto con opciones creativas para pagar su deuda. Countrywide fue un pionero en el campo y, justamente o no, Mozilo se convirtió en una cara pública de la crisis financiera. La revista Time, citando los estándares de préstamo relajados y las hipotecas exóticas de Countrywide, lo nombró una de las “25 personas culpables”.

El largo mandato de Mozilo como CEO terminó en 2008 después de que Countrywide, al quedarse sin fondos para financiar préstamos, aceptara ser adquirida por Bank of America Corp. por $4 mil millones, una fracción de lo que valía un año antes. El precio de venta final fue aún más bajo.

Incluso con un gran descuento, la venta llegó a ser vista como un doloroso error por parte de Bank of America, que en los años siguientes pagó más de $ 50 mil millones para resolver investigaciones regulatorias y litigios relacionados con Countrywide.

De alguna manera, Mozilo fue un villano poco probable en la saga. Las tácticas que Countrywide usó hacia el final de su carrera como director ejecutivo fueron marcadamente diferentes de los métodos probados y verdaderos de verificación de préstamos que él y su socio, David Loeb, habían usado cuando comenzaron la compañía en 1969 como una operación de dos personas enfocada en préstamos de bajo costo con poco riesgo.

Durante gran parte de su larga carrera, Mozilo “creía firmemente en la importancia de los estándares de suscripción, es decir, en otorgar préstamos a personas que tenían los medios para devolverlos”, escribieron Bethany McLean y Joe Nocera en “All the Devils Are Here: La historia oculta de la crisis financiera” (2010).

Pero Countrywide se sumergió en los préstamos de alto riesgo, emitiendo hipotecas a prestatarios con malos antecedentes crediticios, a fines de la década de 1990. Eso fue varios años después de que otros prestamistas no bancarios, con el apoyo del gobierno, comenzaran a flexibilizar sus requisitos de préstamo y otorgar hipotecas a quienes anteriormente podrían haber sido rechazados. Esos compradores no convencionales estaban dispuestos a aceptar tasas de interés más altas de lo normal para compensar su riesgo adicional.

Estándares más flexibles

Fue después de 2000, cuando Loeb dejó la empresa, que Mozilo adoptó por completo las prácticas menos estrictas de las empresas hipotecarias subprime. Con sus tasas de interés mejoradas, estas hipotecas tenían una gran demanda en Wall Street, donde las empresas las empaquetaban con otras formas de deuda de consumo menos riesgosas y las vendían como valores respaldados por hipotecas.

Mozilo “sintió que no tenía elección”, escribieron McLean y Nocera. “Si se mantuviera fuera de las hipotecas de alto riesgo, Countrywide nunca sería el número uno, y eso era inaceptable”.

Todo estuvo bien por un tiempo. Countrywide superó a Wells Fargo para convertirse en el originador de hipotecas número 1 en los EE. UU. por participación de mercado en 2004. En 2006, obtuvo $ 2 mil millones en nuevos préstamos en un día laboral promedio. Los accionistas tenían motivos para celebrar: la compañía dijo que su rendimiento total a cinco años a fines de 2006 fue del 340%, casi 10 veces mayor que el del S&P 500.

Mozilo también tenía motivos para alegrarse. En 2006, recibió $ 48 millones, superando al presidente y director ejecutivo de JPMorgan Chase & Co., Jamie Dimon, por $ 10 millones y al director ejecutivo de Bank of America, Kenneth Lewis, por $ 20 millones. Desde 2000 hasta 2008, Mozilo recibió una compensación total de 521,5 millones de dólares, según Equilar, una firma de investigación de compensaciones.

Mirando hacia atrás en esos años de auge, Mozilo dijo que Countrywide se había visto arrastrado por una mentalidad de “fiebre del oro” que había superado a los EE. UU. “Los precios de la vivienda estaban aumentando tan rápidamente, a un ritmo que nunca había visto en mis 55 años en el negocio — que la gente, la gente corriente, la gente corriente quedó atrapada en la manía de comprar una casa, remodelarla y ganar dinero”, dijo en una entrevista de 2010 con la Comisión de Investigación de Crisis Financiera designada por el Congreso.

“La vivienda de repente pasó de ser parte del sueño americano a albergar a mi familia para establecerse, se convirtió en una mercancía”, dijo. “Ese fue un cambio en la cultura”.

En 2006, los precios de la vivienda comenzaron a disminuir. Una ola de prestamistas de alto riesgo se declaró en bancarrota, anunció pérdidas significativas o se puso a la venta en los primeros meses de 2007, y el dolor se extendió a una amplia franja de fondos de cobertura, bancos comerciales y bancos de inversión que habían comprado, vendido, reempaquetado e invertido en los prestamos Countrywide necesitaba una inversión de $ 2 mil millones por parte de Bank of America para terminar 2007 y duró solo un mes en 2008.

‘Las mejores empresas’

En su entrevista de 2010 con la comisión que analizó la crisis financiera, Mozilo expresó su orgullo por el historial de su empresa de ayudar a 25 millones de personas a comprar casas, incluidas minorías, que históricamente habían sido víctimas de discriminación en materia de vivienda.

“Countrywide fue una de las compañías más grandes en la historia de este país y probablemente hizo más diferencia para la sociedad, para la integridad de nuestra sociedad, que cualquier otra compañía en la historia de Estados Unidos”, dijo.

Angelo Robert Mozilo nació en el distrito del Bronx de la ciudad de Nueva York en diciembre de 1938, el primero de cinco hijos de inmigrantes italianos de primera generación. Su padre, Ralph, era carnicero.

Para ayudar a pagar su educación católica, Mozilo trabajó en la carnicería y como mensajero en Manhattan, incluso para la empresa de servicios hipotecarios que empleaba a uno de sus tíos. Comenzó a trabajar a tiempo completo para la empresa después de graduarse en 1960 de la Universidad de Fordham con una licenciatura en marketing y filosofía.

Poco después, la empresa se fusionó con un competidor fundado por Loeb, un pionero de la industria. Esa empresa fusionada se compró en 1968, y Mozilo y Loeb formaron Countrywide, inicialmente llamada Countrywide Credit Industries.

Su momento fue fortuito, ya que el mercado hipotecario estaba a punto de despegar. En 1970, el gobierno federal autorizó la Asociación Hipotecaria Nacional Federal. —la entidad patrocinada por el gobierno conocida como Fannie Mae— para comenzar a comprar hipotecas convencionales, no solo aquellas aseguradas por la Administración Federal de Vivienda o la Administración de Veteranos.

Para 1992, Countrywide era el mayor originador de hipotecas unifamiliares en el país. También fue líder en refinanciamientos, “haciendo posible que los propietarios de viviendas usen sus casas como alcancías”, escribieron McLean y Nocera.

demanda resuelta

Mozilo vendió gran parte de su participación en Countrywide incluso cuando alentó a los accionistas a quedarse con la empresa. Sus ventas, realizadas bajo un programa comercial preestablecido, hicieron que la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. lo demandara en 2009 por abuso de información privilegiada y fraude relacionado con la venta de hipotecas deficientes por parte de Countrywide cuyos riesgos supuestamente estaban ocultos al público.

Mozilo resolvió la demanda al aceptar pagar $45 millones en ganancias mal habidas y $22,5 millones en multas civiles, sin admitir ninguna irregularidad. Aceptó una prohibición de por vida de servir como funcionario o director de cualquier empresa pública. Fue el acuerdo más grande de un individuo o ejecutivo relacionado con el colapso de la vivienda y, en ese momento, la sanción más grande de la SEC jamás pagada por un alto ejecutivo en una empresa que cotiza en bolsa.

Mozilo fue investigado por fraude criminal por los mismos hechos alegados por la SEC. En 2011, los fiscales federales abandonaron el caso, lo que les habría obligado a probar una intención de defraudar por parte de Mozilo. Un intento posterior del Departamento de Justicia de construir un caso civil también terminó sin cargos.

En su mayoría mantuvo un perfil bajo, escribiendo una autobiografía inédita y no aceptando culpa por el colapso del mercado.

“No, no, no, no hicimos nada malo”, dijo en una entrevista de 2014. “Countrywide o Mozilo no causaron nada de eso”.

En otra entrevista, cinco años después, Mozilo siguió rechazando la sabiduría convencional de que su empresa y su industria habían jugado un papel central en el desvanecimiento de los mercados financieros.

“Que crean lo que quieran creer”, dijo. “Nunca lo vi venir. Nunca.”

Mozilo y su esposa, Phyllis, quien murió en 2017, tuvieron cinco hijos. Un hijo, Eric, fue vicepresidente senior de Countrywide.

escritor de Bloomberg max abelson contribuido a este informe.